新世交錯：法なき孔へ、狐は還る
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三体のスライムを退け、二つの淡青色の結晶を回収した、その直後だった。
初めて二人で挑んだダンジョン探索としては、十分すぎる成果だった。凛が二つのケースを鞄へ収め、彼方も構えを解く。これ以上奥へは進まず、来た道を引き返す。その判断に迷いはなく、あとは何事もなく入口まで戻るだけのはずだった。
スライムの気配はすでに消え、周囲にはダンジョン特有の淡い光だけが漂っている。戦いを終えたあとの静けさが、ようやく戻ってきたように見えた。
だが、凛が鞄の最後の留め具を閉じた瞬間、通路の奥から、それまでとは比べものにならない圧力が届いた。
ずしん、と地面がはっきり揺れた。
天井から細かな砂がこぼれ、足元に広がる淡い光が揺らぐ。少し遅れて、硬いものが岩壁を擦る音が、ダンジョンの奥から響いた。先ほどまで相手をしていたスライムとは、音の重さがまるで違う。一歩進むたびに、ダンジョンそのものを押し退けながら近づいているようだった。
「先輩」
「うん。戻ろう」
凛に呼ばれるより先に、彼方は答えていた。
「……見に行かないんですか？」
「気にはなるよ。でも、今は違うかな。何が来てるのかも分からないからね」
「ちゃんと戻るって言ってくれて、少し安心しました」
「そこまで信用されてなかったの？」
「先輩ですから」
「理由になってないよ」
彼方が不満そうに返した直後、二度目の足音が響いた。今度は、先ほどより明らかに近い。凛の竹刀を握る指に力が入り、浅くなっていた呼吸が一度だけ止まった。
二人の表情から冗談の色が消える。彼方が先に身を翻し、凛がすぐ隣へ並んだ。どちらか一人を後ろへ残すことなく、互いの位置を視界の端へ収めたまま、来た道を引き返し始める。
頭上では撮影用のドローンが滑るように向きを変えた。二人を追従しながら、カメラだけを通路の奥へ向けている。赤い録画灯が、人の目に代わって暗闇を見つめ続けていた。
最初の数歩は、速く歩くだけで済んだ。しかし、背後から聞こえる足音は止まらない。
一歩。
長い間を置いて、もう一歩。
一定の間隔ではなかった。重さの違う複数の脚で進んでいるのか、ときおり岩を叩く鋭い音が混じる。そのたびに冷たい空気が震え、足元の小石が僅かに跳ねた。
「先輩、近づいてませんか？」
「近づいてるね」
「もっと焦ってください！」
「かなり焦ってるよ。面の下だから見えないだけ」
「声からも全然伝わってきません！」
凛が速度を上げ、彼方も同時に床を蹴った。
二人分の足音が狭い通路へ連なる。迫り出した岩をかわし、凹凸のある床を飛び越えていく。つい先ほど通ったばかりの場所なのに、戻る時にはまるで別の道に見えた。淡い光の届かない窪みも、横穴から流れ込む冷気も、今はすべてが何かの気配に思える。
曲がり角へ飛び込む寸前、背後で硬質な音が弾けた。何かが壁へ触れただけの音ではない。硬い先端が岩を抉り、砕けた欠片が床へ散らばった音だった。
「今の、何ですか！？」
「分からない。でも、スライムではなさそうだね」
「それは私にも分かります！」
「じゃあ、そこは意見が合ったね」
「今はそんな確認いりませんから！」
彼方は角を曲がると同時に凛の腕を引き、自分の側へ寄せた。直後、天井から剥がれた小石が、二人のいた場所へ降り注ぐ。凛が息をのんだが、礼を言うより先に足を動かし、彼方と並んで次の通路へ駆け込んだ。
遅れて角を曲がったドローンの映像にだけ、それは映り込んだ。
ダンジョンの淡い光を遮る、巨大な影だった。
全身は見えない。輪郭さえ、そのほとんどが闇へ溶けている。ただ、岩壁へ触れた一本の肢だけが、青白い光を鈍く反射していた。腕なのか、前脚なのかも分からない。表面は甲殻のように硬く、その先には太く湾曲した爪らしきものが伸びている。
それが床を踏みしめた瞬間、衝撃でドローンの映像が大きく乱れた。
二人は、その姿をまだ知らない。ただ背中へ届く音だけを頼りに、出口へ向かって走り続けた。
「先輩、出口です！」
凛が声を上げた。
通路の先に、ダンジョンの光とは異なる色が見える。木々の隙間から差し込む、白く柔らかな外の光だった。
「凛、まだ走れる？」
「走れます！ 先輩こそ転ばないでくださいよ！」
「ここで転ぶのは格好悪いなあ」
「本当に転んだら置いていきますからね！」
「それは困る！」
口ではそう言いながら、凛は彼方との距離を少しも開けなかった。彼方も凛の足が岩へ取られそうになるたび、僅かに速度を緩めている。どちらが先に逃げ切るかではない。二人で外へ出るために、同じ速さで走っていた。
出口まで、あと十数歩。
その時、背後の足音が唐突に消えた。
「……止まりました？」
「たぶん。でも、確かめるのは外へ出てからにしよう」
「はい！」
二人は速度を落とさなかった。最後の暗がりを抜け、ほとんど同時に外へ飛び出す。冷たく淀んでいた空気が途切れ、葉の匂いを含んだ風が頬を撫でた。
木漏れ日が視界いっぱいに広がる。鳥の声と、風に揺れる枝葉の音が聞こえた。入る前には気にも留めなかった森の音が、今は驚くほど明るく、騒がしく感じられる。
二人は入口から十分に離れるまで走り、木々の間に暗がりが隠れたところで、ようやく足を止めた。ダンジョンの内部で途切れていた端末の通信表示が戻り、少し遅れてドローンも二人の頭上へ追いついてくる。
「ここで撮影、切りますね」
「うん、お願い」
凛が操作すると、ドローンの録画灯が消えた。保存の完了を示す表示が端末へ出た途端、凛はその場へしゃがみ込み、両手で膝を押さえた。
「……彼方、怖かった！」
「俺も怖かったよ」
彼方も白狐の面を外した。額に浮いた汗を袖で拭い、大きく息を吐く。
「本当に？」
「本当。正体が分からないまま、距離だけ詰められるのはかなり嫌だったな」
「……よかった」
「俺が怖くて？」
「違う！ 私だけじゃないって分かったから、少し安心したの！」
凛の声が森へ響き、驚いた鳥が枝から飛び立った。彼方は目でその姿を追いかけたあと、もう一度深く息を吐く。
「中にいる時は、走ることしか考えてなかったね」
「私は途中で足が震えてたよ。彼方は、ちょっと振り返りたそうだったけど」
「面をつけてたのに、分かったの？」
「長い付き合いだからね」
「そんなに分かりやすかったかな……」
「次に同じ顔したら、先に引っ張って帰るからね！」
「それなら安心だね」
「反省して！」
凛は呆れたように彼方を睨んだが、その表情にも少しずつ笑みが戻っていた。張り詰めていたものが、ようやく解け始めたらしい。
凛は鞄を開き、中へ収めた二つの硬いケースを確かめる。どちらにも破損はなく、淡青色の結晶も無事に収まっていた。
「結晶は二つともある。ドローンも無事だし、撮影データも残ってるよ」
「それなら、今日は十分かな」
「十分どころじゃないよ。スライムと戦って、結晶が出て、最後には正体不明の何かに追いかけられたんだから」
「追いかけられてたかは、まだ分からないよ」
「だったら、あの足音の主は散歩してただけなの？」
「たまたま俺たちと同じ方向に歩いてただけとか」
「それを追いかけられたって言うんだよ！」
再び凛の声が響いた。だが、ダンジョンの奥から返事はない。暗い入口は、二人が何を見て、何から逃げてきたのかなど知らないように、森の中で静まり返っていた。
手元には、二つの結晶がある。ドローンには、まだ誰も見たことのない映像が残されている。そして暗闇から近づいてきた何かの正体だけが、確かめられないままダンジョンの奥へ残されていた。
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