新世交錯：青晶黙して、記録は語る
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その日の夕方、境井家の道場脇にある休憩室には、ノートパソコンの小さな駆動音が響いていた。
稽古場から聞こえていた掛け声も、今はもう止んでいる。開けた窓から虫の声が入り、火照った身体を夜風がゆっくりと冷ましていた。机の中央には二つの透明なケースが置かれ、その中で淡青色の結晶が照明を反射している。
先に倒したスライムが残したものは小さく、内部に薄い雲のような濁りがあった。その後、大きなスライムが残したものは一回り以上大きく、透明度も高い。卓上灯へかざすと、細い輝きが内部をゆっくりと走って見えた。
「同じスライムから出たのに、結構違うね」
凛が二つのケースを交互に覗き込む。
「大きさだけじゃなくて、透明さも違うね」
「大きいスライムが残したからかな？」
「それもありそうだけど、二つだけじゃ決められないね」
「じゃあ、今のところは『よく分からない青い結晶、その一とその二』で」
「急に雑になったね」
「名前をつけるには情報が足りないもん」
「それはそうだね」
彼方がケース越しに結晶を覗き込むと、内部の輝きも見る角度に合わせて変化した。自ら光っているようにも、外から入った光を複雑に反射しているだけのようにも見える。
「急に浮いたりしないかな」
「浮いたら面白いけど、今日はケースから出さないよ」
「触るとは言ってないよ」
「彼方は、気になったら触るでしょ」
「そこまで信用がないの？」
「ダンジョンの奥へ戻りたそうにしてた人には言われたくないよ」
「あれは少し気になっただけで――」
「同じだよ」
凛に即座に切られ、彼方は不満そうに口を閉じた。けれど、ほんの少し前まで暗いダンジョンの中にいたことを思えば、こんなやり取りができるだけで身体から余計な力が抜けていく。凛も同じなのか、ケースを見つめる顔から、ようやく緊張が薄れていた。
二つの結晶について、今の段階で分かることはほとんどない。色、大きさ、透明度。そして、どちらもスライムが倒れたあとに残されたということだけだった。
「映像、確認しようか」
「うん。ドローンが何を撮ってたのか、気になる」
凛はノートパソコンを引き寄せ、ドローンに保存されていた映像を移した。通信が切れていた間も、機体内部の記録は続いていたらしい。最初に映ったのは、ダンジョンの暗い通路だった。
小さな照明が岩壁を撫で、少し遅れて白狐の面をつけた彼方と凛が画面の端へ入ってくる。洞窟に似ているが、壁や床には不自然なほど滑らかな部分があり、光の届かない奥には黒い空間が口を開けていた。
「こんなに暗かったんだね……」
「中にいる時は、前を見るだけで精いっぱいだったからね」
「彼方、普通に奥まで見てなかった？」
「見ようとはしてたけど、全部見えてたわけじゃないよ」
「それで先に気づくの、ちょっと納得いかないな……」
映像を進めると、最初のスライムが現れた。淡い光を帯びた身体が、床を滑るように進んでくる。輪郭の定まらない身体が伸び縮みするたび、その内側で光が揺れていた。
画面の中で凛が横へ動く。しかし、スライムはすぐには彼女を追わなかった。彼方が一歩踏み込んでも反応は鈍い。ところが上空にいたドローンが高度を下げた瞬間、スライムの身体がはっきりとそちらへ向いた。
「ここ、もう一度見て」
凛が数秒巻き戻す。再生速度を落としても、結果は変わらない。スライムはドローンの移動に合わせ、機体が右へ寄れば右へ、高度を上げれば僅かに身体を持ち上げるようにして追っていた。
「本当に、私たちを見てないね……」
「うん。俺たちが動いても反応が遅いのに、ドローンにはすぐ反応してる」
「飛ばしてる間に、機体が温かくなってたからかな」
「熱に反応してる可能性は高そう。でも、これだけじゃまだ決めきれないかな」
「そうだね。今ある映像だと、一番分かりやすいってくらいかも」
凛はその場面へ印をつけた。映像の中では、ドローンが彼方たちから離れた時にも、スライムが一度だけ機体へ向かおうとしている。その進路を彼方が塞ぎ、横から凛が踏み込んでいた。
「温かいものを先に追うなら、利用できそうだね」
「分かりやすいのと、戦いやすいのは別だけどね」
「あれ、急に飛びかかってきた時は本当にびっくりしたんだから！」
「声、入ってたよ」
「えっ？」
彼方が再生する。
スライムが大きく形を変えた瞬間、画面の外から凛の短い声が聞こえた。
『先輩、上！』
続いて彼方が身を沈め、頭上をスライムの身体が通り過ぎる。凛がすぐさま回り込み、伸びきった部分を打ち払っていた。
映像の中では、二人の動きが驚くほど綺麗につながっている。それでも凛本人にとっては違うらしく、自分の声を聞いた途端、耳まで赤くなった。
「……そこ、使うの？」
「分かりやすくていいと思うよ」
「私の声、ちょっと裏返ってるんだけど」
「緊張感が伝わるね」
「彼方は平然としてるからいいよね」
「俺も結構焦ってたよ」
「本当に？」
凛が疑わしそうに映像を進める。直後、画面の中の彼方がスライムの突進を避け損ねかけ、慌てて身体を捻っていた。
『うわっ、危な……！』
一瞬の沈黙が落ちる。
「……今のところ、もう一度見ようか」
「やだ」
「俺もちゃんと焦ってる証拠なのに」
「確認しなくていいから！」
彼方が巻き戻そうとすると、凛が素早く手を伸ばして止めた。その勢いのまま二人で笑う。実際に戦っていた時には笑う余裕などなかったが、映像になったことで、ようやく自分たちの動きを少し離れた場所から見られるようになっていた。
三体のスライムが迫る場面では、二人とも自然に前のめりになった。彼方が中央の一体を崩し、凛が横から別の一体の進路を変える。大きなスライムが身体を広げた瞬間には、言葉を交わす前に二人が左右へ分かれていた。
打ち合わせていたわけではない。道場で何度も竹刀を交えてきたからこそ、相手が次にどちらへ動くのか、考えるより先に分かったのだ。
「私たち、こんなに動いてたんだ……」
「中では必死だったからね」
「彼方、ここで私の前を横切ってるけど、怖くなかったの？」
「凛なら止めてくれると思ってたよ」
「失敗したら一緒に転んでたよ？」
「成功したから大丈夫」
「そういう問題かなあ……」
凛は呆れながらも、その場面を切らなかった。
戦闘が終わると、崩れたスライムの光が静かに消えていく。その跡に、淡青色の結晶が残った。現場では気づかなかったが、結晶が現れる直前、散っていく光の粒が中央へ集まっているようにも見える。
「消えたあとに落ちたんじゃなくて、スライムの中から作られたみたいだね」
「光が固まったように見えるね」
「ここも残そう。結晶が出てくるところ、かなり大事だと思う」
「二つを並べた映像も入れる？」
「うん。違いが分かるように撮ろう」
凛は編集する場所へ印をつけ、さらに映像を進めた。やがて、二人が撤退を始めた場面へ切り替わる。
画面が小刻みに揺れ、岩壁が左右へ流れていく。二人の荒い呼吸に混じって、重く硬いものが床へ落ちる音が響いていた。
ずしん。
僅かな間を置き、岩を擦る音が続く。
「……改めて聞いても、大きいね」
「うん。これが近づいてきてたんだね」
「途中で止まってくれてよかった」
「止まった理由は分からないけどね」
凛が映像を一コマずつ進める。ほとんどの画面には、暗い通路しか映っていない。だが、曲がり角へ入る直前の僅かな部分だけ、奥の光が何かに遮られていた。
「止めて。今、何か映らなかった？」
「どこ？」
「二人が角を曲がったあと。ドローンがまだ後ろを向いてるところ」
数コマ戻す。画面の右端に、硬い肢のようなものが映っていた。
鮮明ではない。甲殻らしき表面と、太く曲がった爪の先端が確認できる程度だった。次のコマでは映像そのものが激しく揺れ、その姿は闇へ消えている。
「……これ、壁じゃないよね？」
「動いてるね」
「そんな落ち着いて言わないでよ！ 私たちのすぐ後ろにいたんだよ？」
「今になって、俺もかなり怖くなってきた」
「遅いよ！」
凛が画面の明るさを調整すると、岩壁と巨大な影の境目だけは僅かに見やすくなった。しかし、存在しない情報まで浮かび上がるわけではない。見ようとすればするほど、別の形にも見えてしまう。
「これ以上は無理だね」
「うん。大きくて、硬そうな何かがいた。それくらいかな」
「でも、映っててよかったよ」
「よかったって言っていいのかな……」
「何も残ってなかったら、私たちの聞き間違いみたいになるでしょ」
「二人揃って聞き間違えることはないと思うけど」
凛はもう一度、爪のような影が横切る瞬間を見た。未知のものを捉えた興奮と、正体が分からない怖さ。その両方が入り交じった顔だった。
「どこまで出そうか」
「撮れたところは見せたいな」
「移動してるだけのところまで全部入れたら、すごく長くなるよ」
「じゃあ、スライムを見つけたところから戦闘と結晶まで。最後に、あの足音と影かな」
「私もそれがいいと思う。見てほしいところが、一番まとまってるから」
凛は不要な部分を削り、音量を整え、暗すぎる場面だけを見やすくしていった。派手な効果は加えない。スライムの動きも、二人の戦いも、結晶が残った瞬間も、奥から迫ってきた足音も、そのまま使う。映像自体が十分すぎるほど現実離れしているため、余計な飾りは必要なかった。
編集を始めてから一時間ほど経った頃、十数分の映像が完成した。凛は内容を最初から確認すると、書き出しを開始する。画面中央に表示された進行状況が、ゆっくりと右へ伸びていった。
書き出しが終わるまでには、もう少し時間がかかる。その間に、凛はもう一つ確認しておきたいものがあるようだった。
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