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新世交錯：一撃必殺、拾い集めた明日の値段

　入口から差し込んでいた光が、背後の曲がり角で途切れた。

　彼方は足を止める。

　湿った岩の匂いがした。地上の風はもう頬を撫でず、聞こえるのは、自分の靴底が小石を押した音と、どこかで水滴が落ちる音だけだった。

　凛と来た時には、この静けさの中にも、もう一人分の息遣いがあった。

　今日は、それもない。

　彼方は木刀を軽く下げたまま、細く息を吐いた。

　皮膚の内側に収まっていた感覚を、ゆっくりと外へほどいていく。

　肉体は、魂を収める器だ。

　その器から、自分という存在のごく薄い部分だけを、外へ伸ばす。糸を引くというより、水面に落ちた一滴が、見えなくなるほど薄く広がっていく感覚に近い。

　指先より外へ。

　吐いた息の届く先へ。

　曲がり角を越え、岩の陰へ、幾つもの道が分かれた向こうへ。

　肉体をここに置いたまま、魂の薄い広がりが、静けさに触れていった。

　やがて、その中に小さな揺れが生まれる。

　姿は見えない。鳴き声も聞こえない。

　それでも、そこに何かがいる。

　止まっているもの。ゆっくり移動しているもの。近くにいる別の気配へ、身体を寄せているもの。

　彼方は左の道へ向かった。

　低い岩の陰で、スライムが身を膨らませる。

　放たれた液体が頬の脇を抜けた時には、木刀はもう核を捉えていた。

　一撃。

　消えていく身体の跡に、小さな魔石と黒っぽい鉱石が残る。

　彼方はそれを小袋へ収め、借りたバッグに入れた。

　立ち上がる頃には、次に進む方向は決まっていた。

　　　　　◇

　道が二つに分かれる。

　彼方は右へ曲がった。

　少し先にいたゴブリンが棍棒を振り上げる。彼方はその脇をすり抜け、短く木刀を振った。続いて飛び出してきたもう一体にも、同じように一撃。

　足を止めたのは、残ったものを拾う時だった。

　魔石が二つ。

　鈍い色をした鉱石。

　それから、今までの塊とは違う、青銀色の筋が走った石が落ちていた。

「……これも持っていこうかな」

　掌に載せて角度を変える。

　光を受けた部分だけが細くきらめき、その周りには、色の濁った部分が大きく残っていた。

　名前までは分からない。

　ただ、父が欲しがるかもしれない、とは思った。

　ほかの鉱石と混ざらないよう別の袋へ入れ、彼方は先へ進んだ。

　気配は、まだある。

　道の奥にも、下へ続く斜面の先にも。

　地図を確かめ、戻る道を頭の中へ残しながら、彼方は足を速めた。

　　　　　◇

　三層へ下りた頃には、戦っている時間より、拾っている時間の方が長くなっていた。

　気配を捉え、近づき、木刀を一度振る。

　スライムでも、ゴブリンでも、決着までにかかる時間はほとんど変わらない。相手の攻撃は薄皮一枚のところで通り過ぎ、彼方の一撃だけが確実に届いた。

　その跡を片づけるように、彼方はしゃがみ込む。

　魔石だけで終わることもある。鉱石が幾つも転がることもある。一体が消えた場所に、まったく違う種類の品が並ぶことさえあった。

　袋の口を開く回数が増えていく。

　岩の上へ落ちた白い塊を見た時、彼方は少し首を傾げた。

　今度は石ではない。

　丸みのある根菜に似た形をしていた。

「食べ物、かな」

　別の場所では、肉らしいものも出た。

　目の前にいた魔物の姿とは結びつかない。それなのに、床へ落ちてきたものには、確かな重さも手触りもあった。

　彼方は採取用の容器を取り出し、ほかの品と分けて収めた。

　その前に、写真を一枚。

　大きさが分かるよう、持ってきた定規も脇へ置く。

　続けて角度を変え、もう一枚撮った。

　通信の表示は圏外のままだった。写真が保存されたことを確かめて画面を消す。

　これなら、凛にも文句は言われないだろう。

　日向は、もっと細かいことまで聞きたがるかもしれない。

　そんなことを考えながら蓋を閉めたところで、薄く広げた感覚の端に、また揺れが触れた。

　彼方は木刀を取った。

　　　　　◇

　四層でも、彼方の歩みは変わらなかった。

　ただ、立ち止まる時間は増えた。

　戦いのためではない。

　増え続ける取得物を、その都度詰め直さなければならなくなったからだ。

　袋の口を閉じ、角のある石が食材の容器へ当たらないよう位置をずらす。底へ沈んだ魔石の袋を持ち上げると、肩紐が床へ倒れた。

　大きめのバッグを借りておいてよかった。

　出発した時には余裕のあった中身が、ずいぶん埋まっている。

「今日はよく出るね……」

　返事をする相手はいなかった。

　彼方は小さく息を吐き、荷物を背負い直す。

　その後も、見つけた魔物を一撃で倒し、残ったものを拾って歩いた。

　足を進めるたび、袋が重くなる。

　いつしか、しゃがむと背中の荷物が一緒にずり上がってくるようになっていた。

　まだ、先へ続く道はある。

　気配もある。

　身体には余裕があったし、借りた木刀も、握りの感触が少し掌に馴染んだ程度だった。

　しかし、時計は十九時を示していた。

　彼方は画面を見てから、奥の通路へ一度だけ目を向けた。

　そして、帰る方へ足を出す。

　今日の探索は、そこまでだった。

　　　　　◇

　地上へ戻ると、海の風が少し冷たくなっていた。

　街の灯りが点いている。

　建物の窓も、歩道の照明も、遠くを走る車のライトも、地下では見なかった色をしていた。

　彼方は入口脇で邪魔にならない場所へ寄り、凛に連絡した。

『今、外に出たよ。これから荷物を預けて帰る』

　すぐには返事が来なかった。

　彼方はスマートフォンをしまい、取得物の窓口へ向かった。

「お預け入れですね。こちらへどうぞ」

「お願いします」

　バッグを肩から下ろすと、背中が急に軽くなった。

　差し出されたトレーに、袋を一つずつ載せていく。

　魔石。鉱石。別に分けておいた石。それから、食材を収めた容器。

　係員は二つ目のトレーを出した。

　それも埋まると、奥へ手を伸ばして、もう一つ持ってくる。

「……こちらで全部ですか？」

「はい。これで全部です」

　彼方が答えると、係員は並んだ品を見渡した。

　それから、画面の入ダン記録へ視線を戻す。

「本日お一人で取得されたもの、ということでよろしいですね」

「はい」

「分かりました。順番に確認しますので、少々お待ちください」

　声が少し慎重になった。

　しかし、大声で誰かを呼ぶことはなかった。

　袋ごとの重さが控えられ、容器を除いた取得物の総量が、十キロほどになると告げられる。彼方は空になったバッグを持ち上げ、なるほど、と思った。

　重くなったはずだった。

　係員が食材の容器へ目を向ける。

「こちらも、検査が済むまではお預かりになります」

「はい。問題がなければ、食べ物はできるだけ早く自宅へ送ってほしいです。住所は登録してあるところでお願いします」

「食材を優先して発送、ですね。検査が終わり次第、手配します」

「ありがとうございます」

　続いて、魔石と鉱石の扱いを尋ねられた。

　彼方は少しだけ考えてから、袋を指した。

「魔石と、検査でダンジョン特有の鉱石だと分かったものは、それぞれ半分を売って、残りの半分を返してもらえますか？」

「半分ずつですね。魔石は個数、鉱石は重量で分ける形でよろしいでしょうか」

「はい。それで大丈夫です。売る分の中身は、そちらで欲しいものを選んでもらって構いません」

　係員の指が、一度止まった。

「種類のご指定はない、ということですね？」

「ええ。残りは家で使ったり、知り合いに見てもらったりしたいので。半分残れば大丈夫です」

「承知しました。分類を確認した後、それぞれの半分の範囲で、こちらが買い取りを希望する品を選びます」

「お願いします。普通の鉱石は、全部買い取りで大丈夫です」

　係員は内容を入力し、確認用の画面を彼方へ向けた。

　全品をいったん預かること。

　検査後、魔石と固有鉱石はそれぞれ半分を売却し、通常の鉱石は全量を売却すること。

　返却分は自宅へ送り、食材は優先して発送すること。

　彼方は一つずつ目を通して頷いた。

「ちなみに、こういう石って、もう買いたい人がいるんですか？」

　青銀色の筋が入った石へ目を向けると、係員は小さく笑った。

「ええ。研究用に欲しいという依頼が、かなり来ています」

「まだ何に使えるか、分からないものもありますよね」

「だから、確かめるための現物が必要なんです。今は依頼に対して、届く量が足りていなくて」

　係員はその石を、番号の付いた袋へ収めた。

　光る部分よりも、濁った部分の方が多い。

　それでも今は、そこに混じっている未知のものを、手元へ置くこと自体に意味があった。

「詳しい金額は検査と査定が終わってからお知らせします。内容はこちらの控えでも確認できますので」

「分かりました。お願いします」

　彼方は預かりの控えを受け取った。

　バッグに残っていた自分の荷物を持参した手提げ袋へ移し、貸出窓口へ向かう。木刀とバッグの確認が済むと、登録証に紐づいていた貸出記録が、返却済みに変わった。

　帰り際、ポケットの中でスマートフォンが震えた。

　凛からだ。

『おかえり！　何か出た？』

　彼方は通路の端へ寄り、写真を送った。

　少し間が空く。

『……待って。これ、全部今日の？』

　彼方は軽くなった手提げ袋を持ち直して、返信した。

『うん。帰ったら話すよ』

　その日の寄り道は、それで終わった。

　　　　　◇

「……ちょっと待って」

　後日、道場での稽古を終えた凛は、彼方が見せた画面を前に動きを止めた。

　届いたばかりの、売却明細だった。

　魔石、取得数の半分。

　売却額、十二万円。

　ダンジョン固有鉱石、取得量の半分、およそ五百グラム。

　売却額、百万円。

　通常鉱石、全量。

　売却額、千八百円。

　凛は一度顔を上げ、彼方を見た。

「魔石も、ダンジョンの鉱石も、半分残してこの金額なの？」

「そうだよ。普通の鉱石は全部売ったけど」

「そっちは千八百円でしょ!?　私がびっくりしてるの、その上！」

　画面の百万円を、指先が示す。

　彼方は隣から覗き込み、頷いた。

「研究用に欲しいところが多いんだって。持ち帰る人が、まだ少ないらしいよ」

「それは分かったけど……放課後に行ってきただけだよね？」

「うん。七時まで」

　凛は口を開きかけ、もう一度明細を見た。

　写真で見せてもらった石を思い出す。綺麗な筋は入っていたが、その周りには濁った部分が多く、ぱっと見ただけで価値が分かるようなものではなかった。

「……あの石、そんなに高かったんだ」

　今度は、少し小さな声だった。

　今回売った鉱石は、いずれも五層より浅い場所で拾ったものだ。混ざりものが多く、純度が高いとは言えなかった。

　それでも、研究を始めたい側には、まずその一片が必要だった。

　資格を持つ探索者はまだ少ない。まとまった量を持ち帰る者は、さらに少ない。

　彼方が放課後に拾い集めたものへ、地上の期待が値段をつけていた。

　凛は画面を彼方へ返しかけて、また自分の方へ傾けた。

「ごめん、もう一回見せて。まだ、ちょっと信じられない」

「いいよ」

　彼方はいつも通りに答えた。

　借りたバッグと木刀で出かけ、十九時まで探索して持ち帰ったもの。

　その一部についた売却代金は、百十二万千八百円だった。

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