新世交錯：泰然自若、届いた拳と届かぬ答え
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次話は09月10日 13時10分投稿します
新世交錯：泰然自若、届いた拳と届かぬ答え
受験番号を呼ばれた鷹宮拓海は、貸し出しのグローブを打ち合わせながらマットへ上がった。
「これ、試験官に勝ったら加点とかあるんですか？」
へらりと笑って尋ねると、試験官は模擬剣を手に答えた。
「勝敗を決める試験ではありません。時間内の動きを見て評価します」
「分かりましたよ。ちゃんと動けばいいんでしょ」
鷹宮は肩を回した。
相手が持っているのは、柔らかな素材で覆われた模擬剣。自分の得物は、グローブを着けた両手だ。
離れていては届かない。
そんなことは、見るまでもなく分かっている。
「始めます」
電子音が鳴った。
鷹宮はすぐに前へ出た。
模擬剣が来る。身体を沈めてかわし、そのまま懐へ飛び込む。
左の拳が、試験官の胴を覆う防具へ届いた。
乾いた音。
鷹宮の口元が上がる。
だが、続けた右は空を切った。
試験官の位置が変わっていた。追おうとしたところへ模擬剣が戻り、鷹宮は上げた腕で受けながら足を止める。
ほんの一瞬だった。
その間に、拳の届く距離から出られていた。
「……へえ」
鷹宮は笑い直した。
一発は入った。
なら、もう一度入ればいい。
けれど、次は近づく前に止められた。
模擬剣を避けても、その先に相手がいない。追えば別の方向から剣先が戻ってくる。腕で受ければ、その間に距離を離される。
腹が立つほど、落ち着いていた。
試験官の顔には、一発を受けた焦りも、取り返そうとする気負いもない。
鷹宮は舌打ちを飲み込んだ。
こっちは攻めている。
なのに、動かされているのは自分の方だった。
また模擬剣が来る。
鷹宮は足を止めず、身体を小さく揺らしながら前へ出た。防具を叩く音が、自分の側で鳴る。それでも引かず、短く振った右を相手の胴へ返した。
二発目。
今度は、確かな手応えがあった。
もう一つ。
その欲が出たところで、試験官が離れる。
「くそっ……！」
声が漏れた。
拳は届く。通じないわけではない。
それなのに、当てた後が続かない。
自分の得意な近さへ入ったはずが、気づけばまた、相手の模擬剣へ対応させられている。
いつものように押し込めない。
鷹宮は息を吐き、構えを戻した。
相手は入ダン作戦へ参加した隊員だと聞いていた。普段から身体を鍛えていることも知っている。
だが、向き合うまでは、ここまでやりにくいとは思っていなかった。
試験官が前へ出る。
今度は鷹宮が下がらされた。
模擬剣をかわし、受け、間に合わなかった一撃を防具へもらう。そこで顔をしかめながらも、視線だけは相手から外さない。
残り時間は、もう長くない。
このまま終わってたまるか。
鷹宮は歯を食いしばり、もう一度懐へ入った。
拳が防具を叩く。
三発目。
しかし、試験官の姿勢は崩れなかった。続けようとした鷹宮の前へ、模擬剣が戻ってくる。
最後まで、追い立てる側には回れなかった。
終了音が鳴る。
「そこまで」
鷹宮は拳を止めた。
肩が上下する。思っていたよりも、呼吸が乱れていた。
「……どうも」
グローブを下ろし、短く頭を下げる。
試験官は構えを解いた。
「お疲れさまでした」
声まで、始める前と変わらなかった。
鷹宮は返却台へ向かいながら、グローブの留め具を外した。
やりにくい相手だった。
押し込めた感じはない。むしろ、何度も仕切り直しをさせられた。
それでも、三発は入れた。
思い返すうちに、拳へ残った手応えの方がはっきりしてくる。
入ダン経験のある、訓練された隊員が相手だ。
そこへ、自分の拳は届いた。
「まあ、悪くなかったな」
鷹宮は小さく笑い、席へ戻った。
◇
試験官は採点用紙に記入し、次の受験番号を確かめた。
この区画で、まだ実技を終えていない者は一人だった。
番号を呼ぶと、後ろの列から少年が立ち上がる。
黒い帽子を目深にかぶっていた。貸し出しのグローブを着け、服装の確認を受けてからマットへ上がってくる。
「お願いします」
穏やかな声だった。
模擬武器は持っていない。両手を上げた姿にも、肩へ余計な力を入れている様子はなかった。
先ほどの受験者とは、ずいぶん雰囲気が違う。
試験官はそう思いながら模擬剣を構えた。
「それでは、始めます」
電子音が鳴る。
まずは、正面から。
試験官が間合いを詰めると、少年も僅かに動いた。
模擬剣へグローブが触れる。
受け止められた感触はなかった。押し返されることもなく、剣先だけが狙いから外れていく。
しかし、少年はまだ近くにいた。
次が届く。
そう判断して、足を運んだ。
「……え？」
床が傾いた。
いや、自分が傾いている。
そう気づいた時には、身体が受け身を取っていた。マットへ手をつき、落ちた腰を支える。
少年は、すぐ目の前に立っていた。
グローブを上げたまま、こちらを見ている。
試験官はその顔と、自分の足元を交互に見た。
今、何が起きた？
投げられた感触はない。強く押された覚えもなかった。
普通に踏み込み、剣を外され、次へつなごうとした。
そこまでは覚えている。
そこから先も、見えていた。
それなのに、なぜ自分が座っているのか分からない。
試験官は立ち上がり、靴底でマットの感触を確かめた。滑る様子はない。継ぎ目へ足を取られたわけでもなさそうだった。
自分で踏み損ねたのか。
釈然としないまま、少年へ向き直る。
「……続けます」
「はい」
返事にも、変わったところはなかった。
今度は、入る角度を変えた。
少年が足を動かす。
逃げるように下がるわけではない。こちらの進む向きに合わせて位置を変え、やはり、手を伸ばせば届きそうなところにいる。
試験官は模擬剣を振った。
グローブが触れた。
その接触を、今度は意識して見ていた。
また、剣先が外れる。
外されたなら戻せばいい。
腕を引こうとした瞬間、打ち込んだ勢いが妙な方向へ抜けた。
上体が流れる。
慌てるほどではない。足を置き直せば立て直せる。
そう判断したはずだった。
「っ……！」
支えにしようとした足へ、身体が乗らない。
片膝をつくより先に、尻がマットへ落ちた。
試験官は息を止めた。
まただ。
模擬剣は握っている。少年のグローブが触れた感覚も、手に残っていた。
だが、それがどうして自分の転倒につながる？
手元を見過ぎたのか。
足を見落とした？
頭の中で直前の動きを追い直す。剣を出したところも、少年が動いたところも思い出せるのに、倒れた原因だけが見つからなかった。
脇で椅子を引く音がした。
記録担当の隊員が立ち上がっていた。採点用紙を手に、足元まで見える位置へ移動している。
「続けられますか？」
「大丈夫です」
試験官はすぐに答えた。
痛みもない。受け身も取れている。
身体には、何の問題もなかった。
それが、かえって落ち着かなかった。
何かされたのは間違いない。
しかし、何をされたのかが分からない。
立ち上がると、少年は構え直すのを待っていた。
勝ち誇るでもなく、こちらの反応を面白がるでもなく。
淡々としているその様子が、試験官をいっそう戸惑わせた。
この少年にとっては、今の二回も普通のやり取りなのか。
残り時間を確かめる。
まだ、ある。
試験官は息を整え、今度は踏み込みを浅くした。
模擬剣を出す。
少年の手が触れ、剣先が外れる。
そこで攻めを切った。
追わずに構えを戻し、足元を確かめる。
倒れていない。
少年も追ってこなかった。
ただ、その間合いにいる。
近づけば近づいた分だけ動き、こちらが止まれば止まる。追い込んでいる感触はないのに、攻撃が届かないほど遠くもない。
試験官は奥歯を噛んだ。
動かされている。
そう感じた。
けれど、どこで、どう動かされている？
目の前の少年から、視線を外さない。
腕だけを見ず、足の動きも捉えながら、もう一度踏み込んだ。
グローブが模擬剣へ添えられる。
靴のそばで、少年の足先が動いた。
見えた。
今度こそ、見えていた。
それでも、踏み込んだ身体は思った方向へ進まなかった。
止められたのではない。
勢いは残っている。
そのまま、自分が立っていられる場所から外れていく。
「なっ……！」
立て直そうとした時には、支えにしたい側の足が軽くなっていた。
身体が傾く。
受け身を取る。
三度目の接触音が、マットに落ちた。
試験官は手をついたまま、少年を見上げた。
何だ、今のは。
目を離していない。
動きも見えた。
なのに、なぜ倒れた？
少年は、やはり同じくらいの距離にいた。
こちらだけが、何度も床へ近づいている。
試験官は立ち上がった。
もう一度。
そう思って模擬剣を上げたところで、終了音が鳴った。
「そこまで」
少年が両手を下ろす。
「ありがとうございました」
丁寧に頭を下げられ、試験官は一拍遅れて頷いた。
「……お疲れさまでした」
少年が道具を返しに向かう。
その背中を見送りながら、試験官は模擬剣を下ろした。
一分間。
三度倒された。
その三度とも、原因を説明できなかった。
「今の、何をされたんですか？」
記録担当の隊員が近づいてきた。
試験官は、思わず聞き返した。
「そちらからは見えませんでしたか？」
「動きは見えました。ただ、崩されたところが……」
隊員がマットを見る。
「二回目から足元も見ていたんですが、あれでどうして倒れるのか、分からなくて」
「……私もです」
言ってから、試験官は唇を結んだ。
自分が受けたのだ。
それなのに、外から見ていた人間と同じことしか言えない。
「押されたわけではないんですか？」
「強く押された感じはありませんでした。かといって、何もされていないはずは……」
そこで言葉を切った。
自分の説明が、説明になっていない。
記録担当の隊員も、困った顔で黙り込んだ。
試験官は一度、息を吐いた。
「映像を確認できるようにしておいてください。三回とも、通して見たいです」
「分かりました」
採点用紙へ視線を落とす。
攻撃への対応。身体の制御。終了の合図への反応。
評価できることはあった。
少年は一度も慌てず、こちらの攻撃に対応していた。終了の指示にも即座に従っている。
そこまで記入して、所見の欄でペンが止まった。
模擬剣を外された。
次に動こうとした。
倒れた。
これでは、自分がしたことを並べただけだ。
肝心の、相手に何をされたのかが書けない。
試験官は顔を上げ、席へ戻った少年を捜した。
黒い帽子の少年は、係員から渡された案内を読んでいた。
◇
「今の受験者、足元まで入っていますか？」
報道席で、記者がカメラ担当者へ尋ねた。
「入ってます。三回とも」
「少し、見せてもらえます？」
小さな画面の中で、試験官が踏み込む。
受験者が動く。
試験官が倒れる。
記者は眉を寄せた。
「……もう一度お願いします」
同じ場面が再生された。
受験者の手が動いている。足も動いていた。
その直後には、試験官がマットへ手をついている。
「足を引っ掛けたんですかね？」
「そう見えなくもないですけど……。最初の二回は、どうでしょう」
担当者も首を傾げた。
試験官の身体が大きく動くのに対して、受験者の動きは小さい。
何かをしているのは分かる。
だが、どこを見れば理由が分かるのか、二人とも判断できなかった。
「試験官の方も、戸惑っていましたよね」
「ええ。終わった後、ずっと足元を見てました」
記者は手元の紙へ受験番号を控えた。
帽子のつばが深く、画面からは顔立ちを確かめにくかった。
「ここは残しておいてください。あとで大きな画面で確認しましょう」
担当者が頷く。
その少し離れた席で、彼方は案内を鞄の上に置いた。
水筒を開け、水を一口飲む。
会場では、まだ別の区画の試験が続いていた。
前の方の席では、鳴神蓮が城戸へ身を乗り出して何かを尋ねている。城戸は困ったように首を傾げ、その友人もマットと彼方の方を交互に見ていた。
彼方は水筒の蓋を閉めた。
実技は終わった。
あとは、筆記と合わせた結果を待つだけだった。
◇
すべての区画の実技が終わってから、結果が出るまでには少し時間がかかった。
待機席に、落ち着かない話し声が戻ってくる。筆記の答えを確かめ合う者もいれば、黙って自分の受験票を眺めている者もいた。
やがて、係員が受験番号を読み上げ始めた。
案内に従って別室へ進むと、窓口で合格を告げられた。
「筆記、実技ともに基準を満たしています。続けて、登録証の発行手続きを行います」
「ありがとうございます」
彼方は書類を受け取った。
こちらの部屋には、報道用のカメラは入っていない。
帽子を外して本人確認と写真撮影を済ませ、印字された氏名や登録内容に間違いがないか確かめる。
渡されたカードには、自分の顔と名前、その横にＥの文字が並んでいた。
新規登録者は、全員ここから始まる。
「登録内容を変更する際の手続きは、こちらの案内をご確認ください」
「はい。分かりました」
彼方はカードを受け取り、窓口を離れた。
少し先で、明るい声が上がる。
「ありがとうございます！ わ、ちゃんと私の名前が入ってる！」
鳴神蓮が、受け取ったカードを目の前にかざしていた。
城戸とその友人も、それぞれのカードを見比べている。
「何か、急に実感湧くな」
「だよな。今日もらえるって聞いてたけどさ」
「ね！ なくしたら大変だし、しまっとこう！」
そう言った鳴神が、名残惜しそうにもう一度カードを見てから鞄へ収めた。
不破剣悟は仲間三人と合流し、全員が合格したことを確かめていた。一人が大きく息を吐くと、つられたように四人の表情が緩む。
鷹宮も手続きを終えていた。
カードを一度裏返して眺めると、満足そうに口元を上げ、そのままポケットへしまう。
彼方は帽子をかぶり直し、出口へ向かった。
建物の入り口では、取材が続いていた。
登録証を手にインタビューへ答えている受験者の脇を通り、階段を下りる。人の流れから少し離れたところで、彼方はスマートフォンを取り出した。
『終わったよ。受かった』
凛からの返事は、すぐに来た。
『おめでとう！ カードももらえた？』
『うん。今、持ってる』
『帰ったら見せて！』
『もちろん。勉強付き合ってくれてありがとう』
『ちゃんと役に立った？』
彼方は、筆記で一度書き直した問題を思い出した。
『地図で一か所、昨日と同じところを間違えかけたよ』
『ほら！ 見直してよかったでしょ！』
『助かったよ』
画面の向こうで、凛がどんな顔をしているか想像できた。
彼方が笑ったところへ、続けてメッセージが届く。
『実技はどうだった？』
『帰ったら話すよ』
『そこだけ省略するの！？』
『今から帰るね』
スマートフォンをしまい、受け取ったばかりのカードを学生証の隣へ収める。
鞄の中身が一枚増えただけなのに、朝とは少し違う気がした。
帰ったら、凛に今日の話をしよう。
動画の編集も、どこまで進んだか聞いておきたい。
彼方は鞄を持ち直し、駅へ向かって歩き出した。
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