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新世胎動：剛の練達、武の極み

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　三浦が口を開きかけ、閉じた。石原は彼方を見たまま動かない。平田は、冗談だと言われるのを待った。

　だが、堂本は笑わなかった。

「将来そうなるかもしれない、という話じゃない」

　堂本が続ける。

「才能があるから期待している、という意味でもない。その頃には、もう答えが出ていた」

「でも、十歳ですよね」

　石原が言う。

「そうだ」

「先生も、その時点では道場に？」

「いた」

「納得したんですか」

　堂本は少しだけ考えた。

「最初から素直に納得したわけじゃない」

「ですよね」

「だから、何度も確かめた」

「試合で、ですか」

「ああ」

「それでどうなったんですか」

　堂本は彼方を見た。

　彼方は困ったように笑う。

「和久さん、その話は別にしなくても」

「お前、俺が負けた時の話だけ遠慮するのか」

「気を遣ってます」

「使い方を間違えてる」

　堂本はそう言って、軽く息を吐いた。

「最後に彼方と会ったのは、四年前だ」

　部員たちの意識が、再び堂本へ集まる。

「道場で顔を合わせた時、俺から一本やろうと言った。宗家の評価を聞いて、もう一度自分で確かめたかった」

「先生が？」

「俺がだ」

「本気だったんですか」

「もちろん、稽古としての安全は守った。そのうえで、手加減して済ませるつもりはなかった」

　堂本は当時のことを思い出すように、彼方が持つ竹刀へ目を落とした。

「最初は、いつもと同じ構えだった」

「中段ですか」

「ああ。普通の中段だ」

「それなら、さっきと同じですね」

「途中まではな」

　河上が顔を上げた。

「途中から変わったんですか」

「変わった」

「どんな構えに」

　堂本はすぐには答えなかった。

　思い出していたのは、四年前の道場だった。彼方は一本の竹刀しか持っていない。何か特別な道具を使ったわけでもなく、約束事を破ったわけでもない。

　ただ、構えが変わった。

　それだけで、見えていた間合いが変わった。打てると思った場所が届かなくなり、届かないと思った位置から竹刀が入ってくる。自分の得意な形を作る前に、その形へ進むための道が消えていた。

　正面から押せば押すほど、別の場所で一本を取られる。

　剛剣と呼ばれた自分の持ち味は、彼方の前では最後まで噛み合わなかった。

「彼方にしかできない型だ」

　堂本はそう答えた。

「普通の構えとは違うんですか」

「違う」

「それで、勝ったんですか？」

　三浦が聞いた。

「誰が」

「先生が」

「負けた」

「……え？」

「俺が負けた」

「一本だけ？」

「一本だけなら、今でもここまで覚えてない」

　平田が堂本を見た。

「じゃあ、何本も」

「そういうことだ」

「先生が、境井に？」

「四年前の、まだ小学生だった彼方にな」

　再び道場が静かになった。

　河上は堂本の言葉を飲み込もうとしていた。全国優勝を経験し、大学でも何度も上位へ進んだ剣士。現役時代より鈍った今でも、全国へ出る程度の高校生には負けないと断言できる人物。

　その堂本が、四年前の彼方に、一本も取り返せなかった。

「先生、それって……」

　石原が言い淀む。

「こてんぱんだった、という意味なら合ってる」

「本人が言うんですか」

「言わないと伝わらないだろ」

「俺、そこまでだった覚えはないですけど」

　彼方が言った。

「お前の記憶は信用できない」

「失礼ですね」

「何回打っても、毎回違う取り方をしてきたのは誰だ」

「和久さんが同じように来るので」

「同じではなかった」

「最初の入り方は変えてましたけど、最後はだいたい同じでしたよ」

「そこまで見えてる時点でおかしいんだよ」

　堂本は頭を掻いた。

　彼方にとっては、今でも大した出来事ではないのだろう。久しぶりに知り合いと稽古をして、何本か竹刀を交えた。それだけの記憶だ。

　堂本にとっては違った。

　全国優勝を経験していても、大学で結果を残していても、境井の道場では上の下。さらにその上には、自分とは別のところへ届いている人間がいる。

　その事実は理解していた。

　だが彼方は、その上にいた。

「先生が納得したのって、その時ですか」

　河上が尋ねる。

「ああ」

「宗家の評価に？」

「そうだ」

　堂本は彼方から目を逸らさなかった。

「歴代最強だと言われても、言葉だけなら大げさに聞こえる。だが、実際に向き合えば分かる。あれは誰か一人より少し強い、という話じゃない」

「全部の精度が高いからですか」

「それもある。ただ、それだけでもない」

「じゃあ、何なんですか」

「向き合った人間に合わせて、必要なものを全部使ってくるんだ」

　堂本は河上を見た。

「お前には、お前の攻めが続かなくなる位置を使った。平田には、選ばせた答えを利用した。三人相手なら、三人が重なる場所を見つけた」

「そこまで聞いてたんですか」

「全部は聞いてない。だが、彼方ならそうする」

　河上は息を吐いた。

　正しかった。彼方は相手が変わるたび、別のやり方を選んでいた。それでいて、どの試合でも特別なことをしているようには見えなかった。

　堂本は、四年前の彼方を知っている。

　そして四年前の時点で、その強さを十分すぎるほど理解していた。

「だから、お前たちが負けたと聞いても驚かなかった」

　堂本が言う。

「河上が悪いわけでも、平田たちの努力が足りなかったわけでもない。ただ、相手が悪かった」

「何か、それで納得していいのか分からないですね」

　平田が呟く。

「納得して終わりにしろとは言ってない」

「じゃあ、どうしろっていうんですか」

「負けた理由を考えろ。次に同じ形で負けないようにしろ。勝てる相手とだけ稽古していても、上には行けない」

　その言葉に、平田は黙った。

　河上も小さく頷く。

　彼方がどれほど強かったとしても、試合の中で自分が何を見落としたのかは残る。それを持ち帰ることまで、諦める必要はない。

「先生も、そうしてたんですか」

　三浦が尋ねた。

「当たり前だ」

「四年前の負けも？」

「当然だ」

「じゃあ、次に境井とやる時のことも考えてたんですか」

　堂本は答えなかった。

　沈黙が一拍だけ落ちる。

　その様子を見て、進行役の三年生が嫌な予感を覚えた。

「先生」

「何だ」

「今、何を考えてますか」

「別に」

「その返事、さっきの主将と同じなんですけど」

「河上と一緒にするな」

「主将もそう言いそうです」

　堂本は彼方へ視線を戻した。

「彼方」

「はい」

「お前、今日の体験はまだ時間があるか」

「少しなら」

「先生！」

　三年生の声が一段高くなった。

「何だ」

「今のは駄目です」

「まだ何も言ってない」

「言わなくても分かります」

「察しがいいのは結構なことだ」

「褒めなくていいです」

　平田と三浦が顔を見合わせた。

「先生もやる気だ」

「完全にやる気ですね」

「主将止めた意味、なくないですか」

「さっき俺も同じこと言った気がする」

　石原が呟いた。

　河上は止めなかった。むしろ、堂本と彼方を交互に見ている。その目には、先ほど彼方へ再戦を申し込んだ時と同じ興味が浮かんでいた。

「先生」

「河上、お前まで止めるのか」

「違います」

「じゃあ何だ」

「四年前の構え、見られるんですか」

　堂本は少しだけ笑った。

「本人が使う気ならな」

「俺は、どっちでもいいですよ」

　彼方が答える。

「その言い方だと、どっちでも俺に勝てるみたいだな」

「そういう意味ではないです」

「本当か？」

「和久さんが、どっちを見たいかの話です」

「それはそれで腹が立つな」

　堂本はそう言ったが、声には笑みが混じっていた。

　四年前の敗北を、忘れたことはない。何をされたのか分からないまま終わったわけでも、ただ悔しかっただけでもない。自分が正面から押し切ろうとしたところを、彼方がどう受け止め、どこへ動き、何を使って一本へ繋げたのか。

　仕事の合間に道場へ通いながら、その答えを何度も考えた。

　当時より自分が鈍っていることも分かっている。彼方があの頃から変わっていないとは思っていない。それでも、実際に向き合わなければ確かめられないことがある。

「彼方」

　堂本の声から、冗談めいた響きが少しだけ消えた。

「四年前のこと、覚えてるか」

「覚えてますよ」

「俺が負けたこともか」

「和久さんは、ずいぶん気にしてましたね」

「気にもするだろ。何本やっても一本も取れなかったんだからな」

「最後は惜しかったと思います」

「慰めるな」

「本当に」

「その『本当に』も信用できない」

　彼方は困ったように笑った。

「でも、またやるのはいいですよ」

　堂本が顔を上げる。

「まだ頼んでないぞ」

「頼もうとしてましたよね」

「……そこまで分かるか」

「顔を見れば」

「最悪だな」

　堂本はそう言いながら、入口近くに置かれた竹刀へ目を向けた。

「ただし、顧問として言っておく。やるなら安全を確認して、準備を整えてからだ。無理はさせない。体験の時間も潰しすぎない」

「それ、もうやる前提ですよね」

　三年生が言う。

「前提ではない。条件だ」

「ほとんど同じです」

「部員に勝手なことをするなと言った以上、俺も勝手にはやらない」

「その理屈で通すんですか」

「顧問だからな」

「一番ずるい理由だ……」

　三年生が額を押さえた。

「ただし、今回は普通の剣道ではやらない」

　堂本の言葉に、河上が顔を上げた。平田たちも視線を向ける。先ほどまでの試合とは違う条件を、堂本がその場ではっきり示した。

「境井流のやり方だ。背中が床についた時、尻もちをついた時、自分から『参った』と言った時。そのどれかで負けにする」

「面や小手を取っても終わらないんですか」

　河上が尋ねた。

「それだけでは終わらない。竹刀を腕で払うのも、受け流すのもいい。相手をつかんで体勢を崩すことも、投げることも認める」

「かなり普通の剣道から離れますね」

「だから境井流だと言った。ただし、直接殴るのは禁止だ。無理な投げや危険な動きも認めない。受け身が取れない形になりそうなら、すぐ中止する」

　堂本は周囲の部員たちにも目を向けた。見学する側との距離を確保し、準備が整ったことを確認してから始める。勝敗のために安全を後回しにはしないという意思が、声にはっきり表れていた。

「それでいいな、彼方」

「はい。いつものやり方ですね」

「お前の『いつも』は、ここではいつもじゃない」

　堂本はそう言って、小さく笑った。

　堂本は彼方の前へ立った。

　まだ竹刀は持たない。試合も始めない。ただ、昔からよく知っている相手を正面から見た。

　四年前には、届かなかった。

　宗家が歴代最強と認めた相手だ。今なら勝てると断言するつもりはない。それでも、昔と同じ形で終わるつもりもなかった。

「彼方」

「はい」

「四年前の続きをやろう」

　部員たちの視線が集まる。

「あの時、お前が使った構えだ。今度も、あれで来てくれ」

　彼方は一瞬だけ堂本を見た。

　何を言われたのか分からなかったわけではない。どの構えを指しているのか、すぐに理解した顔だった。

「あれでいいんですか」

「あれがいい」

「和久さん、嫌いだったと思いますけど」

「嫌いだから、もう一度やるんだ」

　彼方は小さく笑った。

「分かりました」

　その返答に、堂本も笑う。

　平田は二人を見ていた。河上も、三浦も、石原も同じだった。主将との試合でさえ、彼方はいつもの中段を崩さなかった。

　その彼方が、四年前に堂本を何度も破ったという別の構え。

　誰も、まだ見ていない。

「四年前の続きだ、彼方」

　堂本が言った。

「今度こそ、俺が勝つ」

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