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新世交錯：前途洋洋、放課後は世界の裏側へ

　朝の教室で、誰かが「もう一回」と言った。

　机を囲んでいた生徒たちが、スマートフォンの小さな画面へ顔を寄せる。再生位置が戻され、床に座っていた隊員が映った。仲間に手を貸されて立ち上がり、自分の足を確かめるように一歩を踏み出す。

「……やっぱり、普通に歩いてるよな」

「昨日も散々見ただろ、それ」

「何回見てもすごくない？　さっきまで立てなかったんだぞ」

　画面の中では、隊員の肩を抱いた男が何かを言っていた。近くで笑い声が上がる。声が震えているのは、笑いすぎたせいだけではないのだろう。

　その映像の下に、九人全員の地上への帰還が確認された、という字幕が重なっていた。

　彼方は自分の席に鞄を置いた。

　昨日まで、ダンジョンについて語る時には、まず白狐の名前が出た。

　今日は違う。

　ヒールポーション。

　たった一本の瓶が、その言葉を教室の隅々まで運んでいた。

「なあ、あれって本当に売り物になるのかな」

「買うの？　絶対高いだろ」

「いや、欲しい人はいるじゃん。スポーツやってる人とかさ」

「うちの兄貴も、膝やった時にあればよかったって言ってた」

　からかう声に、少しだけ切実な声が交じる。

　怪物が倒された場面よりも、倒れていた人間が立ち上がる場面の方が、彼らには身近だった。

　部活を休んだ友人。階段をゆっくり下りる家族。痛めた足をかばいながら、それでも仕事へ出ていく大人。

　知らない場所の出来事が、それぞれの知っている誰かへ結びついていた。

「彼方、おはよ」

　隣から声がした。

　顔を向けると、日向がこちらの机に片手をつき、にへら、と笑っていた。

「おはよう。何か楽しそうだね」

「そりゃ楽しいよ。みんな朝から宝箱の話ばっかりだし、私もつい混ざっちゃった。授業より盛り上がってるよね」

「授業はまだ始まってないけど」

「始まったら静かになるかなあ」

　日向が後ろを見た。

　さっきまでポーションを眺めていた一人が、今度は登録会の案内を開いている。

「次の試験、いつだっけ。土日もやってるんだろ？」

「申し込み多かったら抽選だってさ」

「うわ、そこから運なのかよ！」

　日向は肩を揺らして笑い、それから彼方に向き直った。

「そういえば、もう資格は取ったんだよね。試験どうだった？」

「地図を見たり、決まりを確認したり。最後に体を動かしたよ」

「それ、案内に書いてあることばっかりじゃない？」

「聞かれたから答えたんだけどな」

「じゃあさ、緊張はした？」

「少しは。知らない人も多かったし」

「へえ、彼方でも緊張するんだ。ちょっと意外かも」

「そりゃあるよ」

　彼方が教科書を出すと、日向は机から手を離した。しかし席へ戻る気はないらしく、今度は声を少し落とす。

「また行く予定は？」

「今日、放課後に少し」

「えっ、今日!?」

　思ったより声が大きくなった。

　日向は自分の口を押さえ、ちらりと周りを見る。何人かがこちらを向いたが、ちょうど担任が入ってきたところで、机を囲んでいた輪がばらけていった。

「……今の、もう少し小さく言ってくれると助かる」

「ごめんって。帰りに買い物へ行くみたいに言うから、びっくりしちゃった」

「放課後の予定を聞かれたんだし」

「それはそうなんだけどね」

　日向はまだ笑っていたが、続く言葉は真面目だった。

「もし食べ物が出てきたら、どんなのだったか教えてよ。写真でもいいから」

「料理に使いたい？」

「使いたい！　すっごく使いたい！」

　即答だった。

「お肉でも、野菜みたいなものでも。焼いたらどうなるかとか、何と合わせたらおいしいかとか、気になるでしょ？　私、そういうの考えてるだけでも楽しいんだよね」

「食べられるって分かってからね」

「そこはもちろん。せっかくなら、おいしかったって言ってもらいたいし」

　日向の目が、ほんの一瞬だけ、教室の外にある何かを見る。

　まだ手元にない食材と、まだ作ったことのない料理。その向こうに、自分の料理を食べる客の姿まで思い描いているのかもしれなかった。

「分かった。見つけたら撮っておくよ」

「やった。約束だからね！」

「日向。約束が済んだなら前を向け」

　教卓から声が飛んできた。

　日向は悪びれずに手を上げる。

「はい、今戻ります」

　席へ向かいながら、彼女は彼方にだけ見えるように小さく親指を立てた。

　担任が出席簿を開く。

「ダンジョンの話をするなとは言わんが、まず今日の予定だ。昨日の放送がどうなろうと、小テストはなくならないからな」

　教室に、今朝一番の落胆が広がった。

　　　　　◇

　熱に浮かされているのは、学校だけではなかった。

　昼休みに開いたニュースには、同じ瓶の映像が何度も出てきた。

　テレビ局のスタジオでは、回復した隊員の映像を背景に、医療への応用が話し合われている。その隣には、効果の範囲も製造方法も分かっていない、と大きな文字が添えられていた。

　街頭の取材では、会社員らしい男性が「休みの日に探索できたら」と話し、別の女性は、家族の怪我を思い出して言葉を詰まらせた。

　魔石の利用法が公開されてから続いていた企業の動きにも、さらに勢いがついている。

　研究用の素材を求める大企業。新しい事業への参入を掲げる小さな会社。探索者向けの用品を並べ始めた店。

　そのどれもが、まだ全体の形さえ分からないものへ、自分たちの未来を重ねていた。

　彼方は記事を閉じ、購買で買ったパンの袋を丸めた。

　午後の授業が始まる。

　窓の向こうには、いつもと同じ校庭があった。

　　　　　◇

　放課後、彼方は校門を出たところで凛へメッセージを送った。

『今日、赤レンガのダンジョンに行ってくるよ』

　返信は、駅へ向かう途中で届いた。

『今日？　もう向かってるの？』

『一度帰って、着替えてから。七時には探索を切り上げるつもり』

『分かった。帰る時にも連絡してね』

『うん』

　そこで画面を閉じようとして、もう一つ、吹き出しが増えた。

『いいなあ。私も行きたい』

　彼方は歩く速さを緩めた。

　短い文の向こうに、唇を尖らせる凛の顔が浮かぶ。

　中学を卒業するまでは入らない。二人で決めたことだったし、凛もそれを覆そうとしているわけではない。

　それでも、行きたいものは行きたいのだ。

『今度の稽古で、今日いた魔物の話をするよ』

『それは聞く。でも、話を聞くのと自分で行くのは違うからね？』

『そうだね』

『そこで素直に認められると、余計うらやましいんだけど』

　彼方は少し笑った。

　続けて、凛から新しいメッセージが届く。

『何か変わったものが出たら、写真お願い。ドロップの動画に使えるかもしれないし』

『日向にも食べ物の写真を頼まれたよ』

『料理の話？』

『うん。かなり楽しみにしてた』

『じゃあ、なおさら忘れないで。彼方、あとで聞くと「なんか石が出た」とか言いそうだし』

『そこまで雑じゃないと思うけど』

『前に大きさを聞いた時、手でこのくらいってやったよね』

　彼方は画面を見つめた。

　覚えがあった。

『何か一緒に写しておくよ』

『うん、それでお願い。写真は出てから送ってね。中だと連絡つかないし』

『分かった。行ってきます』

『行ってらっしゃい！』

　そこで会話が終わった。

　彼方はスマートフォンをポケットへ戻し、家へ向かう電車に乗った。

　　　　　◇

　横浜赤レンガ倉庫の近くまで来ると、海からの風に、何かを焼く匂いが混じっていた。

　買い物袋を提げた人が歩き、建物を背に写真を撮る人がいる。話し声も、靴音も、車の走る音も、彼方の知っている街のものだった。

　その向こうで、黒いものが空を裂いている。

　見上げた先を、目で追いきれない。

　人の作った建物には、必ずどこかに終わりがある。屋根があり、角があり、空との境目がある。

　あれには、それがなかった。

　彼方は視線を下ろした。

　根元へ続く道には、探索者受付を示す新しい看板が立っている。以前は駐車場だった舗装面に仮設の建物が並び、入口と出口、装備の貸出窓口、取得物を預ける場所まで、一通りの動線が用意されていた。

　現時点では、ここが最も設備の整ったダンジョンだった。

　もっとも、整っていることと、完成していることは違う。

　壁にはまだ仮留めの案内があり、奥では作業員が棚を組み立てている。新品の長椅子が並ぶ待合室には、空席の方がずっと多かった。

　彼方が自動扉をくぐると、靴底の音が妙によく響いた。

　学校で見た熱気を、そのまま人数にしたような場所を想像していた人なら、拍子抜けしたかもしれない。

　ダンジョンへ行きたい人間は増えている。

　しかし、もう資格を持ち、実際に今日ここへ来られる人間は、まだ少なかった。

「入ダンの受付ですか？」

「はい。お願いします」

　彼方は窓口で登録証を出した。

　私服に着替え、採取用の袋や容器は手提げ袋にまとめてきた。帽子のつばを少し持ち上げて本人確認に応じると、係員は端末を操作した。

「こちらの読み取り機へ、登録証をお願いします」

　短い電子音が鳴る。

　画面に表示された名前を確認し、係員が頷いた。

「装備の貸し出しも利用されますか？」

「木刀と、大きめのバッグを借りたいです」

「ございます。あちらで選んでください」

　案内された棚には、木刀のほかに、金属バットやスコップ、弓などが並んでいた。

　同じラックに収められた道具は、どこかちぐはぐに見える。

　スポーツ用品店にも、農具の売り場にも、そのままではならない。使い道を一つ変えられただけで、見慣れた道具が別の顔をしていた。

　棚の脇には、背負う形の大型バッグも掛けられていた。

　彼方はその一つを下ろし、口を開いて中を確かめる。持参した容器を収めても、まだ十分に余裕があった。肩紐を調整し、畳んだ手提げ袋も一緒に入れておく。

　それから、木刀を一本取った。

　握りの感触を確かめる。使い込んだ道場のものとは違って、掌の中で木の肌が少しさらついた。

　それでも、長さも重さも困るほどではない。

「こちらをお願いします」

　貸出担当の男性が、バッグと木刀の管理番号を控える。

「木刀、よく使われるんですか？」

「家で稽古をしているので」

「ああ、それなら慣れてますね」

　そこで話は終わった。

　白狐の名前は出なかったし、取材用のカメラを向けられることもなかった。男性は次の貸出票を手に取り、彼方は邪魔にならないよう脇へ寄る。

　そのくらいのやり取りが、彼方にはちょうどよかった。

　入る前に、取得物の預け入れについて説明を受けた。

　持ち帰ったものは、一度すべて窓口へ預ける。検査の後、売却するものと返却するものを分ける。食材らしいものについても、その場で持ち帰れるとは限らない。

「返してもらうものは、自宅へ送ってもらえますか？」

「はい。検査が終わって、引き渡せるものからになりますが」

「分かりました」

　彼方は頷き、借りたバッグの肩紐を直した。

　通路の先には、舗装面とは違う暗さが口を開けている。

　その手前までは、案内板も、蛍光灯も、係員の声もあった。

　一歩入れば、それらが届かなくなる。

　ポケットの中のスマートフォンには、まだ凛との会話が残っていた。

　帰る時にも連絡してね。

　彼方は一度だけ時刻を確かめ、画面を消した。

　そして、大きなバッグを背負い、借り物の木刀を手に、地下へ続く道を下りていった。

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