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新世交錯：九死一生、九人分の帰り道

作者はハピエン厨です

ハピエン厨です!!

「分隊長、これ見てください！」

　呼ばれた真壁が顔を上げた。

　回収をしていた隊員が、瓶を持ってきていた。差し出された側面に、文字が彫られている。

「ヒールポーションです。レベル４って表示もあります」

　真壁は、刻まれた文字を見た。

　ゆっくりと読み直す。

　ヒールポーション。その下に、Lv4。

「……傷を治すやつ、だったか」

「ゲームなら、そういう名前です。これも、そうだったら……」

　隊員の視線が、有馬へ向いた。

　言い終わる前に、その願いは伝わっていた。

「久我。ちょっと、これを見てくれ」

　久我が振り向く。

　差し出された瓶を見て、息を止めた。

「ほかに、何か書いてあります？」

「名前と、レベル４って表示だけだ」

　久我は瓶を回し、底まで確かめた。

　誰かが使ったところを見たわけでもない。回復薬らしい名前と、『Lv4』という表示がある。その数字だけで、どんな傷まで治せるか判断できるはずもなかった。

「……使えそうか」

　真壁が尋ねる。

　久我は、すぐには答えなかった。

　さっきまで、この部隊に必要なのは救護の増援と搬送のための時間だった。そこへ、今、名前とレベルしか分からない瓶が差し出されている。

　効く、と言ってしまえたら、どれほど楽だろう。

　有馬にも、ほかの三人にも、もう大丈夫だと伝えてやりたかった。

「正直、分かりません」

　久我は答えた。

「そういう名前だからって、治るとは……俺には言えないです」

「……そうだよな」

　真壁が瓶を見下ろす。

　透明な壁の向こうで、液体が静かに揺れていた。

「久我さん」

　有馬の声だった。

「俺に、使ってもらえませんか」

　久我が振り返る。

　有馬は瓶を見ていた。

　自分の脚へ目を落とし、もう一度、顔を上げる。その間にも、痛みをやり過ごすために短く息を吐いた。

「名前、そうなんですよね。だったら、ちょっとでも……」

「有馬。効くかどうか、本当に分からないんだぞ」

「……分かってます」

　声が震えた。

　瓶を見る目には、まだ怯えがあった。

「でも、お願いします。俺、帰りたいです」

　真壁は有馬の前へ膝をついた。

　顔を覗き込むと、有馬が無理に口元を持ち上げる。

「あとで喋りすぎだって、また怒ってくださいよ」

「……ああ。うるさかったら、ちゃんと言ってやる」

　真壁は答えた。

　差し出された名前に、すがっている。

　それは分かっていた。

　勝利を収めても、有馬の痛みは止まらなかった。仲間がそばにいても、傷ついた身体を元に戻してやることはできない。

　この瓶には、その先があるのかもしれない。

　真壁は久我を見る。

　久我は有馬のそばへ寄り、肩へ手を添えた。

「ここにいるからな。変な感じがしたら、すぐ言えよ」

「はい……」

「よし。有馬、使うぞ」

　真壁が栓を抜いた。

　瓶を傾ける手が、わずかに震える。

「頼むから、効いてくれよ……」

　こぼれた声は、ほとんど祈りだった。

　液体が、有馬の傷ついた身体へかかった。

　　　　　◇

　最初に変わったのは、有馬の呼吸だった。

　短く途切れていた息が、ゆっくりと長くなる。

　食いしばっていた歯が離れ、眉間へ深く刻まれていた皺が緩んだ。

「……あれ」

　有馬が呟く。

　自分の身体を確かめるように、視線が下がった。

「痛く、ない……？」

　久我の手が止まった。

　すぐに、患部へ目を戻す。

　目の前で起きている変化を、一つずつ確かめようとした。

　処置をしていた傷が塞がっていく。

　強く張っていた部分が落ち着き、変形していた脚の輪郭が、本来の形へ戻っていった。

　久我が処置した傷が、目の前で消えていく。

「久我さん」

　有馬が呼んだ。

「脚、動くんですけど……」

「待て待て！　急に動かすなって！」

　久我は反射的に言った。

　その声が震えていることに、自分で気づいた。

　有馬が痛みに耐えていた時の呼吸も、身体を支えた時の震えも、まだ覚えている。ほんの少し前のことだった。

　それなのに、傷ついた身体だけが、あの時間から抜け出していた。

　有馬の表情が、先ほどよりはっきりしていた。

　額に浮かんだ汗は残っている。

　服も汚れたままだ。

　だが、痛みに耐えていた顔ではなくなっていた。

「いや、本当に痛くないんですよ」

　有馬は戸惑いながら言った。

「それに、なんか……身体まで軽くて」

　真壁が眉を動かす。

「おい、どういうことだ？」

「はい。ずっと歩いてきて、戦って、もう腕も上がらないくらいだったのに……」

　有馬が、自分の手を開いて閉じた。

　肩が動く。

　息が整う。

「疲れ、どっか行っちゃいました。自分でも変だと思うんですけど」

　久我は言葉に詰まった。自分はまだ息が苦しく、脚も腕も重い。その目の前で、立てなかった有馬が落ち着いた声で喋っている。

　久我が状態を確かめ、身体を支える。

　有馬は恐る恐る上体を起こした。

　それから、足を床へ下ろす。

　ためらいがあった。

　一度、目を閉じた。

　真壁は黙って手を差し出した。

　有馬がその手をつかみ、ゆっくりと立ち上がった。

　立てた。

　誰も、すぐには声を出せなかった。

　有馬自身が、一番驚いていた。

　足元を見つめる。

　わずかに体重を移し、もう一度、真壁を見る。

「……俺、立てました」

　真壁は頷いた。

「見てるよ。ちゃんと見てる」

「さっき、駄目だと思いました」

　有馬の声が掠れた。

「もう、歩けないかと……」

　そこで言葉が途切れた。

「……怖かったよな」

　真壁が言った。

　有馬は何度も頷いた。つかんでいた手を、さらに強く握り締める。

　身体の痛みが消えてから、ようやく別の震えが出てきていた。

　真壁は、その手を離さなかった。

　久我は、立ち上がった有馬を見ていた。問いかけたいことは幾つもあるのに、浮かんできたのは、よかった、という短い言葉だけだった。

　帰りたい、と有馬が言った時には、うまく答えてやれなかった。

　今は、自分の足で立っている。

　久我は一度、大きく息を吸った。ほかの三人にも、同じように立ってほしかった。

「残りの三人にも使います！」

　久我が顔を上げた。

「誰か、瓶持ってきてくれ！　あと三本、あったよな！」

　隊員が宝箱のそばへ走った。

　三本の瓶が運ばれてくる。

　久我は負傷者へ声をかけ、一人ずつ液体を使った。

　右腕を押さえていた隊員が、信じられないという顔で指を動かした。

　脚を負傷していた隊員が、途切れ途切れだった言葉を、はっきりとつなげるようになった。

　肩を動かせなかった隊員は、久我に止められるまで、自分の腕を何度も持ち上げようとした。

「おいおい、順番！　順番に見るから、ちょっと待ってくれ！」

「でも、久我。もう全然、痛くねえんだよ」

「分かったから！　こっちの頭が追いついてないんだって！」

　隊員が口を閉じる。

　少しして、困ったように笑った。

「……悪いな」

「そこは、ありがとうでいいよ」

「うん。ありがとな」

　素直に返されて、久我の方が言葉に詰まった。

　自分の目元へ手をやりかけて、途中で止めた。

　まだ、確認が終わっていなかった。

　　　　　◇

　テレビ局の副調整室で、誰かが椅子を引いた。

「今の、立った？」

　返事がない。

　画面の中で、有馬が仲間に支えられて立っている。

　別の隊員も身体を起こした。

　動かなかった腕が動く。

　苦痛に歪んでいた顔に、驚きと戸惑いが浮かぶ。

「少し戻せる？　瓶を使う前から」

「生の映像はそのまま出ています。確認用、戻します」

　別のモニターで、直前の映像が再生された。

　倒れた隊員。

　声をかける仲間。

　瓶から注がれる液体。

　そして、回復していく身体。

　誰も何も言わないまま、同じ場面を見た。

　やがて、一人が小さく言った。

「……これも、持ち帰れるのか」

　画面の隅では、空になった瓶が布の上へ置かれていた。

　魔石がエネルギーとして使えるという映像だけでも、世の中は大きく揺れていた。

　その議論が落ち着く前に、今度は、人間の傷が目の前で消えている。

　スタジオから確認が飛んできた。

　医療に詳しい者への連絡を求める声が続いた。

　だが、その場にいたスタッフの一人は、しばらく電話へ手を伸ばせなかった。

　画面の中で立ち上がった隊員が、仲間の肩へ額を押しつけていた。

　もう一人の隊員が、その背中を叩いていた。

　何かを話していたが、声はうまく拾えなかった。

　それでも、何を喜んでいるのかは分かった。

　官邸でも、同じ映像が流れていた。

　篠部は、画面へ身を乗り出していた。

「四人とも、起きたのか」

「そのように見えます。ただ、内部には確認できません。帰還を待つ必要があります」

　職員が答える。

　机には、魔石に関する資料が広げられていた。

　技術の管理。

　資源の確保。

　白狐への接触。

　数時間前まで、その場の議論を占めていた文字だった。

　篠部は資料をめくらなかった。

「受け入れる医療側の準備は、そのまま続けてくれ」

「はい」

「まずは、全員が出てくるのを待とう。話を聞くのは、それからでいい」

　画面の中で、一人が笑った。

　泣きそうな顔のまま、笑っていた。

　篠部は、長く息を吐いた。こちらからかける言葉が、あの場所へ届くことはない。戻ってきた時に何を用意しておくか。その指示を、隣の職員へ伝えた。

　　　　　◇

「……久我。お前、顔がひどいぞ」

　真壁が言うと、久我が顔を上げた。

　四人の確認を終えたところだった。

　重傷を負っていた隊員たちは、いずれも自分で身体を動かせる状態になっている。痛みも、息苦しさも、探索と戦闘で溜まった疲労も訴えていなかった。

　それを確かめた久我の方が、ひどく疲れた顔をしていた。

「分隊長も、人のこと言えませんよ」

　久我が返す。

「俺たちの方が、運んでもらいたいくらいです」

「違いない」

「あと、報告書。俺、どう書けばいいですかね……」

「見たとおりに書けばいいだろ」

「それ、絶対に聞き直されるやつですよ。何回も」

　真壁は少しだけ笑った。

「付き合うよ。俺も、同じものを見たんだからな」

「じゃあ、途中で逃げないでくださいね」

　久我も笑った。

　その直後、緊張が抜けたように肩が落ちる。

　真壁は壁へ手をついた。

　自分の脚は、まだ重かった。

　握り続けていた手も痛い。額を流れる汗を拭うだけで、肩が軋むように感じた。

　そんな自分の前へ、有馬がやってきた。

「分隊長、荷物、持ちます」

　真壁が顔を上げる。

「お前、さっきまで俺につかまってたくせに」

「今は俺の方が元気ですから」

「……否定できんのが、腹立つな」

「ほら、貸してくださいって」

　有馬が手を伸ばす。

　横から、久我が口を挟んだ。

「調子に乗るなよ。有馬、帰ったらちゃんと診てもらうんだからな」

「分かってますって」

「さっきから返事だけはいいんだよ、お前」

「元気になった証拠ですよ」

　真壁は、つい笑ってしまった。

　有馬も笑っている。

　途中で顔を歪めることも、息を詰めることもなかった。

「その元気、地上まで持たせろよ」

「任せてください！」

　差し出された手へ、真壁は荷物の一部を預けた。

　その重さが肩から消えてから、胸の奥に張りついていたものも、少しだけ緩んだ。

　通路の向こうから、足音が近づいてきた。

　遅れて進んでいた支援隊だった。

「無事か!?　途中まで、えらい音が聞こえてたぞ！」

　先頭の隊員が声を張る。

　交戦音を聞いて、急いで来てくれたらしい。担架を抱えた隊員が、真壁たちを見渡した。

「怪我人は？　運べるようにしてきたんだが」

　久我が手を上げた。

「四人、重傷でした」

「……でした？」

　視線が有馬たちへ向く。

　有馬は、何と説明すればいいのか困った顔で頬を掻いた。

　久我も、少し前までなら同じ顔をしていただろうと思った。

「最初から話します。たぶん、すぐには信じられないと思うんですけど」

　久我が空の瓶を持ち上げる。

　その横で、真壁は人数を確かめ直した。

　有馬がいる。

　久我がいる。

　一緒に戦った仲間がいて、倒れたはずの仲間も、今は自分の足で立っている。

「先行した九名は、全員生きてる」

　真壁は、支援隊の隊員へ直接伝えた。

「まず、それだけは間違いない。帰りを手伝ってくれ」

「ああ。任せろ」

　短い返事を聞いて、ようやく肩の力が抜けた。

　回収した小銃と、宝箱から出た武器や魔石。

　二本の巻物と、使い切った四本の瓶。

　それらを手分けして運ぶ準備が整っていく。

「よし。帰るぞ」

　真壁が声をかける。

「九人揃ってな」

　返事が重なった。

　通路へ向かう前に、有馬が一度だけ振り返った。

　ゴブリンチーフのいた場所には、もう何もいなかった。

　脚が動かず、仲間の背中を見ることしかできなかった場所。

　その床を、今は自分の足で踏んでいる。

「有馬、何してる。置いてくぞ」

「さっき置いていかないって言ったじゃないですか！」

「なら、早く来い」

　いつもの調子で呼ばれ、有馬は笑った。

「はい。今、行きます！」

　音楽は、いつの間にか終わっていた。

　代わりに、装具の触れ合う音と、誰かを気遣う声が聞こえていた。

　支援隊に続き、真壁が歩き出す。すぐ後ろを、久我と有馬が追った。

　先行した九人は、一人も欠けることなく、来た道を引き返していった。

序盤ということもあり

亡くなるのはあきらめました

幸先悪くしたくなかったってのと、今このタイミングで死人が出た場合

リアルだと自粛方向でダンジョン行く人が少なくなると思うんですよね。

リアル思考を心掛けている身としては悔しいですがその場合

人類滅亡エンドまっしぐらなので今回は是が非でも生き残ってもらうことにしました。