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新世交錯：風雲際会、観客席に別れを告げて

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　試験会場へ向かう人の列は、交差点の向こうまで続いていた。

　彼方は端末の地図と、目の前の建物を見比べた。

　場所は合っている。大きな体育館の入口には、『第一回探索者資格試験』と書かれた看板が立っていた。

　その隣に、テレビカメラが三台。

　さらに奥にも、肩に機材を担いだ人間が見える。

「……思ったより多いな」

　黒い帽子のつばを直し、彼方は列の最後尾についた。

　通りの向こうでは、出勤途中らしい人々が足を緩めている。会場を撮影して立ち去る者もいれば、入口にいる受験者へ手を振る家族もいた。

　端末が短く震えた。

『着いた？』

　凛からだった。

『今、並んでるよ』

『忘れ物は？』

『大丈夫。筆記用具も持った』

『そこまで聞いてないけど』

　続けて、もう一件。

『終わったら教えてね』

　彼方は『分かった。行ってくるよ』と返し、端末を鞄へしまった。

　前方から、記者の明るい声が聞こえてくる。

「四人で応募されたんですか？」

「はい。まさか全員当たるとは思ってなかったですけど」

　取材を受けていたのは、動きやすい服装をした四人組だった。

　一人がマイクに答える横で、別の一人が上着の裾を引いている。

「剣悟、これ、どこ見ればいいんだ？」

「俺じゃなくて、質問してる人」

「あ、そっちか」

　記者が笑い、四人の肩から少し力が抜けた。

「探索者になったら、最初に何をしたいですか？」

「それは……」

　不破剣悟が仲間を振り返る。

「まず四人とも受かってから、相談したいです」

「そこは、宝を見つけたいとか言えよ」

「お前、さっきまで筆記が不安だって言ってただろ」

「それをテレビで言うなよ！」

　小さな笑いが起きた。

　列が動く。

　彼方は案内係に受験通知を見せ、そのまま建物へ入った。

　カメラはまだ、四人組を映している。

◇

　本人確認を行う受付は、入口から離れた場所にあった。

　帽子を外し、身分証と受験通知を提示する。係員が顔と書類を見比べ、端末へ何かを入力した。

「境井彼方さんですね。こちらが受験票です。会場内では、この番号でお呼びします」

「ありがとうございます」

　彼方は受験票を受け取り、帽子をかぶり直した。

　廊下には、印刷したばかりの案内図が貼られている。曲がり角では係員が二人、実技会場へ向かう矢印の位置を直していた。

「もう少し手前に貼らないと、みんなこっちへ来ちゃいますね」

「分かりました。予備を一枚もらってきます」

　彼方は二人の横を通り、筆記試験用に用意された部屋へ入った。

　折り畳み机がずらりと並んでいる。

　運動着姿の受験者も多く、学校の試験会場とは少し雰囲気が違った。それでも、机に置かれた鉛筆や消しゴムを見れば、これからやることは変わらない。

　指定された席へ鞄を置いたところで、隣から声がした。

「ここ、四十二番で合ってる？」

　先ほど取材を受けていた四人組の一人だった。

「うん。机の端に書いてあるよ」

「あ、本当だ。ありがとう」

　その後ろから不破が追いつく。

「お前、さっき番号を確認しただろ」

「入口でカメラ向けられたら、ちょっと飛んだ」

「まだ試験も始まってないぞ」

　仲間の一人が笑うと、尋ねてきた男は空のペットボトルを振った。

「水、飲み切った」

「早いな！？」

「もう一本あるから、これ飲め。少し落ち着けって」

　不破が未開封のボトルを差し出す。

　自分の受験票は、もう片方の手で何度も確かめていた。

　彼方は席につき、鞄から筆記用具を出した。

　部屋の前方で、椅子を引く音が大きく響いた。

「なあ。これ、筆記で落ちたら戦闘も受けられねえの？」

　机に片肘をついた男が、隣の受験者へ話しかけている。

「案内には、筆記の基準を満たした人から実技って……」

「へえ。じゃあ、ずっと紙とにらめっこして終わるやつもいるんだ」

　鷹宮拓海は、相手の手元に積まれた資料を見て笑った。

「そんなに読んだら、もう全部覚えたんじゃね？」

「まだ確認してるんですけど」

「そう固くなるなって。緊張するほどのもんでもないだろ」

　相手が資料へ視線を戻しても、鷹宮は机の端を指で叩いていた。

「私語は控えてください」

　係員に声をかけられると、ようやく手を引っ込める。

「はいはい。すみませんね」

　悪びれた様子はない。

　彼方は自分の端末の電源を切り、鞄へ戻した。

　その直後、前方から問題用紙が配られ始めた。

◇

　地図の試験で最初に示されたのは、枝分かれした通路の図だった。

　方角と距離を読み取り、指定された地点から出入口までの道筋を選ぶ。次の問題では一部の通路が通行不能になっており、別の経路を答えるよう求められていた。

　彼方は一問だけ、鉛筆を止めた。

　縮尺の下に、小さく単位が記されている。

　昨夜、凛に同じところを指摘されたばかりだった。

　答えを書き直し、もう一度数字を確かめる。

　周囲では鉛筆の走る音と、紙をめくる音が続いていた。廊下にいた報道陣の声は、ここまでは届かない。

　地図に続く知識試験は、事前に公開されていた資料が中心だった。

　探索者証の使用、武器の扱い、ダンジョン内部で通信が途絶えた場合の判断。

　長い設問を読み終える前に選択肢へ目を移しかけ、彼方は文頭へ戻った。

　急ぐ必要はない。

　残り時間の半分ほどを使って解答を終え、最後まで見直してから鉛筆を置いた。

　試験終了の合図が響くと、部屋のあちこちから息が漏れた。

「最後の問題、どっちにした？」

「今それ聞くなよ。間違ってたら、このあとずっと気になるだろ」

「俺はもう気になってる」

　答案が回収され、ようやく会話が戻る。

　不破たちも、四人で顔を見合わせていた。

「剣悟、地図どうだった？」

「一応埋めた」

「それ、俺もできた」

「じゃあ聞くなよ！」

　彼方は小さく笑い、水筒を開けた。

　壁際では、二人の受験者が並んで立っている。

「翔、そっちは？」

「地図はたぶん大丈夫。法律は、見直したところが合ってれば」

「俺、座ってるだけで肩こったんだけど」

「分かる。早く動きたいな」

　城戸翔が腕を伸ばす。

　友人も同じように肩を回し、二人で部屋の時計を見上げた。

　しばらくして、係員が部屋へ戻ってきた。

　一次判定を終えた受験番号が示され、実技へ進む者から順番に案内される。

　彼方は自分の番号を見つけ、筆記用具を片づけた。

　隣では不破たちが声を抑えて喜んでいた。

「四人ともある」

「よし……！」

「まだ筆記だけだぞ」

「今くらい喜ばせろよ」

　不破は笑いながら頷き、仲間の鞄が床に残っていることを指差した。

「喜んでいいから。それも持っていけ」

◇

　実技会場へ入ると、靴音の響き方が変わった。

　体育館の中央に厚いマットが敷かれ、周囲には待機用の椅子が並んでいる。壁際には救護担当者の姿があり、その向こうには報道陣の区画が設けられていた。

「こちらから先には入らないでください。撮影は表示された区画からお願いします」

　係員がカメラの位置を確かめている。

　レンズの一つが、入ってくる受験者たちへ向いた。

　彼方は前の人との間隔を保ったまま進み、指定された列の後ろに座った。帽子を深くかぶったその姿が広い会場の一部として映っても、顔までははっきりと分からない。

　わざわざ話しかけてくる記者もいなかった。

　受験番号のついたビブスを着け、防具と服装の確認を済ませる。帽子について尋ねると、係員は視界とずれやすさを確かめ、着用したままでよいと答えた。

　やがて、試験官の一人がマットの前へ立った。

「実技を担当します。ここにいる試験官は、初期の入ダン作戦に参加した隊員です」

　ざわめきが小さくなった。

　テレビで見た、防衛組織による内部調査。

　その場へ実際に入った人間が、今は自分たちの前にいる。

「この試験は、私たちに勝つことが合格条件ではありません。攻撃への対応と、自分で動く際の制御を見ます。中止の合図が出たら、すぐに止まってください」

　試験時間は一人につき一分。

　用意された模擬武器を選ぶことも、グローブを着けて徒手で臨むこともできる。足を使った崩しも認められるが、危険な投げ方や関節への攻撃は禁止されていた。

　一通りの説明が終わると、前列から手が上がった。

「範囲の中なら、動き続けてもいいんですか？」

　質問したのは鳴神蓮だった。

　視線は試験官ではなく、マットを囲む境界線へ向いている。

「構いません。ただし、動いていれば自動的に評価されるということでもありません」

「分かりました」

　鳴神は頷き、もう一度、四隅を見た。

　別の列では、鷹宮がグローブの留め具を締め直している。

「一分ねえ」

　薄く笑いながら、軽く肩を回す。

「まあ、やれば分かるか」

　受付で見せていた気だるさが、その動作の時だけ消えた。

　報道席の記者が、隣のカメラ担当者へ短く何かを伝えた。

　その間に、試験官たちは担当する区画へ散っていった。

　彼らの中には、モンスターを倒して帰還した後、以前より身体が動くと感じている者がいた。測定でも、従来の自己記録をわずかに上回る結果が出ている。

　まだ、優れたアスリートの範囲を出るものではない。

　ただ、同じ訓練を続けているだけでは説明しきれない変化が、すでに起きていた。

「四十三番。準備をお願いします」

　不破が、自分の胸元を見た。

「あ、俺だ」

「分かってただろ」

「呼ばれると、一回確認したくなるんだよ」

　仲間が笑う。

　不破も笑おうとしたが、口元だけが少し動いた。

　模擬剣を握り直し、マットへ上がる。

　正面に立つ試験官が、一度だけ頷いた。

「準備はいいですか」

「はい。お願いします」

　電子音が鳴った。

　試験官が前へ出る。

　不破は反射的に模擬剣を上げた。

　柔らかな表面同士がぶつかり、鈍い音が響く。

　受け止められた。

　そう思った時には、もう次の打撃が来ていた。

「っ！」

　防具を叩かれ、不破の足が後ろへ動く。

　試験官はいったん手を止め、不破が模擬剣を戻すのを待った。それでも、不破には息を整える余裕がなかった。

　試験官は大きく振りかぶらない。派手な動きもしない。ただ、こちらが模擬剣を戻すより先に、次の場所へ入ってくる。

　不破はもう一度下がった。

　視界の端で、境界線が近づく。

　思っていたより狭い。

　いや、さっき見ていた時は、もっと広かったはずだ。

　また模擬剣が来る。

　不破は両腕で受けた。今度は押されても、その場に踏みとどまった。

「剣悟……！」

　仲間の声が聞こえた。

　顔を向ける余裕はなかった。

　口を開けて息を吸い、正面を見る。

　まだ、終わりの音が鳴らない。

　何かしなければと思って剣を動かすと、試験官は半歩退いた。不破の攻撃は届かなかった。

　腕だけが伸びる。

　そこへ来た打撃を受け損ね、模擬剣の先が大きく流れた。

　客席で見ていた時には、こんなに戻すのが遅いとは思わなかった。

　不破は歯を食いしばり、剣を胸の前へ戻した。

　試験官が再び踏み込む。

　今度は、剣だけを目で追わなかった。

　近づいてくる身体を見ながら足を動かし、届いた打撃をどうにか受ける。きれいな動きではない。防具にも当たった。それでも、慌てて後ろへ下がらずに構え直せた。

　終了の電子音が鳴った。

「そこまで」

　不破は剣を持ち上げかけた姿勢で止まった。

　肩が上下する。

　試験官が模擬剣を下ろしてから、ようやく自分も腕を下げた。

「ありがとうございました」

「お疲れさまでした。道具を返して、待機場所へ戻ってください」

　勝てなかった。

　当てられた回数すら、数えられなかった。

　それでも最後まで立って、終わりの合図を聞くことはできた。

　マットを降りると、仲間が場所を空けてくれた。

「どうだった？」

「……これ、本当に一分？」

「一分だったぞ」

「うそだろ。すげえ長かったんだけど」

　笑いかけた声が息切れで途切れ、不破は椅子へ腰を下ろした。

　仲間の一人が、その手元を見る。

「俺、ちょっと緊張してきた」

「俺も」

「お前ら、さっきまで笑ってたじゃん」

　不破が顔を上げる。

　今度は、少しだけ笑えた。

「行ってこいよ。終わったら、俺にも一分だったって言ってくれ」

　次の番号が呼ばれた。

　カメラがマットへ向き直り、受験者が立ち上がる。城戸は回していた肩を止め、鳴神は試験官の足元を見ていた。

　彼方は列の後ろで、静かにその様子を見ていた。

　順番までは、まだ時間がある。

　不破が、握ったままだった右手をようやく開いた。汗ばんだ掌をズボンで拭き、マットへ向かう仲間の背中を見送る。

　四人で白狐の動画を眺めていた時には、こんなふうに息が切れることも、順番を待つ間に手が湿ることもなかった。

　画面の向こうにあった挑戦が、今は自分たちの番になっていた。

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