新世交錯：一進一退、近づく重き足音
続きも読みたいと思っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。
最初に動いたのは、左側の一体だった。半透明の身体を大きく縮め、その内側で球状の核が僅かに沈む。続いて中央の大きな個体が膨らみ、右側の一体は二体より少し遅れて収縮を始めた。
三体の動きは揃っていない。だからこそ、一体へ意識を向ければ、残る二体の起こりを見落とす。凛は先ほどのようにすぐ踏み込まず、三体すべてを視界へ収められる位置まで静かに下がった。
彼方は何も言わなかった。
凛の隣へ並ぶことも、前へ出ることもしない。剣を抜いたまま一歩分の距離を取り、いつでも動ける姿勢だけを保っている。
「……本当に、何も言わないんだね」
「凛が言ったんだろ」
「そうだけど、急に静かになると、それはそれで気になるよ」
「難しい注文だな」
「答えを先に言わないでってこと。危ない時は、ちゃんと助けてね」
「分かった。その判断は俺がするよ」
「うん。それは任せる」
左の粘性生物から水弾が放たれた。凛が半歩だけ右へずれると、水の塊が肩の横を通り過ぎる。だが、その先には中央の個体が放った二つ目の水弾が迫っていた。
凛は床を蹴り、斜め前へ踏み込んだ。後ろへ逃げれば、遅れて収縮していた右側の一体に狙われる。ならば、まだ水弾を撃ち終えたばかりの左側へ入った方がいい。
着地した直後、背後で水の弾ける音が二つ重なった。彼方が一瞬だけ目を細めたが、声は出さない。凛は振り返ることなく、左側の粘性生物へ剣を向けた。
相手の身体が再び収縮を始める。しかし、先ほどより動きが小さい。次の水弾を作るまで、僅かに時間が必要なのだと凛は判断した。
「――そこ！」
凛の足が前へ出た。剣が半透明の身体へ沈み、横へ逃れようとした核の進路を塞ぐ。身体が最も縮む直前ではなく、縮み始めるより僅かに早く打ち込んだことで、核はまだ大きく動けていなかった。
硬い音が響き、核へ亀裂が走る。粘性生物は形を失い、濡れた床へ静かに広がった。
「一体……！」
凛は喜びかけ、すぐに剣を引いた。倒した一体の向こうから、中央の大きな個体が迫っている。右側の一体も身体を縮め、すでに次の水弾を作り始めていた。
二体の狙いは凛へ向いている。そう思った直後、右側の粘性生物が不自然に身体の向きを変えた。
その先にいたのは、少し離れた場所から撮影を続けるドローンだった。
「えっ？」
粘性生物の核が、浮遊する機体へ向かって移動する。四枚の羽を回すモーターと、内部のバッテリーが周囲より僅かに温かい。その温度差を、生き物と区別せず捉えたらしい。
「先輩、ドローン！」
凛が叫んだ瞬間、水弾が放たれた。
彼方はその場から一歩で壁際へ移動した。濡れた岩壁へ片足をつき、そのまま身体を横へ回す。凛の頭上を越えるように宙を横切ると、剣の腹で水弾の横を打ち、ドローンから軌道を逸らした。
水弾が壁へ衝突し、白い飛沫となって散る。ドローンは遅れて高度を上げ、その場から離れた。彼方は身体を半回転させながら床へ着地し、何事もなかったように剣を構え直す。
「今の動き、必要だった？」
「普通に届かなかったから」
「普通じゃない方法で届かないでよ！」
「でも、間に合っただろ」
「間に合ったけど！」
言い返している間にも、中央の個体が大きく膨らんだ。先ほどまでの水弾とは違い、その表面全体が波打っている。彼方は凛の方へ顔を向けた。
「凛、伏せて！」
名前を呼ばれた凛は、考えるより先に身を低くした。
直後、中央の個体から大きな水の塊が押し出される。彼方は凛の前へ滑り込み、剣を斜めに振り上げた。水塊の中心を正面から受けるのではなく、下から横へ押し流すように軌道を変える。
水は二人の横を通り過ぎ、床の上へ広がった。僅かに濡れた岩肌から、薄い音が上がる。凛はそれを一瞥しただけで、すぐに立ち上がった。
「先輩、そっちはお願い！」
「大きい方？」
「どっちでもいいから、一体！」
「分かった」
「すぐ倒さないでね！」
「注文が多くないか？」
「私も戦うために来たんだから！」
凛は右側の粘性生物へ向き直った。中央の個体は彼方が間へ入ったことで、再び狙いを変えている。ドローンもさらに距離を取り、ひとまず水弾の届く位置から外れていた。
右側の一体が凛へ近づく。先ほど一体を倒されたことを理解している様子はなく、同じ収縮を繰り返していた。だが、凛の目には、もう先ほどまでと同じ相手には見えていなかった。
一度目は剣先へ反応しないことに戸惑った。二度目は核が動く速さを見誤った。三度目となる今は、相手が何を見ず、何へ反応し、どの瞬間に動きが変わるのかを知っている。
水弾を作るため、身体の表面が内側へ引かれる。凛はそれより早く前へ出た。
粘性生物は、水弾を放つための収縮を途中で止められない。凛へ狙いを合わせようと核が沈んだ時には、剣がすでに間合いへ入っていた。
「今度は、外さない！」
斜めに振り下ろされた剣が、移動しようとした核を捉えた。短い硬質音が響き、核の中心に亀裂が走る。身体が力を失い、二体目も床へ崩れた。
凛はすぐに振り返った。
彼方は大きな粘性生物を倒していなかった。水弾を避けながら一定の距離を保ち、ドローンや凛の方へ向かおうとするたび、その進路だけを塞いでいる。
「本当に待ってたんだ」
「待てって言っただろ」
「てっきり、待ったつもりで倒すかと思ってた」
「凛は俺を何だと思ってるんだ？」
「先に全部済ませる人」
「否定しにくいな……」
中央の粘性生物が、彼方へ向けて大きく身体を縮めた。彼方が横へ移動すると、核もその動きを追う。凛は二人の間へ入らず、少し離れた位置から全体を見た。
通常の個体より身体が大きい分、核が逃げられる範囲も広い。一人で狙えば、剣が届くより先に身体の反対側へ移動される可能性がある。
だが、今は一人ではなかった。
「先輩！」
「どうする？」
「右側から押せる？」
「どこまで？」
「私の剣が届くところまで！」
彼方の足が動いた。真正面から核を狙うのではなく、粘性生物の右側へ大きく回り込む。剣先が半透明の表面を浅く通ると、身体全体が衝撃から逃れるように左へ歪んだ。
その内側で、核も左へ流される。
彼方は何も言わなかった。
しかし、凛には何をしようとしたのか分かった。道場で何度も剣を交えてきた。彼方がどこへ打ち、相手をどこへ動かそうとしているのか、言葉よりも先に剣筋が教えていた。
凛が踏み込む。移動してきた核と、振り下ろされる剣が同じ場所へ重なった。
「――ッ！」
硬い音が一度だけ響いた。
大きな核に細い亀裂が走り、それが瞬く間に全体へ広がる。粘性生物は一度だけ大きく揺れたあと、支えを失ったように床へ広がった。
暗い通路へ、再び水滴の音が戻ってくる。
凛は剣を構えたまま、動かなくなった三体を順番に見た。新しい影が現れないことを確かめ、ようやく息を吐く。剣を握っていた手を開くと、指先が僅かに震えていた。
「……三体、いたよね？」
「いたよ」
「ちゃんと全部、倒したよね？」
「倒した」
「そっか……」
凛はその場へ座り込みそうになり、途中で踏みとどまった。大きく息を吸い、ゆっくり吐く。緊張が解けた途端、戦っている間には気づかなかった疲れが一気に出てきたらしい。
「怖かった？」
「三体って分かった時は、ちょっとね。一体だけ見てたら、横から飛んでくるし」
「でも、自分で二体倒しただろ」
「最後の一体は？」
「二人で倒した」
彼方が答えると、凛は狐面の奥を見つめた。表情は見えない。それでも、彼方が特別なことをしたつもりでいないことは、その声で分かった。
「今の、私に合わせた？」
「凛が来ると思ったから」
「来なかったら、どうしたの？」
「その時は俺が倒してたよ」
「……そういうところ、ちょっとずるいね」
「安全第一だからな」
「それを言われると、怒れないんだけど」
凛は困ったように笑い、それから思い出したように彼方の袖へ目を向けた。
「さっきの水、当たってない？」
「大丈夫。凛は？」
「私も平気。……一瞬、当たったように見えたから、本当にびっくりしたよ」
「ちゃんと避けたよ」
「知ってる。でも、びっくりはするでしょ」
凛が少し強い口調で言うと、彼方は素直に頷いた。続いて二人は、少し離れたところに浮かぶドローンを見る。機体は正常を示す光を点したまま、こちらへ向きを戻していた。
「壊れてないみたいだな」
「本当に危なかったんだからね！」
「助けたのに怒られるのか？」
「助けた後の話だよ。途中でドローンの前を横切ったでしょ」
「戦いながら画角までは見られないよ」
「分かってる。帰って映像を見るのが怖いだけ」
「そこまで含めて怒られてたのか……」
凛は返事をせず、機体の表示灯をもう一度確かめた。そこで何かに気づき、彼方へ振り返る。
「そういえば、あれ、私たちじゃなくてドローンを狙ったよね？」
「たぶん、機体が温かかったんだと思う」
「じゃあ、生き物かどうかは関係ないのかな」
「温度の違いだけを拾ってるなら、そうなるな」
「今の映像、ちゃんと残ってたら大事かも」
「画角を気にする理由が増えたな」
「先輩が横切ってなければね」
「まだ言うのか？」
凛が笑いかけた時、動かなくなった大きな粘性生物の跡に、小さな光が灯った。先ほど回収したものと同じ、淡い青色を含んだ結晶だった。ただし、最初のものより僅かに大きく、内側の透明度も高い。
二体の小さな粘性生物からは、何も残っていない。三体すべてが必ず何かを落とすわけではないらしい。
「また出たね」
「大きい方からだけだな」
「相手の大きさが関係してるのかな？」
「まだ分からない。最初に倒したのは普通の大きさだったし」
「倒し方が違ったから？」
「それも分からないな」
「分からないことばかりだね」
「できたばかりの場所だからな」
凛は回収用のケースを取り出し、新しい結晶を最初のものとは別の場所へ収めた。二つを並べると、同じ青色でも形や光り方が少し違う。決めつけるには材料が少なすぎるが、違いがあることだけは確かだった。
「帰ってからの仕事、増えたね」
「嬉しくなさそうだな」
「嬉しいよ。でも、動画の編集も調査も、寝てる間には終わらないから」
「俺も手伝うよ」
「何を？」
「……見比べるとか」
「じゃあ、途中で寝ないでね」
「寝たことないだろ」
「先に言っておこうと思って」
戦闘前より自然な笑いが戻っていた。それでも彼方はすぐに先へ進もうとはせず、凛の呼吸が落ち着くまでその場に立っていた。
◇
二人は通路の脇にある乾いた岩へ腰を下ろし、短く休んだ。凛は剣や荷物に異常がないことを確かめ、彼方もドローンを遠目に確認する。機体を着陸させれば再び起動できる保証がないため、撮影は止めず、そのまま一定の高さへ浮かせていた。
「もう少し行けそう？」
彼方が尋ねると、凛はすぐに頷かなかった。水を一口飲み、呼吸を整えてから、自分の手を開いたり閉じたりする。
「少し休んだから、もう大丈夫だよ。先輩は？」
「俺も大丈夫」
「じゃあ、もう少しだけ行きたい」
「分かった。帰る余裕は残して進もう」
「うん。今度は、本当に並んでね」
「まだ前に出てないよ」
「今から言ってるの」
彼方が立ち上がり、凛もその横へ並んだ。二人は先ほど三体が現れた方向へ向かう。後方からドローンが追従し、今度はどちらか一人だけを追い越すことなく、二人の背中を同じ画面へ収めていた。
通路は先ほどより広くなったが、足元には浅い水が増えていた。凛は何度か床へ灯りを向け、細長く続く濡れた跡を見る。粘性生物が這った場所だけ水の流れが乱れ、薄い帯のような痕跡が残っていた。
しばらく進んだところで、凛が足を止める。彼方も約束どおり、同じ場所で止まった。
「どうした？」
「これ、さっきの三体の跡だよね？」
「たぶん」
「三つとも、奥から来てる」
「俺たちに気づいたからじゃないか？」
「でも、ここの曲がり方、変じゃない？」
凛が示した場所で、三本の跡は緩やかに入口側へ伸びていた。その途中から、三本とも急に方向を変え、二人が戦った場所へ向かっている。
彼方たちの温度を感知し、進路を変えたのは途中からだ。それ以前から、三体は奥を離れ、入口の方角へ移動していたことになる。
「最初から、私たちを見つけて来たわけじゃないよね」
「そうみたいだな」
「じゃあ、何で三体とも奥から移動してたんだろう」
彼方はすぐに答えなかった。跡の続く先へ灯りを向ける。濡れた通路が、緩やかな下り坂となって暗闇へ続いていた。
「先輩、今、何か言おうとしたでしょ」
「何も言ってないよ」
「言いたそうなのは、すごく伝わってきたけど」
「面をつけてるのに？」
「立ち方で分かるよ」
凛が呆れたように言ったが、その声は先ほどより小さかった。三体の跡を逆にたどれば、彼らが来た場所へ行き着く。だが、その先に何があるのかは、彼方にも分からない。
「どうする？」
彼方が尋ねた。
凛は少し意外そうに彼方を見る。先へ進むかどうかを、自分に聞かれると思っていなかったのかもしれない。
「本当に、私に聞くんだね」
「二人で決めるって言っただろ」
「うん。……もう少しだけ見たい。でも、何かいたら、戦うかどうかはその時に決めよう」
「分かった」
「あと、先輩だけ先に行かないでね」
「分かってるよ」
二人は三本の跡を追い、緩やかな坂を下りていった。水滴の音は続いている。しかし、少し進むにつれて、粘性生物が床を擦る音は聞こえなくなった。
代わりに、時折、遠くで硬いものが岩へ触れるような音がした。
カン。
一度だけ響き、それきり消える。
彼方が足を止めると、凛も同時に止まった。今度は凛も先へ行こうとは言わない。二人は何も話さず、音がした方向へ耳を澄ませた。
ピチョン。
水滴が落ちる。
それ以外の音は戻ってこなかった。
「今の、何だと思う？」
「分からない。少なくとも、あのスライムの音じゃないな」
「うん。這う音じゃなかったよね」
さらに進むと、通路が少し広い空間へ開けた。中央には浅く水が溜まり、携行灯の光が揺れている。その奥の壁へ灯りを向けた時、凛が小さく息を呑んだ。
岩壁に、三本の大きな溝が刻まれていた。
自然に割れた亀裂ではない。硬い何かが上から下へ通り、岩の表面を削ったような痕跡だった。溝の下には細かな石の粉が残り、古い傷にも見えない。
「これ、前の動画にはなかったよね？」
「ここまでは来てない」
「じゃあ、先輩も初めて見るんだ」
「ああ」
凛が壁へ近づこうとしたところで、彼方は腕を横へ出した。ただし、凛だけを下げて自分が進むことはしない。二人ともその場に留まり、灯りだけを傷跡へ向ける。
低く、重い音が響いた。
ドン。
浅い水面に小さな波が広がる。天井から砂が僅かに落ち、凛は剣へ手をかけた。
音は正面の暗闇から聞こえた。
「さっきの三体って……」
凛の声が小さくなる。
「私たちを襲いに来たんじゃなくて、何かから逃げてたのかな」
「途中からは俺たちを狙ってた。でも、その前は――たぶん違う」
「先輩」
「うん」
「戻ろう」
彼方は凛を見た。強がっている顔でも、怖さに動けなくなった顔でもない。分からない相手へ無理に近づかない方がいいと、自分で決めた表情だった。
「俺も同じことを言おうとしてた」
「本当に？」
「本当だよ」
「半歩、前に出てたけど」
「凛の前に出ただけだ」
「それは分かってる。……ありがとう」
もう一度、重い音が響いた。
先ほどよりも近い。
二人は剣を構えたまま、来た道へゆっくり身体を向けた。ドローンも二人の動きに合わせて後退し、暗闇へ機体の正面を向け続ける。
光の届かない場所で、何かが動いた。
姿までは見えない。ただ、浅い水面を伝う波だけが、暗闇の奥から二人の足元へ近づいてくる。
「走る？」
凛が囁く。
「まだ大丈夫。離れよう」
「分かった」
二人は互いの位置を確かめながら、来た道を戻り始めた。彼方だけが先へ行くことも、凛だけが取り残されることもない。二つの足音が同じ速さで、暗い通路を入口へ向かって進んでいく。
その背後で、硬く重い足音がもう一度鳴った。
追ってきているのか、それとも偶然同じ方向へ進んでいるだけなのかは分からない。
ただ、その音は先ほどよりも、確かに近づいていた。
続きも読みたいと思っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。
