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新世交錯：絶体絶命、喝采の届かぬ孔の光

さぁさぁ自衛隊の登場ですよ!!

これから戦闘開始です!!

あ、今日は3回行動なのでぜひ見てね

続きは12:10と17:10です

　駅前の交差点で、信号が青に変わった。

　けれど、横断歩道へ踏み出した人々の何人かは、途中で足を緩めた。隣を歩く人間につられて顔を上げ、そのまま空を見つめてしまう。

　ビルの合間に、映像が浮かんでいた。

　湿った岩壁。照明に照らされた広い空間。そこへ足を踏み入れる、迷彩服の一団。

「……また出た」

　誰かが呟いた。

　以前、白い狐面の人物が映し出された時と同じ現象だった。空中に出現した巨大な映像が、地上とは異なる場所の光景を映している。

　ただし、今回そこに白狐はいない。

「あれ、自衛隊じゃないか？」

「ほんとだ。銃持ってる」

「じゃあ、これって今やってるの？」

　立ち止まる人間が増えていく。スマートフォンを掲げる者が現れ、その肩越しに別の誰かが覗き込んだ。

　映像の中で、一人の隊員が顔を上げた。

　それに合わせるように視界が広がり、空間の奥に待つ三体の姿が映し出される。

　小柄な二体。

　その中央に立つ、一回り以上大きな一体。

「白狐が戦ってたやつだ」

　その声には、まだ興奮が混じっていた。

　　　　　◇

「第五層、対象三体を確認」

　隊員の報告を聞きながら、分隊長の真壁は空間の奥を見据えた。

　左右にゴブリンが二体。中央にゴブリンチーフ。

　公開された映像と一致している。

　白狐が一人で対処した相手だ。交戦前には、その映像を繰り返し確認していた。敵の姿も、三体が連携して襲いかかってくることも、頭に入っている。

　真壁を含め、先行した隊員は九名。

　後続の支援隊は、上の階層で搬送経路を確かめながら進んでいる。

　ダンジョンの内と外では、連絡を取り合うことができない。何かを伝えるためには、誰かが入口まで戻らなければならなかった。

　たとえ地上に自分たちの姿が映っていたとしても、そこから声が届くことはなかった。

「……動画で見るより、ずっと広いですね」

　近くにいた有馬が、小声で言った。

「お前、急に静かになったな」

「そりゃ、目の前にいると違いますよ。分隊長は平気なんですか？」

「俺だって落ち着かんよ。だから、ちゃんと見てる」

　真壁が答えると、隣の隊員が小さく笑った。

「有馬、分かったことは言えよ。お前が黙ると、こっちまで緊張する」

「俺、普段そんなに喋ってます？」

「自覚なかったのか」

　有馬は何か言い返しかけて、やめた。

　代わりに息を吐く。胸に詰まっていたものが、少しだけ軽くなった。

　ここまでの探索で、身体の変化は感じていた。

　装備を背負って歩き続けても、以前より息が乱れにくい。踏み出した足が、思っていた場所へわずかに早く届く。訓練の成果だと言われれば、そうかもしれないと思える程度の違いだった。

　それでも、同じ感覚を口にする隊員が複数いる。

　モンスターを倒したことが関係しているのではないか。

　そんな推測は、すでに隊内でも共有されていた。

　ただ、目の前のゴブリンチーフを見ていると、それで何かが保証された気にはなれなかった。

　太い腕が動く。

　握られた得物の先が、岩床を擦った。

　その時だった。

　低い音が、足元を震わせた。

　真壁の眉が動く。

　最初は、どこかで大きな物が落ちたのかと思った。

　だが、続いて聞こえた音には、明確な間隔があった。

　一つ。二つ。

　重い打楽器の響きが重なり、その上を鋭い弦の音が駆け上がっていく。

「……音楽？」

　有馬が思わず口にした。

　天井を見ても、岩壁を見ても、音源らしき物はない。持ち込んだ機材から流れているわけでもなかった。

　それなのに、旋律ははっきりと聞こえる。

　幾重にも重なった音が空間を満たし、低い響きに押し上げられるように、力強い主旋律が立ち上がった。

　アニメの戦闘場面に流れていても、不思議ではない曲だった。

　ここが、本物の武器を携えた人間と怪物の向き合う場所でなければ。

「これ、俺だけに聞こえてるわけじゃないですよね？」

　有馬が尋ねると、すぐ隣から返事があった。

「俺にも聞こえてる。ずいぶん景気のいい曲だな……」

「今、そういうの要らないんですけど」

「文句は帰ってから聞く。前を見ろ」

　真壁の声で、全員の視線が戻った。

　ゴブリンチーフが口を開いた。

　音楽を押し潰すような咆哮が響き、左右の二体が同時に走り出す。

「来ます！」

　隊員たちが動いた。

　銃声が岩壁へ跳ね返る。

　一体目が勢いを失って倒れ、続く二体目も隊員へ到達する前に床を滑った。

　短い報告が続いた。

　互いの位置を確認し、次の対象へ意識が移る。その動きには、無駄な混乱も、早すぎる歓喜もなかった。

　ここまでに経験した交戦と同じように、二体への対処は完了した。

　街では、その光景に声が上がっていた。

「すごい、もう二体！」

「やっぱり違うな……」

　浮かび上がる映像の下で、誰かが安堵したように笑った。

　中央の怪物が動き出した。

　　　　　◇

　最初の着弾で、ゴブリンチーフの肩がわずかに揺れた。

　次の着弾も、外れてはいない。

　有馬には見えていた。

　確かに当たっている。

　それでも、怪物の歩みは止まらなかった。

「対象、前進継続！」

　報告の声が響く。

　ゴブリンチーフが顔を歪める。攻撃を受けた反応はある。身体にも変化は生じている。

　だが、左右の二体を倒した時とは、あまりにも違っていた。

　距離が縮む。

　真壁は銃口の先で膨らんでいく巨体を見た。

　止まるはずだ、という期待を捨てた。

　隊員たちの技術は、命中という結果を出していた。その先で、経験だけでは説明のつかないことが起きている。理由を確かめるために立ち止まれば、間に合わなくなる。

「下がれ！　こいつは止まらん！」

　隊員たちが距離を取り直そうとする。

　その途中で、ゴブリンチーフが踏み込んだ。

　大きな身体からは想像しにくい加速だった。

　振るわれた得物が照明の光を横切り、近くにいた隊員がとっさに身体を逃がす。直撃は避けた。それでも衝撃を受けた身体が横へ飛び、床へ叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　倒れた隊員が、右腕を押さえる。

　立ち上がろうとして、顔を歪めた。

　その動きを待たず、ゴブリンチーフが方向を変えた。

　銃声が続く。

　巨体が揺れる。

　だが、倒れない。

「くそ、当たってるだろ……！」

　誰かの声に、焦りが滲んだ。

　次の一撃で、別の隊員が壁際へ投げ出された。手から離れた小銃が床を滑り、乾いた音を立てる。

　その隊員は上体を起こしたが、脚が動かなかった。

　整えていた隊列が崩れた。

　一人が動けなくなれば、その一人を支えるために別の人間が動く。仲間をかばった位置では、さっきまで確保していた距離を保てない。

　有馬は、最初に倒れた隊員へ手を伸ばした。

「先輩、こっち！　つかまってください！」

「有馬、後ろ！」

　声が届いた時には、視界の端を大きな影が覆っていた。

　衝撃。

　床と天井が入れ替わった。

　息が詰まり、自分がどこを向いているのか、一瞬分からなくなる。

　それでも有馬は、起き上がろうとした。

　脚に力を込める。

　激しい痛みに、声が途切れた。

「……っ、あ……！」

　立てない。

　どう動かそうとしても、身体が言うことを聞かなかった。

　すぐ近くで、別の隊員が有馬の装具をつかむ。その手に引かれ、身体が床を移動した。

「有馬！　おい、こっち見ろ！」

「すみません、脚が……立てなくて……」

「だから手ぇ貸してるんだろ。つかまれ！」

　助けに入った隊員の肩越しに、再び影が伸びた。

　警告の声。

　鈍い衝突音。

　有馬を引いていた手が、途中で離れた。

　倒れた仲間が肩を押さえ、歯を食いしばっている。

　有馬は、その顔を見た。

「俺の、せいで……」

　声が、喉で潰れた。

　倒れた先輩が顔を上げる。

「違うだろ、ばか……。お前が殴ったわけじゃ、ねえんだから」

　息を詰めながら言われ、有馬は余計に何も言えなくなった。

「久我、あいつらを頼む！」

　真壁の声が響いた。

　救護を担当する久我が駆け寄ってくる。動ける隊員が手を貸し、四人の負傷者を壁際へ寄せた。

「有馬、聞こえるか。返事しろ」

「……聞こえてます」

「よし。じゃあ、俺と話してろ。勝手に黙るなよ」

　その前に、真壁たちが立った。

　ゴブリンチーフが、ゆっくりと首を動かす。

　口の端から、低い唸りが漏れていた。

　傷を受けている。

　だが、まだ戦える。

　こちらは九名のうち四名が、戦闘を続けられない状態になっていた。

「分隊長、四人ともきついです！」

　久我が叫ぶ。

「有馬は太腿の骨をやってるかもしれません！　こっちも脚の傷が深い！　早く運びたいです！」

　真壁は返事をしながら、怪物から目を離さなかった。

　後退したい。

　負傷者を連れて、一刻も早くこの場所を離れたい。

　しかし、仲間を抱えて移動する速さでは、目の前の相手から逃れられない。

　ゴブリンチーフが、また一歩を踏み出した。

　真壁の脳裏に、別の光景が浮かんだ。

　白い狐面。

　迫る攻撃を紙一重でかわし、怪物の懐へ入り込む細い身体。

　振るわれていたのは、木刀だった。

　あの映像では、攻撃が届くたびにゴブリンチーフの動きが乱れていた。最後には、その身体を床へ沈めている。

　真壁は奥歯を噛み締めた。

　同じことができるとは思わない。

　あの回避も、踏み込みも、自分たちの技術とは違いすぎる。

　それでも。

「白狐の映像を覚えているか」

　隣の隊員が、荒い息の合間に答えた。

「……はい！」

「近くで当てた攻撃は、効いていた」

　隊員の視線が、一瞬だけ真壁へ向く。

　言おうとしていることは伝わったらしい。

　その顔が引きつった。

「これで行くんですか……？　分隊長、正直、怖いです」

　手元のナイフへ、目が落ちる。

　ゴブリンチーフの得物と比べれば、あまりに短い。

　真壁も、それを見た。

「俺も怖いよ。こんな近くでやりたくはない」

「そこは、任せろって言ってくださいよ……」

「言ってやりたいんだがな」

　真壁の視線が、壁際へ向いた。

「……あいつを止めんと、四人を運べん。手を貸してくれ」

　言い切ったあとで、真壁は仲間の顔を見た。

　命令すれば、彼らは従う。その信頼が、今は胸に重かった。銃で止められなかった相手へ、もっと近づけと言っている。これで帰れると、保証してやることさえできない。

　握った手を一度だけ開き、真壁は汗を拭った。

　隊員が壁際を見る。

　久我が有馬へ声をかけていた。

　別の負傷者は、動く方の手で仲間の服を握り締めている。

　隊員は唇を引き結び、真壁へ向き直った。

「……はい。分かりました」

　隊員が頷く。

「でも、分隊長も無茶しないでくださいよ。こっちにばっかり言わないで」

「ああ。お前も、危なかったら呼べ」

　小銃が床へ置かれた。

　真壁も銃を手放し、ナイフを抜く。

　ほかの隊員が続いた。

　音楽は、まだ鳴っていた。

　高く響く旋律が、胸の奥を急き立てる。

　真壁はそれを聞きながら、初めて、この音をうるさいと思った。

さぁダンジョン探査専門の部隊がボス部屋についたわけですが

どうなるんでしょうかね!!すでに４人けがしていますが!!どーしましょうか？

ちなみに私はハピエン厨ではありますが殺す必要があれば問答無用で殺します

だって現実そんな甘くないからね。死ぬときは普通に死ぬから仕方がないね。

これに関しては私の死生観というか...経験というか…25歳が何を言っているの？と思うかもしれませんが

一度だけ本当に病気で死にかけた身としてはそういったこともあって人間逝くときはぽっくり逝くと初めて思いました