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新世交錯：試行錯誤、研究室続く探索道

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「部長、次の比較試験、一度止めさせてください」

　研究室へ入った彼方の父、境井部長は、呼び止めた社員の顔を見た。

　疲れはある。だが、失敗を隠そうとしている顔ではなかった。

　社員は机の上の記録へ目を落とし、申し訳なさそうに続ける。

「材料が足りません。同じ石で繰り返す分には進められますが、別の石でも同じ結果になるかを確かめようとすると、今の数では……」

　机の端には、番号を振られた試料が並んでいた。

　魔石。

　ダンジョン由来の鉱石。

　検査を経て研究室へ届いたそれらは、もう、珍しいから眺めているだけのものではなかった。

　測定の順番があり、担当者がいて、比べなければならない記録がある。

　新資源エネルギー開発部の立ち上げと並行して始まった研究は、早くも、材料が届く日を待つ仕事になりつつあった。

「追加の購入は？」

「調達にお願いしています。ただ、欲しい種類と量が揃う時期は、まだ読めないそうです」

　境井部長は頷いた。

　分かっていたことだった。

　彼方から分けてもらった魔石は、研究を始めるきっかけになった。今回持ち帰った品のうち、検査後に返却されたものも、一部を研究用に回してもらっている。

　だが、それは息子が持ち帰ったから、ここにある。

　会社の予定表に、息子の次の探索日を書き込むわけにはいかなかった。

　研究員が、机の上の小さな石を見た。

「せっかく、確かめたいことが増えてきたんですけどね」

　声に、隠しきれない悔しさがあった。

　境井部長は記録を閉じず、そのまま机へ戻す。

「必要な種類と数を、もう一度まとめてくれ。今ある分で進められることも、分けておこう」

「分かりました」

「止まった分の予定は、こちらでも考える」

　社員は顔を上げ、小さく頷いた。

　　　　　◇

「自社で採取まで行う必要がありますか」

　数日後の打ち合わせで、調達部長が尋ねた。

　机の上には、境井部長がまとめた案が置かれている。

　新資源エネルギー開発部に、資源調査班を設ける。

　その一行を、出席者たちはそれぞれの立場から読んでいた。

「外から買う体制は、引き続き必要です」

　境井部長は答えた。

「そのうえで、欲しい試料の条件を伝えて、継続して採りに行ける人員を持ちたい。採れた場所と品物を対応させて、次の調査へつなげられるようにしたいんです」

「購入時に情報を付けてもらう方法もありますよね」

「あります。そちらも進めましょう。ただ、条件を変えてもう一度確かめたい時に、次の入荷を待つだけでは予定が立ちません」

　開発担当の役員が、資料から顔を上げた。

「研究員を、現地へ送りたいという話ですか」

「研究を止めてまで、人を抜くつもりはありません。まずは少人数の班を作って、研究側と相談しながら動ける形にします」

「その少人数は、誰がやるんです」

　問いに、部屋が少し静かになった。

　誰かが行けば、材料は届く。

　だが、その誰かは、会社の外に用意されている便利な言葉ではなかった。

　社員証を持ち、今日も別の仕事をしている人間だ。

「社内で希望者を募ります。ただ、応募したからすぐに出発、という形にはしません。探索者の資格取得と、基礎の稽古を進めるところからです」

「資格を持っていれば、現地へ出せると？」

「会社として送り出せるかは、別に判断します。最初に決めたいのは、採取できる体制を作ることです。明日から材料が届くとは、言えません」

　境井部長はそこで言葉を止めた。

　役員の目が資料へ戻る。

　立ち上げの予算。既存業務との調整。訓練に使う時間。そして、まだ具体的な日付の入っていない採取開始の欄。

「……空欄が多いですね」

「分かっていないところを、予定だけで埋めたくありませんでした」

　調達部長が小さく息を吐いた。

「では、班が動き始めるまでの試料は、こちらで確保を続けます。必要量は優先順位をつけてください。全部を一度には揃えられません」

「お願いします」

　研究担当の社員が、隣で資料へ書き込んだ。

　開発担当の役員は、もう一度案を読み直す。

「調査班の準備を進めましょう。まずは六人程度を目安に、候補と仕事の調整案を出してください。人を集めた後の指導先は？」

　境井部長は、用意していた次の資料を出した。

「基礎の稽古については、紹介できる道場があります。私の家族が運営している道場です」

　何人かが顔を上げた。

「武術の道場、でしたね」

「はい。ただ、依頼するかどうかと契約の条件は、担当部署で見学したうえで判断してください。道場側との話は、宗家へおつなぎします」

　人事の担当者が頷いた。

「では、こちらから日程を相談します。社内の募集と並行して進めます」

　境井部長は、資料の上へ置いていた手を離した。

　班の名前が決まっただけでは、まだ材料は届かない。

　それでも、誰が、何を確かめ、どこへ持ち帰るのか。

　研究室へ至る道の、その手前を考える人間が、ようやく同じ机についた。

　　　　　◇

　募集に応じた社員の面談では、同じ質問から、違う答えが返ってきた。

「なぜ、こちらを希望したんですか」

　製造の現場から来た社員は、少し考えてから答えた。

「新しい材料が入るたびに、現場で何が変わるかを見てきたので。今回は、入ってくる前のところにも関わってみたいと思いました」

　設備を担当していた社員は、椅子に座り直してから、苦笑した。

「正直に言うと、放送を見て興味を持ちました。あの場所に行ってみたいという気持ちもあります」

「見た映像のように進めるとは限りませんよ」

「そこは、さすがに……。だから、まず何ができて、何ができないのか知りたいです」

　境井部長は頷き、本人が今受け持っている仕事を尋ねた。

　机の向こうでは、熱意だけでは動かせない予定が幾つも出てくる。

　止められない設備。引き継ぎの必要な作業。残しておかなければならない人員。

　新しい仕事を作るには、今ある仕事を誰かに押しつけずに済む形も考えなければならなかった。

　面談を終えた後、研究員の一人が境井部長を訪ねてきた。

「私も現地側を希望していたんですが、今回は研究室に残る形ですよね」

「今の比較試験を引き継げる人が、まだいないからな」

「……そうですよね」

　分かっていた、という顔だった。

　それでも、残念そうだった。

　境井部長は少し笑って、作りかけの依頼書を示す。

「班が持ち帰る品の条件は、君にもまとめてほしい。今度は受け取ってから考えるだけじゃなく、欲しいものを伝えるところから頼む」

　研究員は紙を受け取った。

「採取する人に、直接説明してもいいですか」

「もちろん」

「それなら、現物を見てもらった方が早いですね。種類を言葉だけで伝えても、たぶん分かりにくいので」

　さっきまで下がっていた視線が、机の上を探し始める。

　境井部長は、その様子を見ていた。

　全員が同じ場所へ行く必要はない。

　自分の仕事が、次の誰かの仕事へ届く。

　その手応えを、研究室にも、これから現地へ向かう者にも持ってほしかった。

　　　　　◇

　候補者の業務調整と道場の見学を重ね、ようやく最初の稽古日が決まった。

　その夜、境井部長は境井家の道場で、宗家と向かい合っていた。

「六人か」

「ひとまずは。経験も体力も、それぞれ違います。会社での担当もばらばらです」

　彼方の祖父である宗家は、渡された概要へ目を通した。

「何を持ち帰りたい」

「今は、魔石と鉱石です。研究に必要な試料を、継続して」

「では、そのために必要なことを身につけてもらわないとな」

　書類が静かに戻される。

「試験に通るためだけの稽古にはしない。それでいいな」

「もちろんです」

　境井部長が答えると、祖父は小さく頷いた。

　そこで、道場の戸が開いた。

「お邪魔して大丈夫？」

　顔を出したのは彼方だった。手には、片づける途中の道具を持っている。

「大丈夫だ。ちょうど話が済んだところだよ」

　父が答える。

　彼方は中へ入り、二人の邪魔にならない場所へ道具を戻した。

「会社の人、ここに来るんだ」

「ああ。お前が持ってきてくれた分だけを当てにして、仕事を続けるわけにもいかないからな」

「また必要なら、持っていけるものは持っていくよ」

「助かるよ。ただ、その次を会社で用意できるようにしたいんだ」

　彼方は父の顔を見て、頷いた。

「そっか。分かった」

　それ以上、自分が何を教えるかという話にはならなかった。

　祖父は稽古の日程を確かめ、父は担当者へ伝える内容を書き留める。

　彼方は残っていた道具を片づけ、先に道場を出た。

　戸が閉まると、祖父がぽつりと言った。

「彼方にできることを、最初の目標にするなよ」

　境井部長は思わず笑った。

「分かってます。さすがに、そこは」

「お前は分かっていても、周りは知らんからな」

　笑いが、少しだけ静かになる。

　息子が持ち帰った箱を見ていると、その箱が埋まるまでの時間を忘れそうになる。

　誰でも同じように歩いて、同じように拾えるわけではない。

　境井部長は、手元の予定をもう一度確かめた。

　　　　　◇

　最初の稽古日、道場の入口に、見慣れない靴が六足並んだ。

　普段は仕事着やスーツで会う社員たちが、動きやすい服に着替えている。

　それだけで、会議室とは少し違う顔に見えた。

「床、思ってたより広いですね」

「いつも天井とか配線の方を見ちゃうんですよね、私」

「今日は仕事の点検じゃないですよ」

　小さな笑いが起きる。

　祖父が入ってくると、その声が自然に収まった。

　六人が挨拶をする。

　祖父は一人ずつ顔を見てから、道場の中央へ進んだ。

「今日は、皆さんが普段どう身体を動かしているか、見せてもらいます。できないことを、できるように見せなくて結構です」

　誰かが、少しだけ肩の力を抜いた。

　稽古は地味だった。

　立つ。歩く。止まる。

　教えられた動きを、自分なりにやってみる。

　簡単そうに見えたことが、稽古で求められる形に合わせようとすると、思ったほどできない。止まったつもりで身体が揺れ、力を抜いたつもりで肩が上がる。

「……普段、こんなに自分の足を気にしてなかったです」

　一人が言うと、隣の社員も苦笑した。

「私もです。歩くだけならできると思ったんですけど」

　祖父は急がせなかった。

　できた部分を伝え、もう一度やってもらう。

　上手な者を先へ進めるために、戸惑っている者を置いていくこともしない。

　見学していた境井部長は、手元の時計から目を上げた。

　研究室では、測定にかかる時間ならおおよその見当がつく。

　設備の手配にも、納期がある。

　だが、この六人が一緒に現地へ向かえるようになるまでを、同じ感覚で決めることはできなかった。

　休憩になると、一人の社員が水を飲んで、長く息を吐いた。

「資格の勉強と、こっちは別ですね」

「試験に通ってからも、まだ習うことありそうです」

「今日だけで、かなり見つかりましたよ」

　声には疲れがあった。

　それでも、来た時より少し話しやすそうだった。

　稽古が終わった後、六人は研究室から預かってきた試料の写真を囲んだ。

　採りに行けるようになるまでに、覚えておくことはまだある。

「この区別、次に研究の人に聞いてみませんか。写真だと、ちょっと自信ないです」

「そうですね。間違って持って帰る前に聞いた方がいい」

　境井部長が声を掛けるより先に、次の質問が出ていた。

　彼はその内容を控え、研究室へ持ち帰る書類に挟んだ。

　まだ、会社の採取班が持ち帰った魔石は一つもない。

　今日増えたのは、分からなかったことと、次に確かめることだけだった。

　六人が靴を履き、道場へ向き直る。

「ありがとうございました」

　仕事の一環として訪れた場所で、六つの声が重なった。

　境井部長はその後ろで、宗家へ頭を下げた。

　研究室へ材料が届くまでの道は、ここからも続いていた。

彼方サイド、他探索者サイド、政府サイド、社会サイド

リアルさ求めた結果こうなるとは思わなんだ。

しばらくは彼方サイド中心に書きたいと思ってます