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新世胎動：境井、その頂

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　堂本の言葉に、平田が真っ先に反応した。

「いや、おかしいです」

「どこがだ」

「先生が一番驚くところでしょう、そこ」

「名前を聞く前なら驚いてたぞ」

「名前を聞いた後は？」

「納得した」

　あまりにも迷いのない返答だった。

　三浦が石原を見る。石原は河上を見た。河上は堂本を見ている。

「先生」

　河上が口を開いた。

「境井のことを知っているのは分かりました。でも、その言い方だと……」

「何だ」

「俺たちが最初から勝てるはずがなかったように聞こえます」

「そう聞こえたなら、だいたい合ってる」

　堂本は否定しなかった。

　河上は黙った。平田も三浦も、すぐには言葉を返せない。

　勝てなかったのは事実だ。それでも、初めから勝負にならないと言われれば、素直に受け入れられるものではない。河上に至っては、彼方に危なかったと言わせるところまで迫っている。

「勘違いするな」

　堂本が続けた。

「お前たちが弱いと言ってるんじゃない。河上は全国でも十分に戦える。平田たちだって、今まで積み重ねてきたものがある」

「だったら、何でですか」

「比べる相手が悪いからだ」

「境井が、そこまで？」

「そこまでだ」

　堂本の返事は短かった。

　彼方は少し困ったような顔をしていたが、口を挟まなかった。自分を大きく見せることにも、わざわざ否定することにも興味がないらしい。

「そもそも、お前たち、境井の名前がどこまで知られてるか分かってるか」

　堂本が尋ねる。

「剣道やってる人なら、聞いたことある場合があります」

　平田が答えた。

「俺も名字は知ってました」

「一般の人間まで知っているような家じゃない。ただ、剣道だけじゃなく、剣術や武術まで含めて深く関わっている人間なら話は別だ」

　堂本は言葉を選びながら続けた。

「境井の道場には、普通に競技をやっている人間もいる。全国に出るやつも、優勝するやつもいる。けど、それだけで一番上に立てる場所じゃない」

「先生も、その道場にいたんですよね」

「いたというか、今も通ってる」

　堂本は当たり前のように答えた。

「仕事があるから、昔ほど頻繁には行けない。それでも鈍らないように、定期的に稽古はしてる」

「先生でも？」

「先生でもって何だ」

「だって、先生は高校の時に全国優勝してるじゃないですか」

　石原が言った。

　近くにいた体験者の何人かが顔を上げる。

「全国優勝？」

「堂本先生が？」

「知らなかったのか」

　平田が振り返った。

「高校の時に優勝してる。大学でも上位に何度も入ってた人だぞ」

「そんな先生だったんだ……」

「そんな先生だ」

　堂本が言った。

「褒めるなら、もう少し敬意を込めろ」

「十分すごいと思ってます」

　三浦が真面目な顔で言う。

「現役の頃の先生、『剛剣』って呼ばれてたんですよね」

　その言葉に、彼方の目が堂本へ向いた。

　堂本は嫌な予感がした。

「おい」

「剛剣」

「彼方」

「懐かしいですね」

「お前が思い出すな」

　彼方は少し考えるように首を傾げた。

「剛剣っていうより、ゴリ押しの剣ですよね」

　道場が数秒静かになった。

「……何ですって？」

　三浦が聞き返す。

「子どもの頃、そう言ったことがあって」

「言うな」

「ゴリ剣さんって呼んだら」

「だから言うな」

「結構怒られました」

　石原が吹き出した。平田は顔を背けたが、肩が揺れている。河上まで視線を逸らした。

「お前ら、笑うな」

「笑ってません」

「平田、お前は完全に笑ってる」

「いや、ゴリ剣はさすがに……」

「言い直すな！」

　堂本の声が道場に響いた。

「和久さん、今も剛剣って呼ばれてるんですか」

「お前の前では、その話をしたくない」

「いい名前だと思いますけど」

「どっちがだ」

「もちろん、剛剣の方です」

「その間は何だ」

　堂本は深く息を吐いた。

　剛剣という呼び名は、決して大げさなものではない。正面から中心を取り、相手が守ろうとしたところを、そのまま押し切る。小細工がないわけではないが、最後には圧倒的な強さで試合を決めることが多かった。

　高校時代に全国で優勝し、大学でも何度も上位へ進んだ。その実績と剣筋が結びついた結果として、いつの間にか広まった呼び名だ。

　ただし、子どもの彼方だけは遠慮しなかった。

「昔から、こいつだけはそういうところがあった」

　堂本が言う。

「褒めてるんですか」

「褒めてない」

「じゃあ、懐かしんでます？」

「少しだけな」

　その返答に、彼方は自然に笑った。

　平田は二人を見比べた。剛剣と呼ばれた全国優勝経験者。その堂本を、子どもの頃の彼方は平気でからかっていたらしい。

　ただ、気になるのはそこではなかった。

「先生」

「何だ」

「先生って、境井の道場だとどれくらいなんですか」

「俺か？」

「はい。全国優勝して、大学でもトップクラスだったなら、かなり上ですよね」

　堂本は少し考えた。

「上の下、くらいだな」

「……上の下？」

「境井の中ではだぞ。上から数えた方が早いところにはいる」

「それ、十分上じゃないですか」

「そうだな。下ではない」

「でも、一番上ではない」

「違う」

　堂本はあっさり認めた。

　平田は言葉に詰まった。全国優勝経験者で、大学でも結果を残している。社会人になってからも稽古を続け、普段の練習では河上ですら簡単に一本を取れない。

　その堂本が、自分を上の下だと言った。

「学生時代より鈍ってるのは事実だ」

　堂本が続ける。

「毎日試合に向けて仕上げていた頃と、教員の仕事をしながら稽古してる今とでは、同じではない」

「それでも、主将より強いですよね」

　三浦が尋ねた。

「お前、本人の前で聞くのか」

「俺も知りたいです」

　河上が答えた。

「今の先生なら、全国に出ている高校生にも負けませんか」

「出たことがあるだけなら、まず負けない」

　堂本は迷わず言った。

「優勝を狙える上位の相手なら、準備と条件次第だ。少なくとも、簡単に一本を渡すつもりはない」

「それで上の下……」

　石原が呟く。

「境井の上の上って、どうなってるんですか」

「一言では説明できない」

　堂本は竹刀を持った部員たちを順番に見た。

「危ない方向を、誰より先に察する人間がいる。周囲の気配を拾うのが妙にうまい人間もいる。相手が動くより一寸先を感じるようなやつもいる」

「先を感じる？」

「当てずっぽうで予想するという意味じゃない。視線や呼吸、重心、間合い。そういう細かい変化をまとめて捉えて、次に何が起きるかを人より早く掴むんだ」

「それ、主将もやってませんでした？」

　三浦が尋ねる。

「方向は似てる。ただ、精度が違う」

　堂本は河上を見た。

「お前も相手の足や切っ先から次を読む。だが、境井の上位には、その一つだけを異様なところまで磨いた人間がいる」

「一つだけ？」

「だいたいはな。誰にでも得意と不得意がある。気配を読むのが得意でも、間合いを詰めるのは別の人間の方が上だったりする」

　そこで堂本は、彼方の方へ目を向けた。

「こいつは違う」

「何がですか」

「全部ある」

　河上が眉を動かした。

「全部？」

「危ないところを察する。人の動きを拾う。相手が次に何をするかを読む。間合いも、拍子も、足運びも、一本へ繋がる形も」

　堂本はそこで言葉を区切った。

「それを、別々に考えてやってるわけじゃない」

「じゃあ、どうしてるんですか」

「自然にやってる」

「自然に？」

「本人に説明させると、もっと分かりにくくなるぞ」

　堂本が彼方を見た。

「彼方、河上の最後の足は、何であそこへ入ると分かった」

「そう進みそうだったので」

「ほらな」

「いや、待ってください」

　平田が口を挟む。

「その『そう進みそう』を、どう判断したかが聞きたいんですけど」

「足と、竹刀と、身体の向きですかね」

　彼方が答える。

「あと、先輩は止まらないと思ったので」

「だから、何でそこまで一緒に見えるんだよ」

「見れば分かりません？」

「分からねえよ」

　堂本は小さく頷いた。

「俺も昔、同じことを言った」

「先生もですか」

「何度もな」

「それで？」

「一度も納得できる答えは返ってこなかった」

「説明はしましたよ」

「お前は説明したつもりだったな」

　堂本が言い返すと、彼方は首を傾げた。

　河上は黙って聞いていた。彼方と向き合った時に感じた違和感が、ようやく形になり始めていた。

　打つ場所だけを読まれていたのではない。面を打てば、その先に足がどこへ入るかまで見られていた。小手を受ければ、そこから次の一歩へどう繋げるかまで掴まれていた。

　一つずつを考えていたのなら、間に合うはずがない。

　彼方は、それらを一つの動きとして見ていたのだ。

「先生」

　河上が尋ねる。

「それでも、境井の上の上には、そういうことができる人がいるんですよね」

「いる」

「なら、境井もその中の一人なんじゃないですか」

　堂本は少しだけ黙った。

　彼方を見る。その表情は、相変わらず特別なことを話されているという自覚がない顔だった。

「彼方、お前、こいつらに話してないのか」

「何をですか」

「お前の祖父のことだ」

「道場をやってることは、聞かれたら答えるつもりでしたけど」

「宗家だという話は」

「別に、必要ないかなと」

　平田の目が見開かれた。

「宗家？」

　三浦と石原も彼方を見る。

「境井の道場って、境井の家の……？」

「はい」

「宗家ってことは、一番上ですよね」

「道場の中心になってるのは祖父ですね」

　彼方が答える。

「何でそんな普通に言うんだよ」

　平田が言った。

「自分の祖父なので」

「理由になってねえ」

「俺にとっては、普通の祖父ですから」

「普通の基準が、さっきから全部ずれてるんだよ」

　堂本はそのやり取りを見ながら、懐かしそうに笑った。

「あの人は厳しいぞ」

「知ってます」

　彼方が即答する。

「身内だから甘くする人じゃない。むしろ、彼方には誰より遠慮しなかった」

「先生にも厳しかったんですか」

「当たり前だ。俺が剛剣だ何だと呼ばれて調子に乗った時も、すぐ見抜かれた」

「その時、彼方が横から余計なことを？」

　三浦が尋ねる。

「お前、察しがよすぎる」

「だから、ゴリ剣さんなんですね」

「その呼び方は広めるな」

　笑い声が漏れた。

　だが堂本は、すぐに彼方へ視線を戻した。

「その宗家が、一度だけはっきり言ったことがある」

　部員たちの声が止む。

「何をですか」

　河上が尋ねた。

「境井の歴代を見ても、彼方より上はいない」

　誰もすぐには反応できなかった。

　平田は言葉の意味を頭の中で繰り返した。境井の歴代。現在の門下生だけではない。道場にいる実力者だけでもない。

　そのすべてを含めて、彼方より上はいない。

「……今の境井が、ですか」

　河上が確認する。

「違う」

　堂本は首を振った。

「彼方が十歳の頃だ」

「十歳？」

「その時点で、宗家はこいつを歴代最強だと認めた」

　十歳で、境井の歴代最強。堂本は誇張した様子もなく、その言葉を当然の事実として口にしていた。

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