新世交錯：法は成り、狐は列へ
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白狐の名で二本の映像が公開されてから、四日後。
以前から審議されていたダンジョン特別措置法案が、臨時の本会議で可決された。
映像の公開後、数日で一から作られた法律ではない。
ダンジョンの発生直後から、政府の対策部署では入場資格や武器の扱い、内部で得られる物品の権利について議論が重ねられていた。しかし、未知の領域を既存の法律でどのように扱うべきか意見がまとまらず、草案のまま止まっていた。
その状況を大きく動かしたのが、白狐の映像だった。
五階層でのボス戦と、その後の探索。
モンスターとの戦闘だけでなく、倒したあとに残された物品まで映っていたことで、ダンジョンが危険なだけの空間ではなく、新たな資源を得られる場所であることが広く知られた。
複数のテレビ局が二本の映像を取り上げ、報道番組では研究者や法律の専門家たちが、それぞれ異なる立場から意見を述べた。
さらに同じ頃、朝方に各地で観測された複数回の地震。
いずれも最初にダンジョンが発生した時と、ほぼ同じ規模だった。
現時点で新たなダンジョンは確認されておらず、政府も二つの現象の関係は不明としている。それでも、何の制度もないまま次の変化を迎えるわけにはいかなかった。
白狐の映像と連続地震を受け、審議中だった法案には緊急の修正が加えられた。
成立した法律は、期限と定期的な見直しを設けた時限立法だった。準備が完了した制度から段階的に施行され、探索者登録については一週間後から暫定運用が始まる。
同時に、第一回探索者資格試験の募集も開始された。
◇
「探索者って、本当に十五歳からなれるんだって！」
朝の教室で、男子生徒の声が上がった。
始業前だというのに、教室のあちこちで端末が開かれている。表示されているのは、成立したばかりの法律をまとめた記事ばかりだった。
「ちゃんと読めよ。十五歳以上で、中学校を卒業してることが条件だぞ」
「だったら俺たちは受けられるじゃん！」
「未成年は保護者の同意が必要だけどな」
「うちの親、絶対反対するんだけど……」
「説得しろよ。ダンジョンで一発当てれば金持ちだぞ！」
「試験を受ける前から、一発当ててたあとの話をするなよ」
周囲から笑い声が上がる。
「ランクもあるんだろ？ ＥからＳまで」
「Ｓランクって、やっぱり一番強いやつか？」
「違うみたいだぞ。全員Ｅから始まって、貢献ポイントか正式な売買額で上がるらしい」
「ランクで入れる階層は変わらないんだって」
「じゃあ、Ｅランクでも最下層まで行けるのか？」
「行くだけならな。帰ってこられるかは別だけど」
「怖いこと言うなよ！」
「高ランクになると、提携ホテルが安くなるって書いてあるぞ」
「何でホテル？」
「遠くのダンジョンへ行く時に泊まるんだろ」
「よし。俺、Ｓランクになって高級ホテルに泊まる」
「先にダンジョンへ行けよ！」
また笑いが広がった。
探索者登録を行った者には、社員証に似た探索者証が発行される。ダンジョンの入口に設置された読み取り機へかざすことで、入場と退出を記録する仕組みらしい。
試験は、地図の読み方、ダンジョンに関する法知識、戦闘技能の三つ。
平日と休日を問わず実施され、合格すれば、その日のうちに探索者証が発行される。
「探索者なら刀も持てるんだよな？」
「所持はできる。ただし未成年は店で買えないって」
「外で使ったら？」
「資格剝奪と武器没収。それだけじゃなくて、再取得禁止や無期懲役もあり得るらしいぞ」
「故意に人を死亡させた場合は、状況によって無期刑か死刑だって」
「急に重くなったな……」
「普通にダンジョンで使ってれば関係ないだろ」
「俺は持ち歩くだけで緊張すると思う」
「その前に、お前は戦闘試験で落ちるから安心しろ」
「何でだよ！」
少し離れた席で、彼方はその会話を聞いていた。
「彼方は受けるんでしょ？」
前の席から声をかけられ、彼方が顔を上げる。
逆廻日向が椅子の背もたれへ腕を乗せ、こちらを振り返っていた。手に持ったペンには、丸い猫の飾りがついている。
「受けるつもりだよ」
「やっぱり」
日向の口元が、にへらーっと緩んだ。
「じゃあ、戦闘試験で落ちたら三日くらい笑っていい？」
「最初に言うことがそれなの？」
「もちろん応援してるよ。地図の試験で落ちたら、一週間くらい笑うけど」
「どうして期間が延びるの？」
「彼方が地図で落ちた方が面白そうだから」
「日向、お前、境井が落ちるところを見たいだけだろ」
近くにいた男子生徒が口を挟む。
日向は否定するどころか、ますます楽しそうに笑った。
「ばれた？」
「出たよ、日向の愉快犯」
「人聞きが悪いなあ。まだ何もしてないよ？」
「今、『まだ』って言ったぞ！」
周囲から一斉に突っ込みが飛ぶ。
日向は人をからかうことが多い。ただし、相手が本気で嫌がるところまでは決して踏み込まない。悪戯を仕掛けては自分から種を明かし、最後には相手と一緒になって笑っている。
その加減を分かっているからこそ、こうして好き勝手に言っても、日向の周囲から人が離れることはなかった。
「それ、新しいペン？」
近くの女子生徒が、日向の手元を指差した。
「昨日見つけた。かわいいでしょ」
日向は猫の飾りを指先で揺らした。
「日向の筆箱、日に日に飾りが増えてない？」
「入るうちは問題ないよ」
「そのうち筆箱が閉まらなくなるぞ」
「その時は、もっと大きくてかわいい筆箱に買い替えるから大丈夫」
「何も解決してないじゃん！」
笑い声が上がる中、先ほどの男子生徒が彼方へ身を乗り出した。
「境井、受かったら本当にダンジョンへ行くんだろ？」
「まあ、そのための資格だからね」
「何か拾ったら見せてくれよ！ 魔石とか、動画に映ってた結晶とか！」
「見せられるものならね」
「よかった」
日向がすかさず会話へ戻ってきた。
「じゃあ、彼方を食材調達係に任命するね」
「そんな係に立候補した覚えはないけど」
「大丈夫。今、こっちで任命したから」
「勝手に境井の仕事を増やすなよ！」
「報酬は、店を開いた時の料理一皿でどう？」
「ずいぶん先の話だね」
「しかも開店できなかった場合、契約は自動的に消滅します」
「最悪の契約じゃん！」
別の席から声が飛び、日向は狙いどおりの反応が返ってきたとばかりに笑った。
「でも、食材になりそうなものがあったら、本当に記録してきてほしいな」
「食材？」
「採れた場所と形、それから周りの環境。ダンジョンにしかない食材があるなら、調べる価値があるよ」
「日向は、剣とか魔石よりそっちなんだ？」
「剣は焼いても食べられないからね」
「そういう話じゃないだろ」
「冗談、冗談」
日向は笑いながらペンを回した。
「でも、誰も見たことのない食材なら、まだ誰も作ったことのない料理が作れるかもしれない。安全性や成分をきちんと調べて、どう調理すれば一番おいしくなるか考える。そっちの方が、剣を拾うより面白そうでしょ？」
茶目っ気のある笑みは変わらない。
それでも料理について話す声には、冗談では済まない熱が混じっていた。
「前に言ってた店で出すのか？」
「もちろん。どうせ店を持つなら、誰かの真似じゃなくて、最初の一皿を作りたいからね」
「日向の店なら行ってみたいかも」
「俺も！」
「それなら、今のうちに予約しておく？」
「まだ食材もないだろ！」
「予約料金だけ先にもらおうかなって」
「やっぱり最悪の店じゃん！」
再び笑いが起こる。
「看板には、丸くてかわいいスライムの絵をつけたいんだよね」
日向が記事に掲載されたスライムの画像を指差した。
「お前、それを食材として見てないか？」
「かわいいものは愛でる。食べられるものは調理する。そこはちゃんと分けて考えてるよ」
「本当に分けられてる？」
「たぶん」
「即答しろよ！」
日向がにへらと笑い、周囲も釣られて笑った。
「分かったよ。食材になりそうなものを見つけたら、場所と状態は記録しておく」
彼方が答える。
「ありがとう。お礼に、最初の一皿は彼方へ出してあげる」
「安全性は確認してからだよね？」
「そこは任せて。料理に関しては真面目だから」
「料理以外も真面目にやれよ！」
「それは今後の課題かな」
待っていたように突っ込みが入り、日向は満足そうに笑った。
その直後、教室の反対側から動画の再生音が流れ始めた。
誰かが白狐の映像を開いたらしい。狐面をつけた人物がモンスターの攻撃をかわし、教室の何人かが端末の周囲へ集まっていく。
「白狐も試験を受けるのかな」
「あれだけ強いなら、試験なんていらないだろ」
「でも、登録しないと法律が始まってから入れないんじゃない？」
「狐面のまま試験会場へ来たら、一発で分かるよな」
彼方は自分の映像から流れる戦闘音を聞きながら、何も言わずに窓の外へ目を向けた。
教室の誰も、狐面の下にいた本人がすぐ近くに座っているとは考えていない。
境井彼方が武術を習っていることを知っている者はいる。それでも、映像の中で人間離れした動きを見せる白狐と、普段の穏やかな彼方を結びつける者はいなかった。
やがて担任が教室へ入ってくると、生徒たちは慌てて自分の席へ戻った。
「もう知っていると思うが、探索者資格試験の募集が今日から始まった」
担任は出席簿を机へ置き、教室を見回した。
「学校から受験を止めることはない。ただ、法律ができたからといって、ダンジョンそのものが安全になったわけではない。受けるつもりの者は、家族ときちんと話し合うこと。以上だ」
「先生は受けないんですか？」
「お前たちの相手だけで十分だ」
迷いのない即答に笑いが起こり、教室はようやく普段の朝へ戻っていった。
◇
放課後。
境井家の道場脇にある休憩室で、凛は端末の画面を険しい顔で見つめていた。
彼方が向かいの椅子へ座っても、その視線は動かない。
「法律、見た？」
「うん。学校でも、その話ばかりだったよ」
「私、この条件嫌い」
「中学校を卒業してること？」
「そう！ 年齢は足りてるのに、中学を卒業してないから駄目って……！」
「そこは法律だからね」
「今は正論いらない！」
凛は頬を膨らませ、そのまま机へ突っ伏した。
法律が施行される以前の入ダンへ、罰則が遡って適用されることはない。しかし、施行後は資格を持たないままダンジョンへ入ることができなくなる。
すでに十五歳になっている凛も、中学校を卒業するまでは受験資格を得られない。
「卒業まで、まだかなりあるんだよ？」
「長いね」
「他人事みたいに言わないでよ。彼方だけ先に行けるんだからね！」
「でも、俺まで行かない方がいい？」
「それも違うけど……！」
凛は顔を上げて言い返し、また机へ額をつけた。
しばらくそのまま唸っていたが、やがて顔だけを横へ向ける。
「彼方は、先に資格を取って」
「うん」
「私は卒業するまで、動画の編集と情報の整理をする。ドローンの点検も私がやるから、勝手に持っていかないでね」
「借りる時は言うよ」
「あと、撮ってきた映像は全部一緒に確認すること。彼方、一人だと変なものが映ってても普通に流すから」
「さすがに確認はするよ」
「本当に？」
「たぶん」
「そこは言い切ってよ！」
凛は身体を起こし、指を折りながら自分ができることを数えていく。
「前の映像から地図も作る。モンスターの種類と出た場所、ドロップアイテムもまとめる。それから、卒業したらすぐ試験を受けられるように訓練も続ける」
「忙しくなりそうだね」
「誰のせいだと思ってるの？」
「法律を作った人かな」
「彼方のせい！」
「俺？」
「彼方だけ先に行くからでしょ！」
無理のある言い分だったが、彼方は笑って受け流した。
「分かったよ。訓練なら付き合うから」
「手加減したら怒るよ」
「それは少し困るかな」
「困らないで！」
凛の表情から、ようやく不満の色が薄れていく。
ただ、完全に納得したわけではないらしい。彼方を真っすぐ見ながら、少しだけ声を落とした。
「それと、一人だからって急いで先へ行かないでね」
「分かってるよ」
「本当に、無理しない？」
「うん。急いだりしないよ。映像も情報も、ちゃんと持って帰ってくる」
「ならいいけど」
凛は小さく息を吐いた。
「じゃあ、まず応募しよう。もう定員をかなり超えてるみたい」
彼方は凛から端末を受け取り、第一回探索者資格試験の応募画面を開いた。
試験は翌週から、平日と休日を問わず毎日実施される。その最初に行われる第一回試験へは、募集開始から数時間で定員の何倍もの応募が集まっていた。
定員を超えた場合、受験者は抽選で選ばれる。
「最初から抽選なんだね」
「白狐の動画を見て、受けたくなった人も多いんじゃない？」
「そうかもしれないね」
彼方は試験内容を確認した。
地図の読み方。
ダンジョンと武器に関する法律。
そして、戦闘技能。
三つの試験すべてに合格すれば、本人情報を記録した探索者証が、その日のうちに発行される。
「あっ、彼方。ここ見て」
凛が応募要項の一部を指差した。
「報道取材について？」
「会場の建物前と、戦闘試験は報道陣に公開される場合があります、だって」
地図と法律に関する試験は、問題の流出を防ぐため非公開。
一方、建物の入口には各テレビ局や報道各社の取材場所が設けられ、戦闘試験も制度を広く知らせる目的で撮影される。
受験者の氏名は公開されず、報道映像では受験番号のみが使われる。入口での取材も任意で、応じる義務はない。
「普通に行ったら、学校の人に気づかれるよ」
「名前は出ないみたいだけど」
「顔が映るでしょ！」
「それは困るね」
「もう少し真剣に考えてよ！」
凛が彼方の顔を見つめる。
彼方は少し考えてから、自分の鞄へ手を伸ばした。横のポケットから、黒い帽子を取り出す。
「これをかぶっていこうかな」
「帽子だけで大丈夫？」
「たぶん」
「その自信はどこから来るの？」
「狐面よりは目立たないよ」
「比べる相手がおかしいよ！」
彼方は帽子をかぶり、つばを深く下げた。
顔の下半分は見えるが、少し離れた場所からなら目元までは分かりにくい。
運営側には本名も顔も登録する。受付で本人確認を受ける時は、当然帽子を外す。隠す相手は政府や試験官ではなく、報道映像を見る世間や学校の生徒たちだった。
「前は見えてる？」
「ちゃんと見えてるよ」
「戦闘試験の前に、安全上問題がないか試験官へ確認してね」
「分かった」
「駄目って言われたら、ちゃんと外すこと」
「その時は諦めるよ」
彼方は保護者の同意欄まで入力されていることを確認し、応募ボタンを押した。
画面に、受付完了の文字が表示される。
「これで、あとは抽選だね」
「落ちたらどうするの？」
「次の試験へ申し込むよ」
「第一回に当たってよ。私が卒業するまでに、できるだけ情報を集めてもらうんだから」
「急に責任が重くなったね」
「私だけ待たされるんだから、それくらいしてくれてもいいでしょ」
その日の午後八時。
登録した端末に、一通の通知が届いた。
件名は――『第一回探索者資格試験・受験者決定通知』。
彼方が通知を開く横から、凛も画面を覗き込む。
短い文章の中央に、受験会場と集合時刻が表示されていた。
「当たった」
「本当に！？」
「うん。第一回の試験を受けられるみたいだよ」
「じゃあ、これで探索者だね！」
「まだ合格してないよ」
「彼方が戦闘試験で落ちるわけないでしょ」
「地図と法律もあるけどね」
彼方が言うと、凛は机の上に置かれていた試験範囲を引き寄せた。
「じゃあ、今から勉強しよう」
「今から？」
「当たり前でしょ！ せっかく抽選に当たったのに、筆記で落ちたら許さないからね！」
机の上には、使い慣れた狐面と、目深にかぶるための黒い帽子が並んでいた。
狐面をつけた白狐ではなく、一人の受験者として。
境井彼方は、法律によって引かれた最初の列へ並ぶことになった
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