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新世交錯：十人十色、足を止めるにはまだ早い

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次話は9月09日 07時10分に投稿します

「……一分だった」

　マットから戻ってきた仲間が、不破剣悟の隣へ腰を下ろした。

　それだけ言って、膝へ両手をつく。

　不破は少し待った。続きはなかった。

「感想、それだけ？」

「今はそれだけ」

「俺の時、あんなに笑ってたのにな」

「悪かったって。もう笑えねえよ」

　不破が差し出したタオルを受け取り、仲間は顔を覆った。

　その向こうから、小さく笑う声がした。

　続いて呼ばれた二人も、楽には終われなかった。

　一人は模擬剣を握り締めすぎて、途中から腕が上がらなくなった。もう一人は勢いよく前へ出たものの、最初の攻撃を外されてから足が止まった。

　試験官は相手の様子を見ながら動きを調整し、構え直す時間を取る。

　それでも、自分で思っていたとおりには動けない。

　三人目が戻ってきた時には、四人とも会場へ入る前より口数が減っていた。

「動画の人たち、何であんなに普通に動けるんだろうな」

「知らねえ。俺、途中から剣が二倍くらい重かった」

「貸し出しだからって、勝手に重さ変えるなよ」

「変わったんだって。俺の中では」

　不破が笑うと、ようやく残る三人も顔を上げた。

　全員、自分の番を終えた。

　あとは結果を待つしかない。

　少し離れた区画で、短い歓声が上がった。

　そちらを見ると、長柄の模擬武器を持った受験者が試験官と向き合っていた。隣の備品台には盾も並び、剣に似た形をしていない道具も数多く置かれている。

「あんなのも選べたのか」

「受付の資料にあったぞ」

「俺、剣のところしか見てなかった」

　その声が聞こえたのか、近くで返却品を整理していた係員が顔を上げた。

「銃器以外は、いろいろな装備を想定しています。仕込み型や投射具に対応する模擬装備もありますよ」

「そういうのもありなんですか？」

「ええ。ダンジョンの相手が、こちらの得意な条件に付き合ってくれるとは限りませんから。試験では模擬品を使ってもらいますけどね」

　不破は備品台をもう一度見た。

　選ぶ時には、剣を持つ自分の姿しか想像していなかった。

　盾があれば少し違っただろうか。けれど、今度はそちらを動かすことに気を取られたかもしれない。

「剣悟、何か考えてる？」

「いや。俺たち、装備のことも全然知らないなって」

「……それは、そう」

　隣の仲間が、自分の掌を開いたり閉じたりした。

「とりあえず、次はもう少し楽に持ちたい」

「そこからだな」

　不破は頷き、続いてマットへ上がる受験者へ目を向けた。

◇

　城戸翔は、友人が防具を外すのを手伝っていた。

　背中側の留め具が外れると、友人が大きく息を吐く。

「肩こったなんて言わなきゃよかった」

「筆記の時？」

「うん。今なら、もう一回座って問題解いてもいい」

　城戸は笑った。

　友人の試験は、最後まで見ていた。

　足はよく動いていた。追われてもすぐに距離を取り直し、終わりまで止まらなかった。

　しかし、模擬剣を扱う腕はその足についていかなかった。受けようとして間に合わず、当てようとして空振りする。映像なら一瞬で流れてしまう失敗が、目の前では何度も繰り返されていた。

「見てる分には、行けそうな気がしたんだけどな」

　友人が言う。

「実際にやると違う？」

「全然。翔もすぐ分かるよ」

　そう返されたところで、城戸の番号が呼ばれた。

「ほら、行ってこい」

「もうちょっと励ましてくれてもよくない？」

「頑張れ。終わったら水あるから」

「急に雑だな」

　城戸は笑って立ち上がった。

　自分の足で、どれくらい動けるかは分かっている。

　一分間なら、途中で脚が止まる心配はない。

　マットの中央へ進み、試験官へ頭を下げる。

「お願いします」

　電子音とともに、試験官が動いた。

　最初の打撃は見えた。

　城戸は身を引いた。目の前を模擬剣が通り、続く一撃には、こちらの模擬剣を合わせようとした。

　間に合わない。

　防具に鈍い音が響く。

　すぐに離れた。足は思ったとおりに動いたのに、腕だけが一拍遅れている。

　次も、その次も同じだった。

　距離を取ることはできる。

　正面へ向き直ることもできる。

　けれど、そこから何をすればいいのかが、遅い。

　もう一歩近づけば届きそうだと思っても、その一歩の間に試験官の剣が来る。避ける方へ身体を使えば、今度はこちらの攻撃が届かない。

　もどかしくなって、城戸は少し大きく踏み込んだ。

　空振り。

　試験官が横へ動き、城戸は慌てて向き直る。

　足元が乱れかけたが、踏みとどまった。間を置かずに模擬剣を戻す。

　息が速くなっている。

　それでも、まだ動ける。

　城戸は視線を上げた。

　試験官の向こうで、壁の時計が目に入る。

　もう半分以上、過ぎていた。

　後ろへ下がるたびに、時間もなくなっていく。

　このまま終わるのは嫌だった。

　再び前へ出る。

　今度は大きく振らずに動かしたが、相手の模擬剣に止められた。

　当たらない。

　なら、もう一度。

　防具を叩かれ、剣を戻し、それでも足を出した。

　終了音が鳴った時、城戸はまだ正面を向いていた。

「そこまでです」

「……はい」

　模擬剣を下ろしてから、ようやく長く息を吐いた。

　腕は重い。

　脚には、まだ余力が残っている。

　もう一分あったとしても、当てられるかは分からなかった。

　道具を返し、待機場所へ戻る。

　友人が約束どおり、水を差し出した。

「どうだった？」

「走るのと、全然違った」

「だろ？」

「動けるんだけど、当たらないんだよな」

　城戸は水を飲み、マットを振り返った。

「最後もまだ行くのかと思ったよ」

「行けそうだったから」

「俺は早く鳴れって思ってた」

「それも、ちょっと分かる」

　城戸が笑う。

　もう終わりかという気持ちと、ようやく終わったという気持ちが、両方あった。

　友人からタオルを受け取り、椅子へ座る。

　次の受験者が、備品台から短い模擬武器を二本選んでいた。

◇

　鳴神蓮は左右の手に持った模擬短剣を確かめ、軽い足取りでマットへ上がった。

　正面の試験官が、二本の武器へ目を落とす。

「その装備でよろしいですね」

「はい！　よろしくお願いします！」

　はきはきとした返事が響いた。

　鳴神は顔を上げて笑い、試験官へ一礼した。待っている間は長く感じたのに、いざ自分の番になると胸が弾む。

　ようやく動ける。

　会場の隅で、カメラが動く音がした。

　彼女はそちらを見ず、さっき確認した境界線へ目を向けた。

　走るには狭い。

　でも、これだけあれば動ける。

　開始の電子音が鳴った。

　鳴神はすぐに横へ動いた。

　試験官の剣が来る。

　身体ごとその先から離れ、止まらずに次の場所へ移る。

　一歩。二歩。

　マットを蹴る音が、続けて響いた。

　追ってきた模擬剣が、鳴神のいた場所を通る。

　鳴神はさらに動いた。

　相手の正面に立ったまま、打撃を受け続けるつもりはない。試験の説明で認められている以上、動ける場所は使う。

「おお……」

　待機場所から声が漏れた。

　今のところ、当てられていない。

　けれど、こちらも届いていなかった。

　鳴神が近づこうとするたび、試験官は正面を向き直る。その手の長い模擬剣が間にあり、踏み込もうと思った頃には、もう次の攻撃が始まっていた。

　また離れる。

　空振りをさせることと、自分の一撃を届かせることは、別だった。

　試験官の足が止まった。

　鳴神はその前を横切らず、少し離れた場所を回り込もうとした。

　次の瞬間、試験官が近道をしてきた。

　こちらの移動を追うのをやめ、これから向かう場所へ、先に身体を運んでくる。

「えっ、そっち！？」

　近い。

　鳴神は大きく身を引いた。

　それまで走っていた線から外れ、マットの端が急に近づく。

　余裕を持っていたはずの幅が、一度に狭くなった。

　試験官はそこで追い急がなかった。

　鳴神が向き直るのを見て、歩幅を変える。

　うわ、落ち着いてるなあ。

　こっちは、こんなに必死なのに。

　長い剣が動く。

　鳴神は左手の模擬短剣を上げた。

　ぶつかる音。

　受け切ることはできず、肩の防具にも触れた。鳴神は踏ん張り続けず、空いている場所へ抜けた。

　息が喉に引っかかる。

　でも、止まっている場合じゃない。

　今止まったら、すぐ次が来る。

　試験官との間が開いた。

　鳴神は短く息を吐き、再び足を動かした。

　さっきより、相手を見る余裕がなくなっている。

　マットの端も気になる。

　それでも、二本とも手には残っていた。

　試験官がまた進路へ入ってくる。

　鳴神は走る向きを変えた。靴底が鳴り、模擬剣が空を切る。

　今度は、少し近くを通れた。

　右手が動いた。

　試験官の防具へ届く前に、相手の剣が戻ってくる。

　二つの模擬武器が触れ、鳴神の一撃は止められた。

　その時には、もう足が次へ出ていた。

　追ってきた剣を避け、鳴神は横へ抜ける。

　惜しかった。

　あと一回。もう一回だけ、試したい。

　時計を見る余裕はなかった。

　電子音が鳴るまでは、まだ時間がある。

　鳴神は動いた。

　試験官も、立ち位置を変える。

　また、長い剣が来た。

　左手の模擬短剣がそれに触れ、短い音が響く。

　足は止めなかった。

　すぐ近くを相手の防具が通る。

　鳴神は右手を伸ばした。

　小さな手応えがあった。

　模擬短剣の先が、試験官の胴の防具へ触れている。

　やった、当たった！

　確かめようとした視界へ、もう次の剣が来ていた。

「うわっ！」

　鳴神は慌てて離れた。

　危ない、危ない。

　喜ぶのは終わってから！

　再び距離を取り、相手へ向き直る。

　そのまま横へ動き出したところで、終了音が鳴った。

「そこまで」

　鳴神は数歩先で速度を落とした。

　相手の方へ向き直り、両腕を下ろす。

　胸が大きく上下していた。

　一度、息を吸う。

「ありがとうございました！」

　声は少し弾んでいたが、最後までよく通った。

　鳴神は深く一礼した。

「お疲れさまでした」

　マットを降り、歩いてみると、ふくらはぎの張りが急に分かった。

　鳴神は模擬短剣を返却台へ置き、指を開いた。

　一度だけ、当てられた。

　右手に残る感触を思い出し、「よしっ」と小さく笑った。

　そのあとの慌て方は、少し格好悪かったけれど。

　それも含めて、今は誰かに話したかった。

「ずっと走ってたな」

　待機場所へ戻る途中、城戸が声をかけてきた。

　鳴神はぱっと顔を上げた。

「うん、もう必死！　止まったら当たりそうだったんだもん」

「途中、端まで行っただろ。あれ、見てて焦った」

「私もびっくりしたよ！　まだ余裕あると思ってたのに！」

　鳴神は息を整えながら、今まで立っていたマットを振り返った。

「もうちょっと自由に走れると思ってたんだけどなあ。全然、好きな方に行かせてくれないんだね」

「最後、当たったよな？」

「当たった！　一回だけだけど、ちゃんと！」

　鳴神は嬉しそうに頷き、それから眉を下げて笑った。

「そのあと、すぐ当てられそうになったけどね」

「見えた。すぐ次が来てたな」

「そう！　ちょっとくらい喜ばせてほしかった！」

　城戸も釣られて笑った。

　鳴神はもう一度マットへ目を向けたが、すぐに膝へ手をついた。

「あー、でも脚きつい！　ちょっと座るね」

　空いていた椅子へ腰を下ろし、長く息を吐く。

　見学していた時には気にならなかった背もたれが、今はありがたかった。

　それでも、次の受験者へ視線を向ける目には、まだ試験中の熱が残っていた。

◇

　報道席では、カメラ担当者が撮影した映像を確かめていた。

「二本持っていた人、最初から最後まで入りました？」

「入ってます。途中で端まで行ったところも」

「今のは使いたいですね。動き方の違いが分かるので」

　記者が手元の紙へ、受験番号を書き込む。

　別の区画では、盾を持った受験者の試験が続いていた。そちらを撮るため、もう一台のカメラが向きを変える。

　彼方は待機列の後ろで、水筒の蓋を閉めた。

　帽子のつばを指で直し、水筒を足元へ戻す。

　自分の番までは、まだ少しある。

　試験官が次の番号を呼んだ。

「はいよ」

　返事をしたのは、鷹宮拓海だった。

　グローブの留め具を確かめながら立ち上がる。その顔には、筆記会場にいた時と同じ、薄い笑みが浮かんでいた。

　マットへ進む途中で、鳴神の方へちらりと目を向ける。

「よくあんなに走れるな」

　感心したのか、からかったのか、声だけでは分からなかった。

　鳴神が答える前に、鷹宮は中央へ進んでいた。

　模擬武器は持っていない。

　正面に立つ試験官へ軽く頭を下げ、両手を上げる。

「じゃ、お願いしますよ」

　口元には、まだ笑みが残っていた。

　けれど、構えた足は逃げ道を探していない。

　目の前の相手へ踏み込める位置に、静かに置かれていた。

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