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新世交錯：衆目環視、液晶向こうの言葉

　扉が閉まると、ロビーの声が遠くなった。

　彼方は帽子とハーフマスクを外し、長机の隅へ置いた。向かいに座った隊員は、手帳を開きかけてから手を止める。

「先に、後をついていた件ですね」

「はい。俺が何かしたんですか？」

「違います。少なくとも、何かの違反を疑って追ったわけではありません」

　隊員はそこで言葉を切った。机の上へ出したペンを持ち直し、彼方を見る。

「一回の探索で五十万円を超える売買記録がある方を、確認の対象にしています。現場でその方を見かけた場合、探索の様子を把握するよう指示されていました」

「今日は、入口で俺を見かけたから？」

「はい」

　入口でこちらを見た男たちの顔を思い出す。前回の売却額は、彼方の知らないところで、顔と名前に結びつけられていたらしい。

「普通に歩いて、魔物を倒していただけですけど」

「それを確かめるのも、仕事のうちでした。どういう探索で、その量と質の取得物を持ち帰るのか。まだ知られていないものがあるのか」

　隊員は名乗り、自分たちが第一空挺団から人員を出し、ダンジョンの調査に当たっている部隊だと説明した。

　彼方は、持ってきたバッグの肩紐から手を離した。

「次に潜った時も、またついてくるんですか？」

「……ここで、もうしないと約束することはできません。指示を出した側へ、今日のことを報告します」

「そうですか」

　納得したわけではなかった。ただ、この人に答えを求め続けても、変わらないことは分かった。

　隊員が、扉の近くに立つ仲間へ一度目を向けた。

「こちらからも、一つ伺っていいですか。後ろにいたと気づいたのは、いつ頃でしょう」

「最初の階層です。そこから、ずっと同じ人たちがいたので」

　立っていた隊員が、困ったように眉を下げた。

「そんなに早くからですか。自分は生命探知で位置を追っていて、姿は見られていないつもりでした」

「さっき話に出ていた能力ですね」

「はい。半径百メートル以内にいる生命が、頭の中に点で浮かびます。壁や道までは分からないんですが」

　彼方は顔を上げた。

　自分が外へ広げている感覚とは違う。それでも、姿が見えなくても人を追えるという部分は似ていた。

　彼方は、隊員の説明を聞いてから、気になっていたことへ話を戻した。

「スクロールを取り上げることも、仕事だったんですか」

「いいえ。それは今回の調査の指示にはありません」

「でも、渡すように言いましたよね」

　向かいの隊員の指が、ペンから離れた。

「その場で指示を受けたので、いったん預かってから確認を――」

　途中で、言い直す。

「いえ。確認する前に、あなたへ渡すよう求めたのは自分です。売らないと断っていたことも、聞いていました」

　彼方は黙って続きを待った。

「その対応についても、報告します」

　隊員は頭を下げた。

「それを、窓口で聞きたかったです」

　　　　　◇

　その後、駆けつけた警察にも話をした。

　何を拾い、何を言われ、いつ売却を断ったのか。携帯に残していたスクロールの写真も見せた。彼方の説明が記録されていく途中で、連絡を受けた父が部屋へ入ってきた。

「怪我はないんだな？」

「うん」

　父は彼方の顔を確かめ、それから隣の椅子を引いた。仕事の鞄を足元へ置く音が、静かな部屋に響く。

「遅くなってすみません。どこまで話していますか」

　父が説明を聞いている間、彼方は携帯を伏せた。

　帰りが遅くなる、と送るつもりだった。それなのに、家へ連絡したのは自分ではなかった。

　やがて、官僚の男について、搬送先で右肩の骨折が確認されたと伝えられた。

　父が顔を向ける。

　彼方は口を開いた。

「でも、先に手を出したのは向こうだよ」

「ああ。その話は聞いた」

　父はすぐに彼方を責めなかった。かといって、大丈夫だとも言わず、伏せられた携帯から息子へ視線を戻した。

「途中を飛ばさずに話してくれ。お前が覚えていることを、俺も聞きたい」

　彼方は、窓口で男に詰め寄られたところから話し直した。父は口を挟まず、言葉が止まっても続きを待っていた。

　話し終えた時、父が鞄から水のボトルを出し、机の上へ置いた。

「少し飲め。さっきから、ずっと話してるだろ」

　蓋を開けて一口飲む。喉が乾いていたことにも、今まで気づかなかった。

　夜の聞き取りに区切りがついた頃には、待合室の人影も減っていた。必要に応じて改めて話を聞くと告げられ、彼方は借りていた木刀とバッグを返した。通常の取得物は、査定のために預けたままだった。

　外へ出ると、海からの風で上着の裾が揺れた。

「父さん、仕事は大丈夫だった？」

「続きを頼んできた。気にするなら、次はお前からも連絡してくれ」

「……うん。ごめん」

　父は車の鍵を取り出した。

「腹は減ってるか」

　聞かれて初めて、最後に食べたものを思い出す。

「結構」

「じゃあ、帰る前に何か買おう」

　彼方は父の隣を歩いた。明日のことまで大丈夫になったわけではない。それでも、帰り道を一人で考えなくていいことに、少しほっとした。

　　　　　◇

　帰宅して携帯を確かめると、凛から何件も連絡が来ていた。

『まだ受付？』

『これ、彼方だよね？』

『怪我してない？　見たら連絡して』

　間に動画へのリンクが挟まっている。彼方は再生する前に、電話をかけた。

「もしもし」

『遅い！』

　出た途端に言われた。

『帰ってきたって連絡から、全然返事ないし。変な動画は回ってくるし。今どこ？』

「家。さっき帰ってきたところ」

『怪我は？』

「してないよ。父さんも来てくれたから」

　電話の向こうで、凛が息を吐いた。

『だったら、それだけでも送ってよ。動画を見ても、どうなったか分からないんだから』

「ごめん。話を聞かれてるうちに、後回しにしてた」

『うん……。無事ならいいけど』

　彼方は椅子へ座り、窓口で何があったのかを話した。凛は金額のところで声を上げ、没収の命令には『何それ！』と怒ったが、彼方が話し終えるまで待ってくれた。

『もう、巻物はないんだね』

「うん。二つとも覚えたみたい」

『ちゃんと使えるの？』

「まだ試してない。ちょっと待ってね」

　携帯を机へ置く。探索で袖口についた土汚れは、帰宅した今も残っていた。

　洗浄。

　その部分へ意識を向けて声に出すと、身体の内側から、何かが少し抜けていった。布に触れてもいないのに、薄茶色の汚れが消えていく。縫い目に残ったところへもう一度使うと、そこもきれいになった。

「……落ちた」

『袖の汚れ？』

「うん。水も使ってないのに」

『いいなあ。それ、普通に欲しいんだけど！』

「便利だよね。洗濯、少し楽になるかも」

『帰ったら靴もきれいにできるんじゃない？　道場に泥を持ち込んで怒られなくなるよ』

「そこまで落とせるかは、まだ分からないけどね」

　彼方は笑いながら袖を見た。

　国で扱う必要があると言われた能力で、今、自分の服をきれいにした。

　試してみたかった使い道は、最初からこういうことだった。

　通話を終える頃には、肩から少し力が抜けていた。

　彼方は部屋の明かりを消した。開いた扉から、廊下の光が細く入り込む。机の下の鞄が、暗がりの中でも見分けやすかった。

　扉を狭めれば、見えるものも減った。光がなくても何でも見える、というわけではない。

　それでも、鞄の持ち手と、その奥へ落ちる影が別々に見える。気配を捉えることとは違う確かさが、目の前にあった。

　彼方は明かりを戻し、机へ座った。

　ようやく、送られてきた動画を開いた。

　　　　　◇

　映像は、男が彼方の年齢を持ち出した辺りから始まっていた。

　同じ出来事でも、切り取られる場所は違っていた。百万円と一億円だけを並べた投稿もあれば、没収の命令から、隊員が尾行を認めるところまで通して載せたものもある。

『値段に納得しないと取り上げるって、交渉になってないだろ』

『探索者の後をつけてるの？』

『先に殴ろうとしたのは分かるけど、その後どうなったんだ』

　彼方は指を止めた。

　凛も、ここまでしか見られなかったのだ。

　画面には帽子とハーフマスクで顔を隠した自分がいて、誰かの携帯の向こうで、何度も同じところへ立ち戻っていた。

　別の投稿では、暗中明視、洗浄、生命探知という名前と、窓口で説明した使用期限がまとめられていた。巻物の文字は映像では読めなくても、話していた声は拾われている。

　さらに下へ送ると、別の探索者による報告が目に入った。

『マジックスクロール、水魔法Ⅰを取得』

　添えられた画像に、魔法の名前があった。

　精製水《クリアウォーター》。

　五百ミリリットルの水を生成する。

　公開されているのは、それだけだった。ほかに何ができるのか、どこで落ちたのかは分からない。コメント欄には、答えのない質問が増えていた。

　彼方は自分の袖口を見た。

　この服から汚れが消えたように、今、どこかで誰かが水を出しているのかもしれない。

　少し試して、それから誰かを呼んで、もう一度見せているのかもしれない。

　彼方は画面を閉じた。

　明日の授業の準備は、まだ済んでいなかった。

　　　　　◇

　翌朝、教室では何人かが一つの画面を覗き込んでいた。

「昨日の、見た？」

「受付でもめたやつ？」

「それも。あと、水が出せるってやつ！」

「もう魔法じゃん」

「魔法って書いてあるだろ」

「そうだけどさ、こんな普通に出てくると思わないじゃん！」

　笑い声が上がる。その輪から日向が顔を出した。

「私は洗浄が欲しいなあ。焦げた鍋まできれいになったら、すごく助かるんだけど」

「家事に使う気？」

「もちろん。覚えた人には、お昼ご飯つけるから手伝ってほしいな」

　にへら、と笑う日向の隣で、昨夜の動画が再生されていた。

　帽子の庇の下には目元だけが覗き、口元も隠れている。名前や登録情報は映っていない。映像と彼方を結びつける声は上がらなかった。

「彼方も、昨日行ってたんだっけ？」

　鞄を掛けたところで、日向に尋ねられた。

「うん。放課後に」

「食材、何か出た？」

「出たけど、まだ検査中だよ」

「じゃあ、分かったら教えて。前の写真、もう一回見せてもらってもいい？」

　彼方が携帯を取り出すと、日向はさっきまでの画面を離れ、隣へ寄ってきた。

　見慣れない食材に、煮るか焼くかで悩んでいる。その声を聞いているうちにチャイムが鳴り、日向は「あ、やば」と自分の席へ戻った。

　彼方も教科書を出し、黒板に書かれたページを開いた。

　　　　　◇

　放課後、堂本に呼び止められた。

「彼方。帰る前に、ちょっと付き合え」

「……昨日のやつ？」

「分かってるなら話が早い」

「やだなあ。絶対、何か言われるじゃん」

「言うために呼んでるんだよ」

　彼方は肩をすくめ、堂本の後についていった。

　人のいない準備室へ入ると、堂本が椅子を引いた。彼方も向かいへ腰を下ろし、鞄を足元へ置く。

「帽子もマスクもしてたんだけどな。そんなに分かりやすかった？」

「顔は見えてなかったぞ」

「じゃあ、何で？」

「何回お前に転がされてると思ってる。嫌でも覚えるわ」

「そんな恨みがましく言わなくても」

「覚えてる理由を聞いたのはお前だろ」

　いつもの調子で返され、彼方は小さく笑った。堂本も口元を緩めたが、机に置いた携帯には触れなかった。

「それで。あの後、どうなった」

　彼方は窓口でのやり取りから話した。途中で思い出した言葉を付け足し、隊員に聞いたことや、父が迎えに来たことまで説明する。

「まだ、また話を聞かれるかもしれないって。おかげで、昨日は帰るの遅くなったよ」

「そりゃ、そのまま帰すわけにもいかんだろ」

「分かってるけどさ」

　彼方は椅子の背へ身体を預けた。

「奪われそうになるわ、殴られそうになるわ……。あっちから喧嘩売ってきたんだから、潰されても文句言えなくない？」

「お前なあ。その愚痴を俺の職場で言うなよ」

「和久さんが呼んだんだけど」

「そうだったな」

　堂本が額を押さえた。彼方は少し身を乗り出す。

「見たでしょ？　こっちが断ってるのに、全然聞かないんだよ」

「ああ。画面に向かって、話を聞けよとは思った」

「ほら。和久さんだって腹立つじゃん」

「腹は立つ。でも、お前がどこまでやったかは別の話だ」

　堂本の手が額から下りた。

「相手の怪我は？」

「肩を骨折したって」

「……お前なら、そこまで怪我をさせずに止められただろ」

　彼方は返事をしかけ、机の端へ目を落とした。

　この人に、できなかったとは言えない。実際に竹刀を交え、自分の動きを何度も見てきた相手だ。

「できたよ。けど、何でこっちばっかり気を遣わなきゃいけないの、とは思う」

「何をされても我慢しろって話じゃない。売るのを断ったことも、自分で使ったことも、俺は間違ってるとは思わん」

　堂本は、彼方の顔を覗き込むように少し首を傾けた。

「ただ、腹が立ったからって、怪我のことまで仕方なかったで終わらせるな。あそこでどう止めるかを選べたのは、お前だろ」

　彼方は鞄の持ち手へ伸ばしかけた手を引っ込めた。

　断っても聞いてもらえなかったことなら、いくらでも愚痴が出てくる。だが、堂本が聞きたいのは、その続きなのだ。

「……分かるよ。言ってることは」

「うん」

「でも、思い出すと、まだ腹立つんだよね」

「今ここで、あの男を好きになれとは言ってないぞ」

「それは無理」

「即答するな。俺もできるとは思ってないけどな」

　彼方は思わず笑った。

　堂本は笑いを収めるのを待って、続けた。

「これからも話は聞かれるだろうし、面倒なこともあるかもしれん。困ったら親父さんに話せ。俺にも連絡してこい」

「忙しいんじゃないの？」

「忙しいよ。この後も部活だ」

「ほら」

「ほら、じゃない。話す時間くらい作るって言ってるんだ」

　堂本が机の携帯を指で示した。

「こういうので初めて知ると、こっちも心配するんだぞ」

「……凛にも、父さんにも言われた」

「じゃあ、俺で三人目だ。そろそろ覚えろ」

「はいはい」

「『はい』は一回」

「急に先生っぽくなるじゃん」

「ここでは毎日やってるんだよ！」

　その声がいつもどおり大きかったので、彼方はまた笑った。

「道場だと、そんな感じしないのにな」

「お前が昔から好き勝手に話しかけてくるからだろ」

「じゃあ、今度もそうする」

　堂本が一度口を閉じ、それから頷いた。

「ああ。そうしろ」

　彼方は鞄を持って立ち上がった。昨日の自分について、きれいに答えが出たわけではない。それでも、次にここへ来る時まで、一人で考え続ける必要はなさそうだった。

「ありがと、和久さん」

「おう。気をつけて帰れ」

　廊下へ出ると、窓から夕方の光が差し込んでいた。

　彼方は携帯を取り出し、凛とのやり取りを開く。

『これから帰るよ』

　送信してから、父にも同じ連絡を入れた。

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