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新世交錯：暗中模索、机の上に置かれた未来

今日は２回行動だ!!

　白狐が魔石の解説動画を公開した、翌日の午後。

　国内有数の自動車メーカーでは、予定されていた部長会議の議題が一つ増えていた。

　会議室の机に、小さなケースが置かれる。

　燃料開発部長の境井は、蓋へ手を添えたまま、席についた者たちを見回した。

「入手先は控えますが、ダンジョンといわれるところで手に入れた魔石について、ご相談があります」

　何人かが顔を上げた。

　資料を読んでいた部長が、眼鏡の上からケースを見る。

「……現物ですか？」

「はい」

「白狐の動画に出ていた？」

「魔石と呼ばれているものです。ただ、動画に使われたものと、性質がどこまで一致するかは確認が必要です」

　境井が蓋を開けると、隣の席の部長が、思わず身を寄せた。

　石が一つ、収められていた。

　照明の下で見ても、それだけで何かが分かるわけではない。

　それでも、会議室の空気は変わった。

　昨夜から、画面越しに見ていたものが、手を伸ばせる場所にある。

「どこから手に入れたんです？」

「初期の研究試料として、個人から提供を受けました」

「その個人というのは？」

　境井は、ケースから手を離した。

「調達経緯は、受け入れを担当する部門と法務へ説明します。ただ、この場で提供者の名前を広げることは控えたい」

　向かいの部長が、椅子へ座り直した。

「出所を確認できない物を、会社で扱うわけにはいきませんよ」

「それは、私も同じ考えです。確認に必要な説明はします」

　境井は相手の目を見て答えた。

「確認のために必要な範囲と、この会議で名前を知らせる範囲は、分けていただきたいんです」

　彼方の父親である境井は、昨夜の食卓を思い出していた。

　会社へ持ち込む前に、息子へ改めて確認した。

　研究試料として扱えば、元の形では返せなくなるかもしれない。

　社内の正式な手続きへ乗せる以上、自分だけで管理するわけにもいかない。

　その説明を、彼方は最後まで聞いていた。

『うん。それでもいいよ。調べるために渡すんだし』

　答え方は、いつもと変わらなかった。

『父さんの仕事に使えるといいね』

　簡単に言ってくれる、と父は思った。

　その簡単な言葉を、会社でも簡単に扱っていいわけではなかった。

「継続して入手できるのですか」

　会議室で、別の部長が尋ねた。

「現時点では、約束されていません」

「では、これを調べたら終わりになる可能性もある」

「あります。ですから、調達も含めて検討したい」

　境井は、自分の資料を開いた。

「用途を判断するには、まず実物を調べる必要があります。動画の説明にある現象が、どの条件で起きるのか。起きない場合には何が足りないのか。それを、こちらの設備で確認したいと考えています」

「車を動かせると思っているんですか？」

　動力系を担当する部長が聞いた。

　問いには期待が混じっていた。

　同時に、その期待を自分で警戒しているようでもあった。

「分かりません」

　境井は答えた。

「動画に光が映ったことと、自動車に使えることの間には、調べるべきことがいくつもあります」

「それで、役員へ上げるんですか」

「その間を調べるために、人を出していただきたいんです」

　資料の最初のページには、量産計画も販売予測もなかった。

　必要な専門分野と、いま答えられない問いが並んでいた。

　燃料。

　電気。

　材料。

　制御。

　境井の部署だけでは、足りなかった。

「燃料開発で始めるには、範囲が広すぎる」

　隣の部長が言う。

「はい」

「だが、どこかが持たなければ、全員が横から見て終わる」

　その言葉に、境井は頷いた。

　会議室の端で、それまで黙っていた部長が口を開いた。

「うちにも、朝から動画が回ってきています。若い連中が、仕事の合間に図を見ていました」

「止めたんですか？」

「業務中に勝手に研究するなとは言いましたよ」

　そこで、部長は少し苦い顔をした。

「正式な仕事にできるかどうか、こちらも聞かれると思っていました」

　何人かが笑った。

　短い笑いだったが、それで会議室の緊張が少しほどけた。

　机の上にある石は、まだ何もしていない。

　それなのに、すでに人を動かしていた。

　議長役の部長が、予定表を閉じた。

「技術担当役員へ上げましょう。境井さん、一人で説明する話にはしないでください。各部で必要な確認事項を出します」

「ありがとうございます」

「礼は、研究を始められてからで結構です」

　その言い方に、境井もわずかに笑った。

　ケースの蓋を閉じる。

　持ち込んだ時より、その小さな箱が重く感じられた。

◇

　同じ動画は、規模の違う会社の机にも届いていた。

　自動車部品を手掛ける中堅の加工会社では、工場の事務室に社員が集まっていた。

　壁の向こうから、機械の音が聞こえる。

　社長は腕を組み、画面に映る魔法陣を見ていた。

「これが使えるようになったら、今の部品は要らなくなるのか」

　最初の言葉は、それだった。

　技術担当者は首を振った。

「そこまでは分かりません。そもそも、どういう装置に組み込むのかも、まだ見えていませんから」

「見えてから動いたんじゃ、遅いんだろう」

「はい。ただ、何にでも使えるつもりで設備を入れたら、うちは持ちません」

　社長は黙った。

　事務室の窓からは、今月の注文分を加工している現場が見えた。

　目の前の仕事を止めることはできない。

　それでも、今ある仕事だけを見ていれば、この先も同じ注文が来るとは限らなかった。

「石を採るところから始める余裕はない」

　社長が言った。

「うちの加工で役に立つところがあるか、まずそこを探そう。研究所にも、取引先にも聞いてくれ。分からないことを、分かったふりして売り込むなよ」

　技術担当者は頷いた。

　別の街の、小さな開発会社では、机の数より開かれた画面の方が多かった。

　動画を止めた画面。

　魔法陣の図。

　取引先へ送る問い合わせの文面。

　代表は、手元の予定表から目を離さずに言った。

「全部に手を出す金はない。まず、動画で説明されている一つだけに絞ろう」

「現物がありません」

「そこからだな」

「そこからですよ。図を見てるだけで、何かできた気にならないでくださいね」

　代表が顔を上げた。

　言った社員も、疲れた顔で笑っている。

「分かってる。だから、誰に何を頼めるか、今日中に洗い出そう」

　大きな会社には、専門の部署と設備があった。

　小さな会社には、長く迷っていられない事情があった。

　魔石を確保したいという連絡。

　共同で検証できないかという打診。

　扱うための器具や部品を作れないかという相談。

　研究が始まる前から、研究を始めるための仕事が増えていった。

　政府の窓口へ届く問い合わせも、その分だけ増えた。

◇

　その日の夕方。

「その字幕、いったん外してください！」

　テレビ局の編集室で、担当者が声を上げた。

　画面の下には、新たなエネルギー源への期待を示す言葉が並んでいた。

「どこまでですか？」

「実用化が決まったように読めるところ、全部です」

　隣では、記者が電話を耳に当てていた。

「研究への着手を決めた、という発表ですね。製品化の予定ではなく……はい、分かりました」

　電話を切ると、すぐに別の担当者が紙を差し出す。

「こっちの企業も検討を始めています」

「今日だけで何社目ですか」

「まだ全部は追えていません」

　朝に用意した原稿は、すでに何度も書き直されていた。

　白狐の動画を紹介し、専門家へ見解を聞く。

　最初は、それだけの予定だった。

　今は、研究へ動き出した企業の話が入り、魔石の確保を巡る問い合わせが増え、政府の見解を待つ状況そのものまで説明しなければならなくなっている。

「政府から回答は？」

「関係機関で事実関係を確認中、です」

「朝と同じ？」

「同じです」

　担当者は額を押さえた。

　同じ言葉でも、朝と今では、受け取る側の疑問が違う。

　動画は本物なのか。

　魔石で何ができるのか。

　会社は何を始めようとしているのか。

　国は、その動きをどう考えているのか。

　どの問いにも、一つの答えを置けば済む状況ではなかった。

「確認できたことと、期待されていることを、画面でも分けましょう」

　記者が言った。

「企業名を並べるだけだと、もう全部できるようになったと思われます」

　担当者は頷いた。

「専門家の方には、分からないところは分からないと答えてもらってください。短くしすぎなくていいです」

　原稿の横に、また新しい紙が置かれる。

　局内の電話は、まだ鳴っていた。

◇

　その夜、境井の端末へ、役員会への出席を求める連絡が届いた。

　指定されたのは、翌営業日の朝だった。

　各部から寄せられた質問を読み直し、用意した資料へ手を入れる。研究の手順と、必要な人員を書き足すたびに、説明すべきことも増えていった。

　境井は、机の傍らへケースを置いた。

　次の会議では、この石を調べるための人と予算を求めることになる。

　資料を最初のページへ戻し、もう一度、目を通した。

前書きとか後書きって自我出してもいいのかな？

作品楽しむならないほうがいいのかなぁーって思ってたり