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新世交錯：日進月歩、いつもの休日に魔法を添えて１

　凛の竹刀が、彼方の面へ伸びた。

　彼方が受けに動くと、その切っ先が僅かに沈む。面を狙うと見せて、空いた小手へ。切り替えは滑らかで、踏み込みにも迷いがなかった。

　彼方は手元を逃がし、半歩だけ位置を変えた。

　凛は追ってくる。だが、一度外された間合いを詰め直そうとしたところで、竹刀の戻りと足の動きが僅かにずれた。

　そこへ、彼方の一打が届いた。

　乾いた音が道場に響く。間合いを離しても、凛の竹刀は下がらなかった。

「もう一本」

「今の、何回目？」

「数えてない」

「俺も、途中から分からなくなったよ」

　面の奥で、凛が笑った。それでも構えは崩さない。

「さっきよりはよかったでしょ？」

「うん。最初に小手へ変えたところは、よかったよ」

「その後は？」

「追いつこうとして、手だけ先に出てた」

「ああ……やっぱり、そこか」

　凛は自分の足元を見た。竹刀を動かし、小さく足を送り直す。先ほどと同じところで動きを止め、今度は腕と足を一緒に進めた。

　彼方は壁の時計へ目を向けた。窓は開いていたが、風が通るたび、稽古着の背中が汗で張りついているのが分かる。

「一回休もうよ。続きは、その後で」

「……分かった。でも、もうちょっと付き合ってね」

「昼ご飯までなら」

「十分」

　ようやく凛が竹刀を下ろす。礼を交わして壁際へ下がると、彼女は面を外し、解けた髪を耳の後ろへ払った。頬は赤い。手拭いで額を拭く間にも、目は道場の中央へ戻っていた。

「今の、一回かわされたくらいで終わるつもりじゃなかったんだけどな」

　彼方は水の容器を持ち上げたまま、続きを待った。

「小手が駄目なら、そのまま次へ行こうって考えてたのに。実際に外されると、思ってた場所に彼方がいないんだもん」

「そのまま追ってきたら、凛の次に打つ場所も分かるからね」

「うん。だから、途中で変えようとしたんだけど……変えるのが遅かった」

　凛は膝の上へ手拭いを広げた。端を一度折ってから、彼方を見る。

「もうちょっとだった？」

「もうちょっとだったよ」

「それ、気を遣ってない？」

「遣うなら、さっきのは取られてたって言うかな」

「それは嘘すぎる」

　二人で笑った。

　凛は飲み物へ手を伸ばした。構えを解いた後も上がっていた肩が、ようやく少し下がる。その隣で、彼方は壁へ寄せていた竹刀袋を拾った。

　底の布が、薄く茶色に汚れている。

　指で擦ってみても、細かな土が織り目に残った。彼方はその部分へ意識を向け、洗浄を使った。

　布の色が戻っていく。乾いた土の粒が浮いたように見え、次にはなくなっていた。

「……今、使った？」

　凛の容器を置く音がした。

「うん。ここ、汚れてたから」

「見せて」

　差し出すと、凛は袋を裏返し、底の縫い目まで確かめた。それから自分の竹刀袋を引き寄せ、彼方のものと並べる。

「じゃあ、これもお願い」

「用意がいいね」

「ここにあっただけだよ」

　凛の袋にも、底の角に似たような汚れがあった。彼方が洗浄を使うと、彼女は落ちていく部分へ顔を近づける。

「洗うと、乾くまで待たないといけないんだよね。これなら、すぐ使えるじゃん」

「水で濡らすわけじゃないからね」

「あ、ここ。ちょっと残ってる」

　折り目の奥を指され、彼方は布を広げた。もう一度、残った部分を意識する。今度は縫い目の脇まで色が揃った。

　最初から同じように使ったつもりでも、注意が届いていなかった箇所はあるらしい。彼方は自分の袋も広げ直し、裏まで確かめた。

「便利だけど、雑にやると駄目だね」

「彼方でも、練習しないといけないことあるんだ」

「あるよ。凛、俺を何だと思ってるの？」

「だいたい何でもできる人」

「それ、できなかった時に困るんだけど」

「じゃあ、その時は一緒に困ろう」

　凛は笑って、きれいになった袋を畳んだ。彼方も返す言葉に迷い、結局、少し笑うだけにした。

　　　　　◇

　道場の隣の部屋へ移ると、テレビから聞き慣れた地名と「五層」という言葉が流れてきた。

　凛が腰を下ろしかけた姿勢で止まり、そのまま画面の見やすい席へ移る。彼方も隣の椅子を引いた。

　画面には、自衛隊の隊員たちが映っていた。過去の攻略映像をまとめたもので、画面の端には撮影された日付が添えられている。

『自衛隊は、五層の攻略に重点的に取り組んでいます。状況に応じて撤退することもありますが、既に複数回の攻略に成功し、安定して成果を上げるようになりました』

　映像が変わる。前方の隊員が下がると、その動きに合わせて別の隊員も位置を変えた。全員が一斉に背を向けるのではなく、互いの動きを確かめながら、まとまって距離を取っていく。

　彼方は、画面の端にいる隊員を目で追った。

「何度も倒せるようになったんだね」

「うん。戻る時も、前より動きが揃ってる」

「こういうところも、練習してるんだろうね」

　凛は飲み物を口元へ運びかけ、また下ろした。映像が切り替わるまで、画面から目を離さなかった。

　続いて映ったのは、地上で取材を受ける四人組だった。

　不破剣悟の名前が画面の下に出る。仲間と肩を並べていた不破は、マイクを向けられると、首の後ろへ手をやった。

『何度か五層に挑戦されているそうですが、今回はどうでしたか？』

『まだ、駄目でした。途中までは行けると思ったんですけど、だんだん余裕がなくなって。四人で相談して、戻りました』

　隣にいた一人が頷く。別の一人は、悔しそうに唇を結んでいた。

『次に向けて、何か考えていることはありますか？』

『焦らないこと、ですかね。早く何とかしようとすると、周りが見えなくなるんで』

『それ、俺ら全員な』

　横から声が入り、不破が振り返った。

『分かってるって。今、俺が代表で言ってるんだろ』

　四人の間に笑いが起こる。不破も笑ったが、もう一度マイクへ向いた時には、少し真面目な顔になっていた。

『次も、四人で行きます』

　凛が、小さく頷いた。

　番組では、最初の登録会で資格を得た民間の〇期探索者のうち、およそ半数が五層へ挑戦していると紹介していた。先行して知られた白狐の攻略とは別に、登録制度開始後の〇期生による新たな突破は、まだ確認されていないという。

「もう、半分かあ」

　凛が呟いた。

　彼方が顔を向けると、彼女は容器の側面を指で撫でていた。さっきまで前へ乗り出していた身体が、椅子の背へ戻っている。

「私が卒業する頃には、みんな、どこまで行ってるんだろうね」

「もっと先まで進んでる人も、いるだろうね」

「だよね」

　凛はテレビを見たまま笑った。いつものように、すぐ次の言葉は続かなかった。

　彼方は画面へ目を戻した。ニュースは既に、別の話題へ移っている。

「見てると、行きたくなるよね」

「うん。駄目なのは分かってるけど」

　凛は容器から手を離し、机へ置いた。

「自分が稽古して帰ってる間に、あの人たちは本当に潜って、できなかったところを試してるんでしょ。いいなって思う」

「うん」

「しかも彼方、これから行くんだよね」

「行くつもりだけど」

「……いいなあ」

　今度は、はっきり羨ましそうな声だった。

　彼方が困って笑うと、凛も口元を緩めた。

「別に、行かないでって言ってるんじゃないよ」

「それは分かってるよ」

「帰ったら、どんな感じだったか教えてね。倒した、拾った、帰った、だけじゃなくて」

「そんなに省いてた？」

「たまにね。私が行ってた時から、どれくらい変わったのかも気になるし。彼方には普通でも、聞かないと分からないこと、結構あるんだから」

　彼方は、少し考えた。確かに、どれくらい拾えたかを話して終わることはある。道中で何を見て、どこで足を止めたかまで尋ねられると、その時にはもう順番が曖昧になっていたりもした。

「分かった。今日は、もう少しちゃんと覚えて帰るよ」

「うん。楽しみにしてる」

　凛は飲み物を飲み切り、空の容器を両手で包んだ。

「それでも、羨ましいのは羨ましいけどね」

「そこは、俺にもどうしようもないかな」

「知ってる」

　そう答えた凛は、時計を見て立ち上がった。

「じゃあ、出かける前にもうちょっと付き合って。さっきのところ、変えたい」

　　　　　◇

　道場へ戻ってから、凛の攻め方が少し変わった。

　一度外された後、すぐ同じ方へ追ってこない。彼方の竹刀が戻るのを見て、次の足を出す向きを選び直していた。

　その分だけ遅れ、先を取られることもあった。試そうとしていた動きを途中で潰され、面を打たれた後には、凛が「ああ、もう！」と声を上げた。

　彼方は竹刀を下ろさず、彼女が構え直すのを待った。

　何度目かに、凛の切っ先が彼方の手元へ伸びた。彼方が逃がした先へ、今度は足と竹刀が揃って入ってくる。

　彼方は、もう一歩、足の位置を変えた。

　その動きを見て、凛の目が上がった。

「今の！」

「まだ続いてるよ」

「分かってる！」

　言い返しながら繋いだ次の一打は、彼方に受け流された。結局、一本を取ったのは彼方だった。

　凛は大きく肩を上下させ、それから面の奥で笑った。

「今のは、ちゃんと見てた？」

「見てたよ。さっきより、やりにくかった」

「よし」

　小さな声だった。

　それでも、午前中で一番、満足そうに聞こえた。

　昼食に呼ばれると、凛は今度こそ素直に竹刀を下ろした。面を外してからも、さっき入れた一歩を確かめるように、足先だけを動かしている。

「ご飯の間も、考えるつもり？」

「忘れたくないから」

「食べ終わったら、もう一回、動きだけ確かめようか」

　凛は顔を上げた。

「うん。お願い」

　彼方は道場の窓を少し閉め、二人分の竹刀を壁際へ揃えた。その隣には、さっききれいにした竹刀袋が並んでいる。

　きれいになった袋を持って、凛が先に部屋を出た。

「彼方、ご飯なくなるよ」

「そこまで遅くないでしょ」

　返しながら、彼方も後を追った。

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