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新世交錯：興味津々、教室からは見えない景色

本日は３回行動!!

次回は13:10に投稿します

　次の登校日、彼方が教室へ入ると、日向がこちらを見て手を振った。

「おはよ。今日はちゃんと聞かせてもらうからね」

　自分の席へ鞄を置くより早く、隣の机から椅子を引く音がした。

　日向だけではない。近くにいたクラスメイトも、話の続きを待つように顔を向けている。

「境井、この前ダンジョン行ったんだって？」

「うん。赤レンガのところ」

「どうだった？　人、すごかった？」

「それが、結構空いてたよ。受付でも、ほとんど待たなかったし」

「え、そうなの？」

　拍子抜けしたような声が重なった。

　テレビでは毎日のように探索者登録の申し込みが取り上げられている。休み時間に話題を出せば、行ってみたいという声はいくらでも返ってきた。

　その熱気と、空いた受付の様子が結びつかないらしい。

「もう資格を持ってる人は、まだそんなに多くないんだと思う。借りられる道具も並んでたけど、ほとんど棚に残ってたよ」

「武器も借りられるんだ」

「木刀とか、スコップとか。バッグもあったから、一緒に借りた」

「なんか、思ってたより普通なんだな」

　言ってから、その生徒は少し笑った。

「いや、スコップ持って怪物のいるところに行くのが普通かって言われると、全然普通じゃないけど」

「受付は普通だったよ。帰ってきたら、借りたものも返したし」

「そのへんだけ聞くと、体育の授業みたい」

　日向が笑う。

　彼方も、つられて少し笑った。

　借りたものを返す。名前を確認する。控えを受け取る。

　受付でやったことだけなら、教室にいる誰にでも想像がつく。

　その途中に挟まっている時間だけが、まだ遠かった。

「で、中は？　やっぱり怖かった？」

　彼方は少し考えた。

「静かだったかな。一人だと、自分の足音が結構聞こえるんだよね」

「一人で入ったの？」

「今回はね」

「うわ、それは緊張するな……。俺、後ろが気になって何回も振り向きそう」

「目の前にもいるかもしれないのに？」

「言うなよ！　今それ想像しちゃっただろ！」

　笑い声が上がる。

　彼方は鞄から教科書を取り出しながら、地下の曲がり角を思い出した。

　薄く広げた感覚へ触れてきた揺れ。姿を見る前から分かっていた気配。次に曲がる方向も、進む先で待っているものも、自分には見失いにくかった。

　けれど、彼らが話しているのは、その手掛かりがない場所だ。

「知らない道は、地図を何回か見直したよ。思ってたより歩くし」

「地図かあ。俺、駅の案内図でもたまに逆向くんだけど」

「それは先に直しといた方がよくない？」

　日向が容赦なく言うと、相手は机へ肘をついて呻いた。

「夢が急に現実的になってきた……」

「いいじゃん。まず目的地に着くところから」

「そこまで初心者扱いしなくても！」

　日向はにへら、と笑い、それから彼方の方へ身を乗り出した。

「じゃあ、そろそろ私の聞きたい話もいい？」

「食べ物？」

「そう。それ！」

　待ってました、と言わんばかりの返事だった。

　　　　　◇

　彼方が写真を開くと、日向の目が画面へ吸い寄せられた。

　白い根菜に似たもの。

　赤みのある肉らしい塊。

　どちらにも、大きさが分かるよう定規が添えられている。

「ちゃんと撮ってくれたんだ」

「大きさが分からないと困るって言われたから」

「分かってる人がいて助かるなあ」

　日向は嬉しそうに笑った。

　画面を指で拡大しかけて、彼方を見る。

「触っていい？」

「うん」

　許可を得ると、さっそく写真を広げた。

　周りで覗いていたクラスメイトも、先ほどまでとは違う声を出す。

「これが出てきたの？」

「うん。魔物が消えたところに残ってた」

「宝箱とかじゃなくて？」

「こういうのは、その場に落ちてたよ」

「……なんで？」

「そこまでは分からないな」

　彼方が答えると、質問した生徒はもう一度画面を見た。

　見慣れた食品の売り場に置かれていても、すぐには違和感を覚えないかもしれない。

　しかし、これには畑も、出荷された箱も、値札もなかった。

　さっきまで動いていた何かが消え、その場所に現れたという。

「不思議だよね」

　日向が呟いた。

「知らないものなのに、ちょっと知ってるものに見える」

「これ、食べられるって分かったの？」

「預けた分は検査が終わって、家に送られてきたよ」

「もうあるんだ！」

　日向の声が弾んだ。

　すると、横から控えめな声が入る。

「でもさ、どこから出てきたか考えると、俺はちょっと迷うかも」

　日向が顔を上げた。

　相手は画面を見ながら、言葉を探している。

「いや、食べてみたいのは分かるんだけど。魔物がいたところに、急に肉ってさ」

「うん。私は気になるけど、苦手な人もいると思う」

　日向はあっさり頷いた。

「そういう人にも食べさせたい、とは思わないよ。せっかく作るなら、楽しみにして食べてほしいし」

「……それなら、俺は感想聞く係で」

「了解。おいしくできたら、いっぱい自慢するね」

「食わせたいのか食わせたくないのか、どっちなんだよ」

「選ぶのはそっちだよ？」

　いたずらっぽい笑みに、また笑い声が返ってきた。

　彼方はそのやり取りを聞きながら、写真を次へ送った。

　別の角度から撮った一枚を見た途端、日向が口を閉じる。

　画面へ近づき、さっきまでの軽口も忘れたように見入っていた。

「どうかした？」

「ううん。写真だけだと、やっぱり分からないなって。重さとか、触った感じとか」

　少し考えてから、日向は彼方を見た。

「今度、少し見せてもらってもいい？　写真だけで勝手に分かった気になるの、もったいないし」

「いいよ。家にある分でよければ」

「やった。都合がいい日、あとで教えてね」

　今度の笑顔は、先ほどまでのからかう顔とは少し違った。

　彼方は頷いて、スマートフォンをしまう。

　ちょうど、朝のチャイムが鳴った。

　　　　　◇

　昼休みになっても、朝の話は終わっていなかった。

「じゃあ、石を拾って持って帰れば買い取ってもらえるんだ」

「持って帰ったものは、最初に全部預けるんだって。そのあと検査して、売るものとか返してもらうものを決めるみたい」

「境井も売った？」

「一部はね。残したものもあるよ」

「へえ。俺、何か手に入ったら、最初の一個は取っておきたいかも」

「分かる。売ったら写真しか残らないし」

「でも、高かったら？」

「……その時に考える」

　迷いのある返事に、周りが笑う。

　誰も、彼方の売却明細までは見ていなかった。

　彼方も数字を持ち出さず、頼まれた写真だけを日向へ送った。

　窓際では別の生徒が、登録会の案内を友人に見せている。廊下からも、ポーションという言葉が聞こえてきた。

　昨日まで、自分とは関係のない場所の出来事だったものが、今日は同じ教室の机を挟んで語られている。

　それだけで、距離は随分変わるらしかった。

「ねえ、彼方」

　日向が、受け取った写真から顔を上げた。

「楽しかった？」

　朝にも、似たようなことを聞かれた気がした。

　しかし今度は、怖かったかとか、何が出たかとか、そういう質問ではなかった。

　彼方は一度、窓の外へ目を向ける。

　戦うことだけなら、道場でもできる。

　でも、見つけたものを拾い上げるまで、何なのか分からない時間は、あそこにしかなかった。

「うん。見たことがないものもあったし。何が出たのか確かめるのは、面白かったよ」

「そっか」

　日向は笑って、写真へ視線を戻した。

「私も、それをやってみたいんだよね」

　小さな声だった。

　彼方が顔を向けると、彼女は少しだけ肩をすくめる。

「売ってる食材を選ぶのも好きなんだけどさ。見たこともないものを、自分で見つけるって、どんな感じなんだろうって」

　人差し指で、画面の白い塊を軽くなぞる。

「これで何が作れるか、まだ全然分からないでしょ。その、分からないところからやってみたい」

　彼方は、朝の教室で聞いた幾つもの声を思い出した。

　宝箱が欲しい。

　ポーションを見てみたい。

　売れるものを持って帰りたい。

　同じ入口へ向かおうとしていても、欲しいものは一人ずつ違っている。

「じゃあ、まずは届いたものを見てみようか」

「うん。……あ、でも、期待しすぎないでね。知らない食材をいきなりおいしく料理できるかは、別だから」

「さっき、いっぱい自慢するって言ってなかった？」

「おいしくできたら、って言ったもん」

　日向は楽しそうに笑った。

「そこ、ちゃんと聞いててよ」

　彼方も笑い、空になった飲み物の容器を机から持ち上げた。

　午後の授業まで、まだ少し時間がある。

　日向のスマートフォンには、白い食材の写真が開かれていた。

　その横で、彼女はノートの隅に、小さく疑問を書き留め始める。

　献立の名前は、まだ一つもなかった。

　確かめたいことだけが、幾つも増えていった。

やっとダンジョン本番になってきました！

なのでこれから内容が加速してきますよ！！