新世胎動：剛の練達、変幻の怪物
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「それなら、今日は最初からいきますね」
彼方が答えると、堂本は口の端を上げた。今度こそ勝つと言ったばかりの相手に、ずいぶんと気負いのない返事である。それが腹立たしくもあり、懐かしくもあった。
「望むところだ。途中から本気を出されたら、そっちの方が腹が立つ」
「また、そうやって自分から……」
「聞こえてるぞ、三浦」
三浦が慌てて口を閉じた。二人が面を着ける間に、見学者たちは壁際まで下がり、中央には受け身用のマットが敷かれていた。継ぎ目と周囲の距離を確認した堂本は、進行役の三年生に、危ないと判断したら遠慮なく止めるよう念を押す。
それから左足を前へ出し、竹刀を頭上へ掲げた。厚い肩が持ち上がり、両腕の間から彼方を捉える。上段の構えが定まると、道場に残っていた話し声が消えた。
彼方は左半身を前へ出し、身体をわずかに開いた。右腕を後方へ伸ばし、片手で持った竹刀を、自分の身体の線に重ねるように引く。正面に立つ堂本からは、その長さも切っ先の位置も読みづらい。空いた左手だけが、静かに前へ差し出されていた。
「……そうだ。それで来い」
堂本は握りを確かめ、息を吐いた。竹刀だけを追えば、左手に取られる。左手を警戒すれば、見えない場所から竹刀が来る。四年前に散々味わった構えを前にして、口元が勝手に緩んだ。
「始め！」
声が響いた瞬間、彼方の姿が低く沈んだ。堂本が踏み出すより早く、その身体の陰から竹刀が跳ね上がる。狙いは、頭上に掲げた小手だった。
堂本は振り下ろすはずだった竹刀を返し、鋭い一撃を受けた。乾いた音が道場を打つ。その音が消える前に、彼方の身体が横へ流れた。
「っ、速い！」
下から上へ抜けた竹刀が、今度は横から胴へ迫る。堂本は切っ先を落とし、間に合わせた竹刀で弾いた。だが、正面へ戻るはずの彼方は、すでにその横を駆け抜けていた。
振り返りざま、堂本が竹刀を薙いだ。追いかけるのでは遅い。回り込んでくる先ごと、まとめて打つ。
彼方の面が、すっと後ろへ倒れた。面金のすぐ前を竹刀が通り、なびいた道着の袖を風が打つ。身体を反らしたまま、彼方の右手だけが逆向きに走った。ぱぁん、と堂本の胴が鳴った。
「まだ終わりじゃないですよ」
「分かってる！」
堂本は打たれた勢いを前へ押し返し、竹刀を振り上げた。面や胴への打突だけでは勝負はつかない。そこで止まると思われたのなら、押し切ってやる。
頭上から、重い一撃が落ちた。彼方は顔をわずかに傾け、竹刀を肩のすぐ外へ通す。そのまま懐へ入り、堂本が腕を戻すより早く、小手へ打ち込んできた。
堂本は受けたが、打ち返す前に次が来た。右へ弾けば左から、横を塞げば下から、彼方の竹刀が跳ねてくる。応じるうちに、攻め込むための足が、いつの間にか後ろへ押されていた。
「おい、少しは打たせろ！」
「嫌ですよ。和久さんの、重いんですから！」
声には笑みが混じっていたが、彼方の竹刀は止まらなかった。身体の陰へ引かれたと思えば、別の方向から飛び出してくる。堂本が受ける位置を変えるたび、その変えた先へもう次の一撃が迫っていた。
堂本は大きく息を吸い、真正面から竹刀を押し返した。竹が軋む音とともに、彼方の右腕が外へ流れる。そのまま踏み込み、胴を払うように横へ薙いだ。彼方の踵が、ふわりと浮いた。
次の瞬間、身体が後ろへ反転した。堂本の竹刀が、宙に浮いた胴のすぐ下を通る。道着の裾が翻り、彼方の頭と足が入れ替わった。
「はっ――！？」
背中も、尻も床には触れない。彼方は宙返りの途中、逆さまのまま右手を振った。上から落ちてきた竹刀を、堂本は咄嗟に受け止める。
バンッ、とひときわ大きな音が響いた。堂本の腕が持ち上がった時には、彼方の両足はもう床に戻っている。着地した姿勢から、そのまま低く飛び込んできた。
「回りながら打つな！」
「駄目とは言われてません！」
堂本は引きかけた足を止め、逆に踏み込んだ。着地の瞬間なら、足の向きも身体の位置も決まっている。そこへ面を打ち込むと、彼方は踏み出す足だけを斜めにずらした。
面の縁を、竹刀が抜ける。そのすぐ内側で彼方の竹刀が跳ね、堂本は打ち終えるより先に腕を戻させられた。宙返りで遠ざかった分など、一息の間に取り返されていた。
堂本は奥歯を噛んだ。追わせておいて、追いつく頃にはもう打ってくる。前にいるはずの相手が横へ移り、上を見れば足元へ潜られる。そのたびにこちらの攻めが、彼方の攻めをしのぐ動きへ変わっていた。
「四年前より、よっぽど性格が悪くなったな！」
「俺、普通にやってるつもりなんですけど！」
「それが一番困るんだよ！」
言い終わる前に、堂本は竹刀を振り下ろした。受けさせてから押すのでは、また逃がされる。受ける場所へ先に身体ごと入り、彼方が使える間を潰しにいった。
彼方が、後ろへ跳んだ。今度こそ押し込めると思った堂本は、一気に距離を詰めた。もう一度、彼方が短く跳ぶ。堂本はその着地へ合わせ、さらに踏み込んだ。そこで、彼方の姿が消えた。
消えたのは、堂本の目の高さからだった。床すれすれに身を落とした彼方が、翻る袴とともに一回転する。伸びた脚が、堂本の足元を低く薙いだ。
「今度は下か！」
堂本が跳んだ。足払いがすぐ下を通り、その身体が浮く。彼方の回転が止まる場所へ、堂本は空中から竹刀を打ち下ろした。
逃がすつもりはなかった。低い姿勢のままでは、次の一歩は出せない。回った後を、そのまま押さえる。ところが、彼方は立ち上がらなかった。
左の掌が床へついた。身体が横へ跳ね、頭上へ振り上がった両脚が大きな弧を描く。落ちてきた竹刀が面の横を抜けるのと、彼方の身体が片手を軸に反転するのは、ほとんど同時だった。
右手の竹刀が、下から堂本の小手を打った。堂本は腕を引き、両足で着地する。重い着地音に重なって、彼方は何事もなかったように立ち上がっていた。
「……お前なあ！」
怒鳴った声に、自分でも笑いが混じったのが分かった。打ち下ろす場所まで読まれていた。跳ばされた時点で、彼方はもう、こちらが落ちてくるのを待っていたのだ。
「いい度胸だ。次も、それでかわせよ！」
「和久さんも、全然引いてくれませんね！」
彼方の返事は、どこか楽しそうだった。堂本も荒い息の合間に笑ったが、握り直した竹刀には力がこもる。ここで黙って終わらせたら、四年前と同じだ。
なら、もう一度。堂本は竹刀を頭上へ戻した。立ち止まって考えている時間さえ、彼方はくれない。向こうが前へ出るのに合わせ、堂本も真正面から踏み込んだ。
◇
「……今の、剣道の動きか？」
平田が呟いた。三浦は口を開けたまま、まだ二人の足元を見ている。石原に至っては、彼方が宙返りをした辺りから、一度もまともに声を出していなかった。
「剣道じゃないって、先生も言ってただろ」
「そういう意味じゃねえよ！」
石原に言い返した平田が、慌てて正面を向いた。また、竹刀の音が重なった。堂本の振り下ろした剣筋を、彼方が身体ごとすり抜けていく。
河上は、その大きな動きよりも、二人の近さから目を離せなかった。宙返りをした時も、片手で身体を返した時も、堂本の竹刀は彼方のすぐ脇を通っていた。大きく飛んで安全な場所へ逃げているわけではない。触れるか触れないか、その境目を、あの速さで通り抜けている。
今度は堂本が、左右へ続けて薙いだ。彼方は最初の一撃を上体だけでかわし、二撃目へは膝を沈めた。面金の上を竹刀が抜け、その下から彼方の竹刀が堂本の胴へ届く。
「先生、後ろ！」
三浦が叫んだ時には、堂本はもう振り向いていた。回り込んだ彼方の竹刀を受け、押し返しながら追い込んでいく。今度こそ、そう見えた。だが、彼方の足が斜めへ跳ねた途端、前へ出ていた堂本が、また向きを変えさせられた。
堂本の攻めは、一度も弱くなっていない。竹刀がぶつかる音も、踏み込む迫力も、河上が普段相手をしてもらう時以上だった。それなのに、自分で打つ場所を決められる時間が、ひどく短い。
「……下がってる時も、境井が先なんですね」
河上が言うと、平田がこちらを見た。河上は答えを求められる前に、二人へ視線を戻す。堂本は退いても追われ、追えば別の方向から打たれる。どちらを選んでも、彼方が先にそこへいる。
堂本が踏み込みを変えた。大きく振りかぶる動きから、急に短い打ちへ切り替える。宙返りをする余地などない距離で、竹刀が彼方の面へ走った。
彼方は跳ばなかった。顔をほんの少し傾け、そのまま前へ出る。面金の端を竹刀がかすめるように抜け、堂本の目の前へ左手が迫った。
堂本の竹刀が、その手を遮った。彼方は触れる寸前に手を引き、逆側から胴へ打ち込む。堂本が受けた時、一瞬だけ、二人の面が正面から向き合った。
「……その避け方。宗家にそっくりだな」
先ほどまでより、少し低い声だった。河上が顔を上げると、堂本はすでに竹刀を返している。彼方はその一撃を、また紙一枚ほどの差でかわした。
「あの人も、そうやって目の前に入ってくる。こっちは当たると思って打ってるんだぞ」
「祖父にそれ言ったら、当ててみろって返されますよ」
「知ってる！ 何度言われたと思ってる！」
彼方が笑い、堂本は悔しそうに鼻を鳴らした。そのやり取りだけは、さっきまでと同じだった。河上の頭に浮かんだのは、先ほど聞いた、彼方を歴代最強と認めた宗家のことだった。あの人に竹刀を向ける時も、堂本はこんな顔をしているのだろうか。
「和久さん、また顔に出てますよ」
「だったら、少しは反省しろ！」
「勝負中ですよね、今！？」
堂本が一気に前へ出た。大きく払った竹刀を、そのまま上へ返す。彼方は肩を引いて最初の一撃を通し、次の一撃には身体ごと横へ流れた。竹刀をかわしながら動くその右手が、堂本の小手を正確に追っていた。
堂本は受けながら踏み込んだ。彼方の動きを追いかけることをやめ、進んでくる場所へ竹刀を置く。甲高い音が響き、彼方の竹刀が上へ弾かれた。
「そこだ！」
堂本が追った。彼方は後ろへ一歩、軽く跳ぶ。続く打ちを、もう一歩のバックステップで外した。今度も堂本は止まらず、前へ出た。彼方の身体が、低く沈む。
「同じ手を、何度も食うか！」
堂本が足元を警戒した、その瞬間だった。床際から、彼方の竹刀が跳ね上がる。先ほどの足払いと同じ低さから、今度は頭上へ一撃が飛んできた。
堂本は竹刀を合わせた。強い音が鳴り、その腕が上へ持っていかれる。彼方はそこで止まらず、回転する身体の向きを変えた。上へ走った竹刀の反対側で、袴の裾がひるがえった。
「――っ、そっちもか！」
堂本が足を引いた。最初の足払いは、確かにかわした。だが、その一歩へ重なるように、彼方が横へ滑り込んでくる。床すれすれを回った脚が、今度は逆側から足元をさらった。
堂本の身体が浮いた。大きな身体が傾き、面が天井へ向く。河上は思わず声を上げかけたが、その時には、彼方の左手が堂本の袖を取っていた。
彼方が回転を止め、袖を引いて落ちる勢いを抑えた。堂本は受け身を取り、背中でマットを打つ。彼方の右手にある竹刀は、最後まで二人の身体から外されていた。
「そこまで！ 勝負あり！」
進行役の声が道場に響いた。彼方はすぐに手を離し、間を空ける。堂本は仰向けのまま大きく息を吐き、片腕で面を押さえた。
「……上も下も、忙しいんだよ、お前は」
その声に、張りつめていた空気が少し緩んだ。彼方はしゃがみ、堂本の顔をのぞき込む。息は上がっていたが、声にはまだ笑みが残っていた。
「大丈夫ですか？」
「身体はな。今、ものすごく悔しい」
「それは……すみません」
「謝るな！ 余計に悔しくなるだろうが！」
壁際で、こらえきれなくなった笑い声が漏れた。堂本は彼方の手を借りて起き上がった。二人は礼を済ませ、それぞれ面を外す。堂本は汗に濡れた顔で彼方を見て、深く息を吐いた。
「二度目は足払いだと思った。そこで上を打たれて、そっちを止めたら、結局下が来る。……お前、人が嫌がることだけは外さないな」
「最初のは跳んでかわされたので、同じだと駄目かなって」
「よく言う。跳んだ俺まで打ったくせに」
彼方は返事の代わりに、少し困ったように笑った。堂本もつられて笑い、額の汗を拭う。立ち上がった二人へ部員たちが近づいてきたが、平田は何から聞けばいいのか分からない顔をしていた。
「先生、あれ……道場だと、普通なんですか」
「普通なわけあるか。宙返りの途中で打ってくるやつが、何人もいてたまるか」
「そこは同じなんですね……」
平田の声に、三浦が何度も頷いた。河上は彼方の竹刀へ目を落とす。自分と向き合った時と、同じ一本の竹刀だ。違っていたのは構えだけではなく、その一本が飛んでくる方向も、間合いも、何もかもだった。
「先生。最後の、途中までは読めてたんですよね」
「途中まではな。そこから先を、まとめて持っていかれた」
堂本は悔しそうに答えてから、河上の顔を見た。河上が竹刀を握り直すのを見つけ、少しだけ眉を上げる。それから、その肩を軽くたたいた。
「今すぐ真似するなよ。まずは、何をされたか一つずつ整理してからだ」
「……はい」
「俺もそうする。四年分、もう一度考え直しだ」
その言い方に、彼方が顔を上げた。堂本は疲れた顔をしていたが、目はまだ笑っていない。負けた悔しさが、そのまま次へ向いている顔だった。
「次は、あれを使わせたうえで取る」
「また難しいこと言ってますね、和久さん」
「お前を相手に、簡単な話があるか」
堂本が竹刀を持ち直した途端、三年生が一歩前へ出た。何も言っていないのに、両手だけはきっぱりと広げられている。その必死な顔を見て、堂本はとうとう吹き出した。
「分かってる。次は道場でだ」
「本当ですね？」
「本当だ。……彼方、今の構え、忘れるなよ」
「忘れませんよ。和久さんが嫌いなやつですから」
堂本は言い返しかけ、結局、笑いながら彼方の肩を小突いた。彼方も笑って、一歩だけ身を引く。勝負の間は何度追っても届かなかった相手が、今だけは、年相応の顔でそこにいた。
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