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新世交錯：暗中模索、見えぬ足音を連れて

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　横浜赤レンガ倉庫ダンジョンの受付を抜け、彼方は借りたバッグの肩紐を直した。

　私服の上着。目深にかぶった帽子。口元を覆うハーフマスク。

　手にした木刀も、背中の大きなバッグも、前に借りたものとよく似ている。

　登録証をかざしてから、ここまで数分だった。

　待合室には前回より人がいたが、混み合うほどではない。入口の近くで話していた男たちが、一度こちらを見た。

　彼方はそのまま通り過ぎた。

　地下へ続く道を下りると、靴音の響き方が変わる。

　空気が冷たくなる。

　地上から持ち込んだ風の匂いが薄れたところで、彼方は細く息を吐いた。

　肉体という器の内側から、魂を外へほどいていく。

　薄く、広く。

　姿の見えないものへ、音の届かないところへ。

　伸ばした感覚が岩の陰を通り、曲がり角の先に小さな生命の揺れを捉えた。

　その一方で、背後にも、まとまって動く気配があった。

　人間だ。

　入口で見た男たちかもしれない。

　彼方は前へ進んだ。

　最初の分かれ道を曲がる。次の角でも、魔物のいる方へ向かう。

　背後の気配は、少し間を置いて同じ道をたどってきた。

　姿は見えない。

　遠すぎず、近すぎない位置にとどまり、彼方が立ち止まると、向こうも足を緩める。

　偶然同じ道を選んだだけではないらしい。

　彼方は肩紐を持ち直した。

　だからといって、予定を変える理由もなかった。

　少なくとも、今のところは。

　　　　　◇

　岩の陰で、スライムが身体を膨らませた。

　放たれた液体が頬の脇を通り過ぎる。

　彼方の木刀が一度動き、核の光が消えた。

　残った魔石と鉱石を拾って袋へ入れる。その次の一体も、その先にいた一体も、打ち合いにはならなかった。

　足を止めるのは、落ちたものを拾う時だ。

　背後の人間たちは、そのたびに距離を保って止まっていた。

　彼方はそちらへ振り向かなかった。

　知らない相手に、自分から声を掛けに行くつもりもない。

　細い道を抜け、少し広くなった場所へ出る。

　そこで倒したスライムが消えた時、いつもと違う音がした。

　石が転がる硬い音に混じって、軽く、乾いた音が一つ。

　床に、巻物が落ちていた。

「……紙？」

　彼方はしゃがみ込んだ。

　掌に載るくらいの大きさだった。端から覗く紙は、コピー用紙よりずっと厚い。指先で触れると、乾いているのに、簡単には折れそうにない感触が返ってきた。

　魔石も鉱石も、隣に残っている。

　その中で巻物だけが、妙に場違いに見えた。

　拾い上げ、端を慎重に広げる。

　最初に目に入ったのは、四つの漢字だった。

　暗中明視。

　その下に、細かな文字が続いていた。

『スキルスクロール――暗中明視』

『わずかな光を捉え、暗がりの地形や動くものを見分けやすくする。完全な暗闇では視認できず、遮蔽物を見通すこともできない』

　彼方は、文字を上から読み直した。

　スキル。

　持っている道具の性質ではなく、使う者が得る能力について書かれている。

　視線を下げると、続きがあった。

『使用を重ねて熟練することで、暗所での識別精度が高まる』

『本紙を破ることで、記された能力を習得する。使用後、本紙は消滅する』

『使用期限――出現から二十四時間以内』

「二十四時間……」

　思わず、声に出していた。

　ポーションの瓶にも、名前はあった。

　だが、これは使い道だけでなく、使わなければならない時まで書かれている。

　彼方は時計を見た。

　まだ、地上へ戻る時間には余裕がある。

　使用方法も、効果も分かる。自分で使ってみたいという気持ちは、読んだ時からあった。

　ただ、研究用に欲しがる人もいるだろう。

　父の会社へ持っていくには、扱うものの種類が違いそうだったが、受付へ相談すれば何か分かるかもしれない。

　問題は、預けた後だ。

　前回の鉱石のように、検査と査定を待っているうちに、期限が過ぎてしまうわけにはいかない。

　彼方は記載を写真に残し、巻物を元に戻した。

「戻ったら、先にこれを聞いてみようかな」

　バッグの中でほかの品に押し潰されないよう収める。

　遠くで、人の気配が動いた。

　彼方は木刀を持って立ち上がった。

　　　　　◇

　三層へ下りても、背後の気配は離れなかった。

　途中でほかの探索者の声が聞こえたこともあったが、ずっとついてくる者たちは、別の場所にいる。

　魔物が動けば足を止め、彼方が先へ進めば、その後を追う。

　何を確かめたいのかまでは分からなかった。

　彼方は普段どおりに歩いた。

　ゴブリンを見つければ一撃で倒し、残ったものを拾う。空の袋を取り出すたび、バッグの中身が少しずつ増えていった。

　四層へ入ったところで、二つ目が出た。

　今度も、魔物の消えた跡だった。

　鉱石の隣に転がった巻物を見て、彼方は足を止める。

「また？」

　前から何度も潜っていたのに、巻物を拾ったことはなかった。

　一つ出ただけでも珍しいと思ったところへ、もう一つ。

　彼方はそっと拾い、紙を広げた。

『マジックスクロール――洗浄』

『対象に付着した汚れを取り除く。効果は、使用を重ねて熟練することで向上する』

　続いて、使用方法と期限。

　破ることで習得すること。

　使用後に紙が消滅すること。

　そして、こちらにも二十四時間と書かれていた。

　彼方は一枚目を取り出し、隣へ並べた。

　スキルスクロールと、マジックスクロール。

　似た形をしていても、得られるものは同じではないらしい。

　暗い場所で見えるものが増える。

　汚れを落とせるようになる。

　どちらも、今持っている木刀の扱いが少し上手くなる、という話ではなかった。

　今まで持っていなかったものが、自分に加わる。

　彼方は、袖に付いた薄い土汚れへ目を向けた。

「こっちは、結構便利そうだね」

　帰ってから洗えばいい程度の汚れだった。

　それが、ここで落とせるようになるのだろうか。

　試してみたい。

　その気持ちは、先ほどより少し強くなった。

　しかし、彼方は二本ともバッグへ戻した。

　使うにしても、誰かへ譲るにしても、まずは地上で話を聞いてからでいい。

　期限までには、まだ十分な時間があった。

　　　　　◇

　十九時に探索を切り上げ、彼方は来た道を戻った。

　背後の人間たちも、同じように引き返してくる。

　地上へ続く道が近づくにつれ、入口の方から別の気配が増えていった。

　受付の声が聞こえる。

　外へ出ると、空にはもう夜の色が混じっていた。

　彼方は凛へ帰還を知らせ、取得物の窓口へ向かった。

「お願いします。あと、先に見てもらいたいものがあるんですけど」

　バッグを下ろし、二本の巻物を取り出す。

　係員は最初、形を確かめるように見ていた。

　広げられた文字を読んだところで、表情が変わる。

「こちら、両方とも本日取得されたものですか？」

「はい。二つとも、使うまでの期限が書いてあって。いつものように預けると間に合わないかもしれないので、先に確認してもらえますか」

「承知しました。まず検査と記録を行います。お売りになるかどうかは、査定額を確認してからでよろしいですか？」

「はい。それでお願いします」

　彼方は魔石や鉱石と一緒に、二本の巻物も預けた。

　係員が隣の窓口へ声を掛け、記載された期限を伝える。

　彼方は待合室の椅子へ座った。凛から届いた『おかえり。今日は何か出た？』に返事を打とうとしたところで、窓口から呼ばれる。

「こちらの二点は、先に検査と記録が済みました。いったんお返ししますね。ほかの品の査定は、もう少しお待ちください」

「ありがとうございます」

　受け取った巻物を、彼方は手元で広げた。

　売るかどうかは、値段を聞いてから考えればいい。

　それくらいに思っていた。

「そのままにしておいてくれ」

　背後から、声がした。

　振り返ると、スーツ姿の男が立っていた。

　隣に別の職員を伴い、こちらへ歩いてくる。

　男は身分を示した。ダンジョンへの対策を担当する、政府側の人間だという。

　彼方がそれを確認すると、男はもう巻物へ視線を移していた。

「これが、今報告のあった品か」

「はい。検査を終えて、ご本人へ返却したところです」

　受付の係員が答える。

　男は紙を読み、口元を僅かに動かした。

　彼方ではなく、隣の職員へ何かを指示する。

　それから、ようやく目が合った。

「国で引き取る。君への代金も手配しよう」

　彼方は、手元の紙を見た。

「買い取りということですか？」

「そうだ」

　男は頷いた。

　相談を始める口調ではなかった。

「二つ合わせて、百万円だ。それで十分だろう」