50/73

新世交錯：開物成務、石から始まる研究職

２回行動かと思ったか...?

バカめ!!３回行動だ！！

次話は09月12日 00時10分に投稿予定です

　翌営業日の朝、境井は役員会へ呼ばれた。

　ケースは、前と同じものだった。

　資料は厚くなっていた。

　各部から届いた質問を整理すると、最初に自分が考えていたよりも、調べるべき範囲は広かった。

　席につくと、財務担当役員が資料をめくった。

「先に確認したい。これは、新しい燃料の研究なのか。それとも、用途の分からない物を調べる基礎研究なのか」

「入口は、後者です」

　境井が答える。

「燃料への利用は、その先の候補の一つになります」

「君は燃料開発の部長だろう」

「はい」

「車に使えるか分からない物について、専任の人員を置きたいというわけか」

　問いは厳しかったが、間違ってはいなかった。

　境井は、用意してきた資料を開く。

「現段階で、車に使えると約束することはできません。一つの魔石でどれだけの仕事ができるのか。安定して同じ結果を得られるのか。必要な量を確保できるのか。まだ、どれも数字でお答えできません」

「できないことばかりですね」

「だから、最初の段階では車載を目標にしません」

　境井は次のページを示した。

「まず、説明されている現象を当社の管理下で確認する。そのために必要な条件を整理する。試料の調達についても、継続できる方法を検討します。この段階で判断し、次へ進めるかを改めて審議していただきたい」

　財務担当役員が、資料へ目を落とした。

　人員は、各部から出す少人数に絞られていた。

　最初から大規模な施設を造る計画にはなっていない。

　どこまで確認したら報告するか。何が確認できなければ計画を見直すか。その区切りも記されていた。

「技術側は、どう見ていますか」

　議長の問いに、技術担当役員が答えた。

「燃料部門だけへ置くのは難しいでしょう。熱の利用なら既存の知見が使える部分はあります。しかし、動画の説明がどこまで成り立つにせよ、制御や材料の検証は切り離せません」

　車両開発を担当する役員が口を挟む。

「こちらでは、次の車種に向けて人員を組んでいます。各部から一人ずつと言われても、それぞれ仕事を持っている」

「承知しています」

　境井は頷いた。

「ただ、全員が今の仕事の合間に調べる形では、結果をまとめる責任者がいなくなります」

「だから、君が引き受ける？」

「準備段階の責任は、私が持ちます」

「その後は、燃料開発部を大きくしていくつもりですか」

　境井は、すぐに答えなかった。

　机の上に置かれたケースを見る。

　自分は長く、車を動かすためのものを調べてきた。

　性能を上げることも、費用を抑えることも、供給を途切れさせないことも、その仕事の中にあった。

　だから最初に、この石を仕事へ結びつけて考えた。

　それは自然なことだった。

　しかし、その考え方のまま、最後まで進んでよいのか。

「私は、これを燃料と呼んで話を始めました」

　境井が言った。

「ですが、いまの時点で、燃料だけに分類するのは早いと思っています」

　何人かが顔を上げる。

「私がいる部署に都合のいい用途だけを探せば、見落とすものが出ます。必要なら、既存の部とは別に扱うべきです」

「自分の部署から外しても構わないと？」

「この研究を進めるためなら」

　財務担当役員が、ゆっくりとペンを置いた。

「立派な話だけでは、人も予算も出ませんよ」

「はい。ですから、段階を区切った計画にしました」

　境井は相手を見た。

「今すぐ事業になるとは言いません。ただ、事業になるかどうかを判断できるところまで、自分たちで調べたいんです」

　室内で、紙をめくる音が続いた。

　技術担当役員が、ケースへ視線を向ける。

「試料の調達について聞きたい。最初に提供した人物へ、追加を頼めばよいのではないですか」

「初期の試料については、相談できます」

「それなら——」

「継続供給の前提にはできません」

　境井は、言葉を重ねた。

「提供者が、私たちの研究計画に合わせてダンジョンへ入る義務はありません。いま協力してもらえることと、これから必要になる分を任せることは、分けるべきです」

　魔石を会社へ持ち込む前に聞いた、彼方の声が頭に残っていた。

　役に立つといいね。

　息子はそう言った。

　その好意へ、人員計画や事業計画まで載せるつもりはなかった。

「調達先を増やすということですね」

「それに加えて、自社でも現地の状況を把握できる人員を育てたいと考えています」

　人事担当役員が顔を上げた。

「採取のために、社員をダンジョンへ入れる？」

「はい。将来的に資源として扱うなら、どこで、どのように得られるのかを、自分たちでも知らなければなりません」

「研究室の仕事とは違いますよ」

「違います」

　境井は頷いた。

「ですから、資格を取得しただけで送り出すつもりもありません。参加を希望する成人の社員から人員を募り、基礎を身につけるところから始めます」

「教える人間は？」

「受け入れてもらえるか、境井の道場へ相談したいと考えています」

　数人の役員が、境井を見た。

「君の家の道場か」

「はい」

「そこへ会社の仕事を出すとなれば、関係は明らかにしておく必要があります」

「承知しています。条件の確認と契約は、私だけで決めないようにしてください。指導できる人数や期間についても、ここで勝手に約束はできません」

　人事担当役員は、資料の端へ書き込んだ。

「まずは相談ですね」

「はい」

「参加する社員には、現地へ入ることも仕事になると、きちんと説明する。あとから話が違う、にはしないでください」

「分かりました」

　議長を務めていた社長が、初めてケースへ手を伸ばした。

　持ち上げず、傍らに指を置くだけだった。

「研究と、調達と、人材育成か」

　境井は黙って頷いた。

「燃料開発部の中で始めれば、便利ではある。だが、仕事が増えるたびに、既存の部門へ許可を取りに行くことになるな」

　社長は技術担当役員を見る。

「独立した予算で、準備を進めた方がよいのではないか」

「私も、そう考えます」

「名称は？」

　境井は、資料の末尾を開いた。

「仮称ですが、新資源エネルギー開発部としています」

　社長は、その文字を一度読んだ。

「車に使えるものが見つかれば、当然、うちで使う。しかし、車以外の使い道が先に見つかったらどうする」

　問いは、境井だけへ向けられてはいなかった。

「社外へ出すには、事業としての検討が必要です」

　財務担当役員が答えた。

「知的財産や、供給する責任も出てきます」

「そこまで進んだ時に、必ず本体の一部門で抱えなければならない理由はないでしょう」

　社長が言った。

　会議室の空気が変わった。

「分社化まで考えるのですか」

「成果が出て、事業として立つなら、選択肢に残す。親会社が出資し、独立した経営で広げる道もある。社内の開発日程だけに合わせて、可能性を狭める必要はない」

　財務担当役員はしばらく黙り、それから頷いた。

「将来の選択肢としてなら、異論はありません。まずは研究段階の費用を分けて管理します」

　社長が境井へ向き直る。

「設立の準備を進めてください。当面は少人数で始める。最初の報告で、できたことと、できなかったことを、同じように出してほしい」

「はい」

「期待されているからといって、都合のいい結果だけを持ってこないように」

　境井は、深く頭を下げた。

「承知しました」

　会議を出た時、ケースの中身は何も変わっていなかった。

　魔石が増えたわけでも、使える用途が確定したわけでもない。

　それでも、次にこの箱を開く時には、境井一人で眺めることにはならない。

　調べる人間がいる。

　結果を受け取る人間がいる。

　そのための仕事が、会社の中に生まれようとしていた。

◇

　その夜、境井の道場には、いつもより遅い時間まで明かりがついていた。

　彼方の父は、宗家の前で、会社で決まったことを説明していた。

　魔石の研究を始めること。

　最初は手元の試料を使うこと。

　いずれは、自社で採取できる人員も育てたいと考えていること。

　祖父は黙って聞いていたが、最後の話になると、腕を組んだ。

「会社の人間を、ここで見てほしいと」

「そういう相談になる。まずは担当者と話をするところから、お願いできないか」

「何人だ」

「まだ決まっていない。希望する社員を募るところからだよ」

　祖父は頷いた。

　それから、少しだけ目を細める。

「会社で何を任されている人間でも、ここでは分からんことを分からんと言ってもらうぞ」

　父は、昼間の役員会を思い出して笑った。

「それは、先に伝えておく」

「肩書きでできるようになるものではないからな」

「分かってるよ」

　話が途切れたところで、稽古場の方から彼方が顔を出した。

「話、終わった？」

「ああ。だいたいな」

　父が答える。

「会社の人が来るの？」

「これから相談する。受け入れてもらえるなら、基礎から教わることになるだろうな」

「そっか」

　彼方は祖父を見た。

　祖父は、すでに何かを考えている顔だった。

　受け入れる人数か、時間か。

　あるいは、初めて来る者たちに何をさせるか。

　彼方には、少しだけ想像がついた。

「父さん。魔石、役に立ちそう？」

　父は鞄へ目を落とした。

　中には、持ち帰った資料が入っている。

「まだ分からん」

「そっか」

「ただ、調べるための部署を作ることになった」

　彼方が顔を上げた。

「部署って、会社の？」

「ああ」

「思ってたより大きな話になったね」

「俺もそう思ってる」

　父が答えると、彼方は少し笑った。

「でも、よかったね」

　父は、返事をするまでに一拍置いた。

　役員会では、何度も説明した。

　分からないことを並べ、必要な人を挙げ、費用をかけて調べる理由を話した。

　息子の言葉は、それらのどれとも違っていた。

「ああ。お前が分けてくれたおかげだ」

「うん。分かったことがあったら、俺にも教えてよ」

「話せることはな」

「そこは急に会社の人なんだ」

　彼方が笑う。

　父も笑って、鞄を持ち直した。

「夕飯は？」

「まだ」

「じゃあ、先に食べよう。俺も腹が減った」

　二人が部屋を出ると、祖父が残った明かりを一つ消した。

　夜の道場に、戸を閉める音が響く。

　同じ頃、特対室では、会議の記録が整理されていた。

　白狐の本名を記す欄は、まだ空白だった。

　その下に、特定、接触、公開制限の文字が並ぶ。

　身柄確保についての検討欄には、関係部門へ確認を求める印が付けられていた。

　誰も、まだ彼方の家の食卓を知らない。

　彼方の父も、息子から受け取った石を巡って、どこまで話が進んでいるのかを知らなかった。

　父の鞄には、新しい部署の準備資料が入っている。

　官邸の机には、白狐を確保するための検討資料が置かれている。

　どちらの資料にも、魔石の写真が添えられていた。

あのダンジョン出てきてから５０話行ったわけなんですが...?

未だに魔石の話してるの私だけではないでしょうか？

マジですか？

おマジですわ⁉