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新世交錯：四苦八苦、一歩目は四人五脚

次話は18:10に投稿します

　その次の休日、不破剣悟は、入口の手前で三人の顔を見た。

「……行くか」

　言った後で、自分の声が思ったより小さかったことに気づく。

　隣の友人が頷いた。

　地図を持った一人は、紙と入口を見比べている。採取用の袋を持つもう一人は、口を開けて中身を確かめたばかりなのに、また留め具へ指を掛けていた。

「さっきから何回見てんの」

「分かってる。でも、なんか確認したくなるんだよ」

「俺も地図、もう三回見た」

「じゃあ全員そんな感じか」

　不破が言うと、ようやく少し笑いが起きた。

　登録会には、四人で参加した。

　資格も取った。

　あの日の帰りには、いつ行くか、何を持って帰れるか、四人とも随分喋った覚えがある。

　今は、喋り始めるまでに少し時間がかかった。

　入口の向こうから来る空気が、頬に冷たい。

　画面で眺めていた場所には、こういう温度はなかった。

「帰り、ここで何か食べようぜ」

　一人が、不意に言った。

　不破は顔を向ける。

「気が早くない？」

「先に決めときたいんだよ。何か、帰ってからの予定も」

　誰もからかわなかった。

「いいな。俺、今から腹減りそうだし」

「それは朝飯が足りてないだけだろ」

　今度は、さっきより自然に笑えた。

　不破は前を向く。

　四人の足音が、地下へ続く道に重なった。

　　　　　◇

「いた」

　その一言で、全員が止まった。

　道の先に、半透明の塊がある。

　スライムだ。

　映像で見た姿と同じだった。内側に核があり、柔らかそうな身体が、ゆっくりと形を変えている。

　なのに、思っていたより近く感じる。

　同じ床の上にいる。

　画面の向こうではなく、こちらへ動いてくるものとして。

「えっと、じゃあ――」

　不破が言いかけた時、隣の友人も声を出した。

「俺が先に――」

　二人が同時に動く。

　互いの肩が近づき、揃って足が止まった。

「待って、そっち来る？」

「いや、そっちが動くと思わなくて！」

　スライムが身を縮めた。

　液体が床を濡らし、四人が一斉に後ずさる。

　誰かの靴が別の誰かの靴へ当たった。

「ごめん！」

「大丈夫、踏んでない！」

　声だけがやけに響いた。

　不破は手にした武器を握り直した。

　試験では、相手の人間がこちらを見ていた。

　目が合った。声も通じた。

　目の前の塊には、そういうものがない。

　先にどうぞとも、少し待ってとも言えない。ただ、こちらが戸惑っている間にも動いている。

　結局、最初の一体を倒すまでに、何度も足を止めた。

　振るった一撃が決まった時、不破はすぐには声を出せなかった。

　スライムの輪郭が崩れ、床の上から消えていく。

　その跡に残った小さなものを見て、ようやく息を吐いた。

「……倒した？」

「うん。いなくなった」

「今の、誰が当てた？」

「俺、最後の方もう足元しか見てなかった」

　四人が顔を見合わせる。

　笑っていいのか迷うような間があって、最初に不破が苦笑した。

「悪い。俺も、途中から何言えばいいか分かんなかった」

「いや、俺も勝手に出たし」

「次、同時に喋るのだけやめよう。何も聞こえなかった」

「それは本当にそう」

　しゃがみ込んだ一人が、床の上を指した。

「これ、魔石だよな」

　四人の顔が、一つの小さな石へ寄った。

　思っていたより、小さい。

　つまみ上げれば、指の間に収まってしまう。

　あれだけ騒いで、何度も止まり、四人で息を切らした結果が、これだった。

「……ちっちゃ」

　ぽつりと漏れた声に、今度こそ笑いが起きた。

「いや、分かるけどさ！」

「だって、もっとこう、あるかと思うだろ」

「宝箱から出るやつと一緒にすんなよ」

　採取用の袋が開かれる。

　石を入れた友人は、潰れるものでもないのに、そっと底へ置いた。

　不破はその手を見ていた。

　小さい、と全員で笑った。

　それでも誰も、いらないとは言わなかった。

　　　　　◇

　二体目は、一体目より静かだった。

　見つけた時に声を出し、誰かが返事をするまで待てた。それだけで、さっきのように四人の言葉が重なることはなくなった。

　戦いそのものは、まだぎこちない。

　相手が動くと肩に力が入り、終わると必要以上に息を吐く。

　それでも、倒した後で誰かが「今のは分かった」と言った。

　不破も頷けた。

　三体目の跡には、魔石のほかに鉱石らしいものが残った。

　採取用の袋を持っていた友人が、それを別に入れる。

「同じところで拾ったって、分かるようにしとく？」

「そうだな。あとで聞かれても、覚えてないかもしれないし」

　地図の余白へ、小さな印がついた。

　少し前までは、行き先を確認するためだけの紙だった。

　今は、自分たちが通ったことのある場所が残り始めている。

　不破は、その印をしばらく見た。

　世界が広がるというのは、もっと派手なことだと思っていた。

　音が鳴って、何かが変わって、昨日までできなかったことが急にできる。

　そんなことは、まだ何も起きていない。

　ただ、さっきまで知らなかった曲がり角を、帰りには知っている。

　それだけでも、足を出す時の気持ちは少し違った。

　　　　　◇

　何度か立ち止まり、少しずつ先へ進んだ。

　袋の底には魔石が増えたが、持ち上げても、重くて困るほどにはなっていない。

　その一方で、全員の口数は減っていた。

　不破は地図を確認する友人の隣へ寄る。

　自分たちの印は、まだ一層の中にある。

「……そろそろ、戻る？」

　採取用の袋を持つ友人が言った。

　不破は道の先を見た。

　もう少し行けば、何かいるかもしれない。

　せっかく来たのだから、もう一回くらい。

　そう思ったのは、自分だけではなかったらしい。

「まだ、そんなに倒してないよな」

　隣で声がした。

「うん。でも、俺ちょっと疲れてきた」

　袋の持ち手を握り直しながら、友人が続ける。

「歩いてるだけなら平気なんだけど。さっきから、何か出てくるたびに力入っちゃって」

　不破は、自分の肩を少し動かした。

　同じだった。

　疲れたと言われるまでは、もう少し行きたいという気持ちの方を見ていた。

「俺も、結構きてる」

　地図を持つ一人が言った。

「帰る道の分もあるしな」

「……そうか」

　不破はもう一度、奥を見る。

　まだ行っていない道は、そこにあった。

　なくなるわけではない。

「じゃあ、今日は戻ろう。また来ればいいし」

　そう言ってから、疲れを口にした友人を見る。

「言ってくれて助かった。俺、一人だったら、もう少しって言ってたと思う」

「俺も、一人だったら言い出せなかったかも」

「誰にだよ」

「あ、本当だ」

　久しぶりに、四人で笑った。

　帰る方へ向き直ると、地図の上に残した印が役に立った。

　さっきまで前にあったものが、今度は背中の方へ遠ざかっていく。

　道を戻る間も、不破には少し未練があった。

　けれど、誰かに置いていかれるような気持ちはなかった。

　　　　　◇

　地上へ出ると、入口の近くを歩く人の声が、やけに賑やかに聞こえた。

　スマートフォンを取り出した一人が、届いていた連絡へ返信する。

　不破たちは取得物を窓口へ預け、検査後の買い取りを頼んだ。

　トレーは一つで足りた。

　係員が品を確認する間、四人は横に並んで待つ。

「もうちょい入ると思ってたんだけどな、この袋」

　空になった採取袋を見て、友人が言った。

「余裕あるじゃん。次も使える」

「前向きだな」

「今日はそれでいいだろ」

　不破が答えると、相手は少し笑った。

　手続きを終えて外へ出たところで、腹が鳴った。

　一人分だったが、全員が顔を見合わせた。

「最初に言ってたやつ、行こうぜ」

「何食べる？」

「何でもいい。今ならたぶん全部うまい」

「そういう時に決まらないんだよなあ」

　不破は、入口の方を一度振り返った。

　映像で見ていた時には、倒した魔物の数や、手に入れたものが、その日の全部になると思っていた。

　今、頭に残っているのは、もっとばらばらなものだ。

　重なって聞こえなかった声。

　初めて拾った魔石。

　疲れた、と言ってくれた友人。

　そして、帰ったら何か食べようと、入口の前で決めておいたこと。

「不破、置いてくぞ」

「今行く！」

　彼は三人の後を追った。

　　　　　◇

　後日、買い取りの結果が届いた。

　魔石と少量の鉱石を合わせて、六千四百八十円。

　四人で画面を囲み、電卓を開く。

「一人、千六百二十円か」

「うん。売れた分をそのまま分けたらな」

「思ったよりあった」

「俺は、もうちょっとあるかと思ってた」

「どっちなんだよ」

　それぞれの感想に、笑い声が重なる。

　不破は金額を書き留めながら、少し考えた。

「一人千五百円にして、残りの四百八十円、次に四人で使う袋とかの分に残しとく？」

「いいと思う。でも、使ったら書いといて」

「分かった」

「不破だけが毎回覚えてるのも面倒だし、みんなで見られるようにしようぜ」

「じゃあ、あとで送る」

　大した取り決めではなかった。

　金額を書いて、使ったものを残して、四人で見られるようにする。

　それだけの話だった。

　けれど、初めて拾ったものを四人で分けるために、四人で決めたことでもあった。

　不破はメモの最後に、次に確かめたいことを書き足した。

　その下へ、友人が横から指を伸ばす。

「次、いつにする？」

　四人の予定に、もう一日が加わろうとしていた。

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