新世交錯：勇気凛凛、三つの影を前に
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約束した朝八時より十分早く境井の道場へ着いた時、凛はすでに玄関前で荷物を広げていた。小さなドローンの機体、予備の記録媒体、二つに分けた携行品が、敷物の上へ順番に並べられている。彼方が自分の鞄を下ろすと、しゃがみ込んでいた凛が顔を上げた。
「八時って言ったよな？」
「まだ八時前だよ」
「それはそうだけど、俺より早いとは思わなかった」
「この前、当日に慌てないようにするって話したばかりでしょ」
言い返せずにいる彼方へ、凛は点検表を差し出した。充電、記録容量、飲み物、帰還後に使うものまで、確認済みの印が並んでいる。彼方は自分が担当した荷物を開け、一つずつ同じ印をつけていった。
「動画の方は？」
「仮の書き出しまでは終わったよ。あとは通して見直して、字幕を少し直すくらい」
「本当に早いな」
「だから今日は、新しい修正箇所を増やさないでね」
「俺に言われても困るんだけど」
「岩陰で急に消える人が、それを言う？」
凛の目が細くなり、彼方は鞄の中へ視線を落とした。前の映像では、彼方が岩の向こうへ入るたび、肝心の動きが抜け落ちていた。今回は撮影位置を考えると約束したものの、何が起こるか分からない場所で、常に機体の正面へ立つことなどできない。
「撮るために動きは変えない。ただ、凛を置いて先へ行かない」
「うん。それでいいよ」
凛は短く答えると、ドローンの電源を入れた。四枚の羽が回り始め、機体が彼方たちの目の高さまで浮かび上がる。凛が横へ動くと機体も向きを変え、今度は二人が収まる位置で静止した。
「前は彼方だけ追えばよかったけど、今日は私もいるから。二人が離れた時、どっちを中心にするかは機体に任せるしかないかな」
「凛を優先できないのか？」
「できるけど、それだと白狐が画面から消えるよ」
「また消えたって言われるよりはいい気もする」
「よくないよ。それじゃ、何の動画か分からなくなるから」
凛はそう言いながらも、少し楽しそうだった。彼方が機体の前で手を振ると、ドローンも確かめるように向きを変える。出発前の確認は順調だったが、凛は突然、何かを思い出した顔で動きを止めた。
「中で、名前はどうする？」
「名前？」
「私が『彼方』って呼んだら、そのたびに編集しないといけないんだけど」
「じゃあ、白狐で」
「本人を前にして、白狐って呼ぶの？」
「俺だって、自分で返事するのは嫌だよ」
二人で想像し、同時に微妙な顔になった。凛はしばらく考えてから、中にいる間だけ彼方を「先輩」と呼ぶことに決めた。普段は名前で呼ぶだけに、彼方にはその方がよほど落ち着かなかった。
「凛の方は？」
「私の方は、なるべく呼ばなくていいよ」
「戦ってる時まで？」
「必要な時は呼んでよ。その部分は、後でどうにかするから」
「安全より編集を優先するつもりはないぞ」
「分かってるよ。だから、必要じゃない時だけ気をつけてって話」
凛が真面目な顔で言い直したため、彼方も素直に頷いた。機体をケースへ戻し、二人で荷物を分ける。前回は一人分だった足音が、今日は本当に二人分になるのだと、そこでようやく実感が湧いた。
◇
電車が街を離れるにつれ、窓の外から背の高い建物が減り、代わりに畑と深い緑が増えていった。向かいに座る凛は、仮に書き出した動画をスマートフォンで見直していたが、山が近づくにつれて何度も窓の方へ目を向けるようになった。
「まだ動画を見てるのか？」
「見るだけだよ。端末を変えても字幕が変に見えないか、確かめてるの」
「今日くらい休んでもいいと思うけど」
「今日の映像が増える前に、今の分を終わらせたいんだよ」
「それを言われると、何も言えないな」
凛は少し得意そうに笑い、画面を閉じた。電車を降りてからは、人家の少ない道を山へ向かう。初めは舗装されていた道も、木々が深くなるにつれて細い山道へ変わり、黒針はまだどこにも見えなかった。
「本当に、こっちで合ってる？」
「合ってるよ」
「さっきもそう言ってたよね」
「今度は、もう少しで見えるから」
「その言い方、あまり信用できないな……」
凛は呆れたように言ったが、彼方の横から離れなかった。人の話し声はとうに聞こえなくなり、残っているのは葉擦れと鳥の声だけだった。山裾と木立に遮られているため、黒針は近くまで来なければ外から見ることすらできない。
やがて木々の切れ間へ差しかかったところで、彼方は足を止めた。凛もつられて前を見る。その先の窪地に、周囲の光を一切返さない黒いものが、空へ向かって真っ直ぐ伸びていた。
「……あれなんだね」
「ああ」
「動画で見るのと、全然違うね」
「俺も最初はそう思ったよ」
黒針の表面には、空も木々も映っていない。ただ一本の黒だけが山の景色から切り離され、そこに立っている。凛は何度も映像で見ていたはずなのに、自分の目で捉えたそれから、しばらく視線を外せなかった。
「こんな場所、よく見つけたね」
「俺も、最初は何があるのか分からなかったんだ。ただ、山の中に変な黒いものが見えて」
「それで、一人で見に来たの？」
「気になったから」
「彼方の『気になった』は、行動が大きすぎるよ」
凛が困ったように笑う。彼方も黒針を見上げた。初めて目にした時より驚きは小さい。それでも、山の中に本来あるはずのないものが存在する不自然さまで、消えたわけではなかった。
「彼方は、もう慣れた？」
「慣れたつもりではいたけど……こうして聞かれると、分からないな」
「それなら、ちょっと安心した」
「どうして？」
「彼方だけ何とも思ってなかったら、私の方がおかしいみたいで嫌だから」
「それはないよ。凛が変だと思う方が普通だろ」
「彼方に普通って言われると、あまり信用できないかな」
「ひどいな」
話しながら近づいても、周囲に人の姿は現れなかった。できてからまだ日が浅く、この山の中に黒針があること自体、彼方たち以外には知られていない。黒針の根元には二人が並んで通れるほどの暗い孔が開き、その内側だけが昼間とは思えない黒さに沈んでいた。
「怖くなった？」
彼方が尋ねると、凛はすぐには答えなかった。肩から提げたケースの位置を直し、黒針の先から、根元の孔へゆっくり視線を下ろす。やがて息を吐くと、彼方の方へ顔を向けた。
「怖くないって言ったら、たぶん嘘になるかな」
「うん」
「でも、帰りたいわけじゃないよ。映像を見てるだけじゃ分からなかったことを、自分で確かめたい」
「分かった。なら、俺が勝手に進む場所を決めない」
「それ、この前も聞いたよ」
「何度でも言っておいた方がいい気がして」
「自覚はあるんだね」
凛が少しだけ笑った。その顔にはまだ緊張が残っていたが、足は止まっていない。彼方も速度を合わせ、黒針の根元へ向かった。
◇
黒針の根元まで来ても、柵も規制線もなかった。受付はもちろん、注意書きも、見張る人間もいない。湿った土と風に揺れる草木の向こうに、暗い孔だけが口を開けている。二人がその気になれば、入口まで何にも止められず歩いていけた。
「……本当に、誰もいないんだね」
「まだ誰にも見つかってないからな」
「止める人がいないって、逆に変な感じだね」
「前に来た時も、こんな感じだったよ」
凛は入口ではなく、一度、周囲の山を見回した。人の姿がないことを安心しているというより、あまりにも普通に入れてしまうことが気になったらしい。少し迷ったあと、声を落として彼方へ尋ねた。
「ねえ。これ、かなり不法侵入っぽくない？」
「……そう言われると、否定できないな」
「柵がないから入っていい、ってことにはならないよね」
「ならないと思う」
「そこは認めるんだ」
「凛を連れてきてから、ごまかす方が嫌だろ」
「本当に今さらだね……」
凛は呆れたように息を吐いた。それでも帰ろうとはせず、肩から荷物を下ろして留め具を確かめる。彼方がその様子を見ていると、凛は先に釘を刺すように口を開いた。
「帰りたいと思ったら、ちゃんと言うからね」
「分かった」
「それまでは、勝手に帰らせようとしないでよ」
「それも分かった」
「あと、普通のことみたいに入らないでね。胸を張れることじゃないんだから」
「……はい」
素直に返事をした彼方を見て、凛は少しだけ笑った。張り詰めていた空気が和らいだところで、彼方は荷物から白い狐面を取り出し、顔へつける。凛も撮影に素顔が残らないよう、用意してきた覆いを身につけた。
「誰もいないのに、ちゃんと白狐になるんだね」
「動画には残るからな」
「ちゃんと白狐をやる気なんですね、先輩」
「もうその呼び方にするのか？」
「今から慣れておいた方がいいでしょ」
「絶対、面白がってるよな」
「うん。少しだけね」
凛は楽しそうに答え、ケースからドローンを取り出した。機体を起動すると四枚の羽が回り始め、二人の目の高さまで静かに浮かび上がる。凛が横へ動けば機体も向きを変え、彼方が入口へ近づくと、二人が同じ画面へ収まる位置まで後退した。
「追尾は大丈夫そうだね。記録も始まってるよ」
「中へ入ったら、映像は見られないんだよな？」
「うん。通信が切れるから、機体の中へ直接保存するしかないね。ちゃんと撮れてるか確認できるのは、外へ戻ってからかな」
「撮れてなかったとしても、やり直さないからな」
「分かってるよ。映像より、無事に戻る方が先でしょ」
「それならいい」
凛はスマートフォンの画面で最後の確認を済ませ、ドローンを機体内保存へ切り替えた。その表情から笑みが消え、黒い孔へ目が向く。すぐそこに入口があるのに、内部からは光も音も返ってこなかった。
「……本当に、入るんだね」
「怖い？」
「怖いよ。でも、行きたくないわけじゃない」
「無理だと思ったら、すぐ戻ろう。俺もそう判断したら止めるから」
「そこは、先輩が一人で決めるんじゃなくて、一緒に決めようよ」
「……そうだな。一緒に決めよう」
「うん。その方がいいね」
彼方が手を差し出しかけ、途中で止めた。凛はその動きを見て、一瞬だけ目を丸くする。彼方が何もなかったように手を戻すと、呆れたような声が返ってきた。
「子ども扱いしないでよ」
「暗いから、一応」
「自分で歩けるよ」
「分かってる。じゃあ、並んで行こう」
二人は横に並び、黒い孔へ足を踏み入れた。入口から届く光が足元で細くなり、前方の闇が近づいてくる。それでも二人の歩幅は、どちらか一方だけが先へ出ることなく揃っていた。
◇
最初に消えたのは、森の音だった。風に揺れる葉の音も、遠くで鳴いていた鳥の声も、一歩進んだだけで厚い壁の向こうへ置き去りにされる。代わりに聞こえたのは、奥のどこかで水滴が落ちる、ピチョンという小さな音だった。
空気は冷たく、湿っていた。外から差し込む光は入口の近くで急に弱まり、その先には携行灯の明かりだけが細く伸びている。凛は数歩進んだところで立ち止まり、背後の入口と、前方の暗闇を交互に見た。
「……静かすぎる」
「映像だと、音を少し上げてたからな」
「広さも全然違って見えるね。もっと開けてると思ってた」
凛の声は、普段より小さかった。自分の声さえ壁に触れて戻ってくるようで、無意識に抑えているらしい。彼方はすぐに歩き出さず、凛が暗さへ目を慣らすのを待った。
「行かないの？」
「もういいのか？」
「……私が慣れるの、待っててくれたんだ」
「最初は距離が分かりにくいから」
凛は前方を見たまま、少しだけ息を吐いた。それから自分で一歩進み、濡れた床の感触を確かめる。彼方も同時に歩き出すと、後方でドローンが低い音を立てながら二人を追った。
境界を越えたスマートフォンは、すでに通信不能を示していた。機体から映像を受け取ることも、外へ連絡することもできない。それでもドローンは機体側の認識機能だけで二人を捉え、一定の距離を保って飛んでいる。
「本当に動いてるね」
「凛が作ったんだろ」
「作ったからって、中で絶対に動くとは言い切れないよ」
「今のところは成功だな」
「映像が保存できてたら、だけどね」
凛は振り返って機体の表示灯を確かめた。正常を示す色が点いているのを見て、ようやく前へ向き直る。帰るまで映像そのものを確認できないという事実は、編集をする凛にとって、敵より別の意味で落ち着かないらしい。
通路は緩やかに下り、その先で階段へ変わった。壁には自然にできたとは思えないほど均等な段差が続き、縁には薄く水が溜まっている。彼方がいつもの調子で二段先へ進んだところで、背中に視線を感じて足を止めた。
「先輩」
「……はい」
「この前、何て言いましたっけ？」
「先に全部済ませない」
「まだ何も起きてませんけど、ちょっと歩くのが速いですよ、先輩」
「ごめん」
彼方が一段戻ると、凛は満足そうに横へ並んだ。彼方にとっては普通の速度でも、初めて中へ入った凛には、壁や床を見る時間が必要になる。前なら気づかず先へ進んでいたかもしれないと考え、彼方は歩幅を合わせた。
「何か、変に見えるところはある？」
「うーん……全部かな」
「それだと説明が難しいな」
「じゃあ……あそこ。水が流れてるのに、途中で跡が消えてる」
凛が指した先では、壁を伝った水が床へ落ち、その痕跡だけが不自然に途切れていた。彼方は答えを言わず、近くの床と見比べる。凛もその意図を察し、灯りの向きを少し変えた。
「何かが通って、水を引きずったのかな？」
「たぶん。まだ新しい」
「足跡はないね」
「足がない相手なら、残らない」
凛の表情が変わった。ケースから探索用の剣を抜き、両手で静かに構える。道場で何度も見てきた姿勢だったが、向けられた先には人も竹刀もなく、濡れた暗闇だけが続いていた。
「もう近くにいる？」
「いると思う」
「どこ？」
「俺が先に言っていいのか？」
凛は一瞬、彼方を見た。すぐに前へ視線を戻し、呼吸を整える。映像を見ながら答えを聞くのではなく、自分の目と耳で確かめるために来たのだと、その横顔が言っていた。
ピチョン。水滴が落ちた。その余韻が消えたあと、右手の岩陰から、ずり、と濡れたものが擦れる音がした。凛の切っ先が、音のした方へ向く。
「……たぶん、あそこ」
「正解」
「まだ見えてないのに？」
「向こうも、目で見てるわけじゃないから」
半透明の塊が、岩陰からゆっくりと姿を現した。濁った身体の中心には、薄い色をした球状の核が浮かんでいる。目も口もないまま、身体全体を収縮させ、床を滑るように二人へ近づいてきた。
「あれが、未知粘性生物」
「みんながスライムって呼んでるやつだよね」
「そう。目はない。温度の違いを拾って、こっちへ来る」
「じゃあ、剣を振っても反応しないの？」
「試してみる？」
凛は少し考えてから、彼方より半歩前へ出た。緊張していることは、剣を握る指を一度だけ動かしたことで分かった。それでも、後ろへ下がろうとはしなかった。
「じゃあ、これは私がやってみるよ」
「分かった。俺は手を出さない」
「でも、本当に危ない時は手を出してね」
「そこは言われなくても」
凛がゆっくりと間合いを詰めた。スライムは彼女の切っ先を警戒する様子もなく、同じ速度で収縮を繰り返している。凛が剣先を僅かに上下させても、核の位置すら変わらなかった。
「本当に、見てないね……」
対人なら、視線や手元に何らかの反応が出る。だが、目の前の相手には構えも呼吸もなく、誘いへ乗る意識すらない。凛が知っている剣道の読み合いが、最初から成立していなかった。
スライムの身体が大きく縮んだ。次の瞬間、表面から水の塊が押し出される。凛は横へ身をずらし、水弾を通り過ぎさせると、そのまま一歩で間合いを詰めた。
「――ッ！」
振り下ろされた剣が、半透明の身体へ沈んだ。だが、柔らかな表面が大きく歪み、中心の核は打撃から逃げるように横へ流れる。剣先は核の端をかすめただけで、スライムは再び身体を膨らませた。
「浅い！」
凛がすぐに離れようとした時、スライムの表面がもう一度揺れた。彼方は足を踏み出しかける。だが凛は自分で気づき、次の水弾が放たれるより先に、その軌道から外れていた。
「今、核が動いたよね？」
「身体と一緒にな」
「狙ってからじゃ、遅いんだね」
「凛なら、もう見えてると思う」
彼方が答えると、凛は怪訝そうに眉を寄せた。助言を求めたつもりはなかったのかもしれない。それでも彼方は、答えそのものではなく、凛がすでに拾っているものへ言葉を足した。
「相手の身体が、一番大きく縮む前。水を出す時だけ、動きが変わる」
「……相手の、起こりを見るってこと？」
「人とは違うけど、何かをする前に変わるのは同じだ」
凛は返事をせず、構え直した。先ほどより切っ先を動かさず、スライムの全体を見る。相手に読ませるための攻めではなく、自分が一瞬の変化を逃さないための静けさだった。
ずり、とスライムが近づく。凛は動かない。もう一度身体が縮み、その奥で核が僅かに沈んだ。
「――ここ！」
水弾が形になるより早く、凛の足が前へ出た。剣は柔らかな身体へ迷わず入り、移動する前の核を正確に捉える。硬い音が短く響き、球状の核へ細い亀裂が走った。
半透明の身体から力が抜けた。形を保っていた塊は静かに床へ広がり、やがて薄い水膜のようになって動かなくなる。凛はすぐに剣を下ろさず、変化が完全に止まるまでその場を見ていた。
「終わった？」
「終わった」
彼方が答えると、凛の肩からようやく力が抜けた。大きく息を吐き、手元の剣を見て、それから遅れて笑う。勝った喜びより、思ったとおりに身体が動いたことへの安堵が先に来たようだった。
「最初は、全然合わなかったね」
「剣先を見ない相手だからな。でも二回目は、収縮が変わる前に入れてた」
「途中で言われてからだけどね」
「言われてすぐできるなら十分だろ」
「次は、何も言われなくてもやってみるよ」
凛はそう言って剣を収めようとしたが、途中で手を止めた。動かなくなったスライムの跡に、小さな光が残っている。携行灯を近づけると、水膜の中央に、淡い青色を含んだ結晶のようなものが落ちていた。
「これって、核の破片かな？」
「いや。核とは色も形も違う」
「前にも出たことある？」
「俺が倒した時には、残らなかった」
二人は顔を見合わせた。凛が回収用のケースを取り出し、床に残った小さな結晶を慎重に収める。掌に載るほどの大きさもないのに、灯りの角度を変えるたび、内側から水面のような光が揺れた。
「じゃあ、これがドロップアイテムなのかな？」
「たぶん。ただ、ここで決めつけるのはやめよう」
「戻ったら、私たちで調べてみる？」
「まずは外で記録を確認して、それからだな」
凛はケースの蓋を閉じ、自分の荷物へしまった。彼方が代わりに持つとは言わなかった。初めて倒した相手から得たものなら、最初に持ち帰るのも凛であるべきだと思ったからだ。
「……今の、ちゃんと撮れてるよね？」
凛が急に不安そうな声を出し、二人同時にドローンを見た。機体は少し離れた場所に浮かび、変わらず正常を示す光を点している。だが、実際に何が映っているかは、外へ戻るまで分からない。
「撮れてなかったとしても、やり直さないんだろ？」
「分かってるよ。でも、初めてのドロップまで画面の外だったら、さすがに落ち込む」
「岩は間にないから、たぶん大丈夫」
「その『たぶん』が怖いんだけど！」
静かな通路へ、凛の声が思った以上に響いた。彼方は笑いかけ、途中で表情を止める。遠くから返ってきたのは、凛の声の反響だけではなかった。
ずり。濡れた何かが、暗闇の中で床を擦った。少し離れた場所から、もう一つ。さらに別の方向からも、同じ収縮音が遅れて重なる。
凛の顔から、先ほどまでの笑みが消えた。ケースを荷物の奥へ収め、もう一度、探索用の剣を構える。今度は彼方に答えを尋ねず、自分で音の位置を確かめていた。
「次は、何も言わないでね」
「分かった」
彼方も暗がりへ身体を向けた。最初の一体より大きな影が、通路の奥でゆっくりと揺れる。その左右にも、半透明の輪郭が浮かび上がった。
「ただし、次は一体じゃない」
水滴の音に混じり、濡れたものが這う音が一つ、二つ、三つと重なっていく。凛は一度だけ深く息を整え、今度は彼方より半歩前へ出た。後方ではドローンが静かに向きを変え、二人の姿と、その先にある三つの影を、同じ画面へ収めていた。
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