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新世胎動：その強さを知る者

今後ですが1日1話を目標に投稿予定です

０時、7:10、21:00に投稿です

　→ちょっと時間ずらすこと増えます

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　道場に稽古の音が戻り始めても、部員たちの意識は完全には切り替わっていなかった。竹刀を振りながら、何人かが彼方の方へ視線を向けている。河上との最後の一本について話している者もいれば、三人同時の試合を身振りつきで説明している者もいた。

「だから、主将の足が出たところに境井が入ったんだって」

　三浦が言うと、石原は首を振った。

「それだけじゃ説明にならないだろ。先に竹刀が当たってた」

「当たったんじゃなくて、ずらしたんだよ」

「じゃあ、どうやって足までずれたんだ」

「それは……平田先輩」

「そこで俺に振るな」

　平田は竹刀を持ったまま二人を睨んだ。自分にも、彼方が河上の次の一歩を消したことまでは分かる。だが、何をどう合わせればあの形になるのかと聞かれれば、説明できるほど理解していなかった。

「分からないなら、本人に聞けばいいだろ」

「聞いたら教えてくれますかね」

「教えてくれるだろうけど、分かるかどうかは別だ」

「確かに」

　石原が妙に納得したところで、道場の入口が開いた。

「悪い、遅くなった」

　その声に、何人もの部員が顔を上げた。入ってきたのは剣道部顧問の堂本和久だった。手にしていた書類を入口近くに置き、道場をひと通り見渡す。

「職員会議が長引いた。体験の様子はどうだ？」

「先生……」

　進行役を務めていた三年生が、心底助かったという顔をした。だが、すぐに何から説明するべきか迷ったらしく、口を開きかけて閉じる。

　堂本はその反応に眉を上げた。

「どうした。何かあったか」

「ありました」

「怪我か？」

「違います。怪我はありません」

「ならよかった。問題が起きたのか？」

「問題というか……いや、問題ではあるんですけど」

　三年生が言い淀む。堂本は周囲をもう一度見た。体験に来た一年生たちは残っており、部員たちも普段通りに動いている。大きな騒ぎが起きた様子はない。

　ただし、空気は少しおかしかった。

　稽古へ戻ったはずの部員たちが、揃って同じ場所を気にしている。

「河上」

「はい」

　呼ばれた河上が前へ出た。いつもなら状況を端的に説明する主将が、珍しく言葉を選んでいる。

「体験自体は進んでいます。ただ、途中で少し試合をしました」

「試合？」

「経験者の一年生がいたので」

「それ自体は構わない。順番に相手をしたのか？」

「最初は」

「最初は？」

　堂本の視線が平田へ移る。平田は反射的に背筋を伸ばした。

「……俺もやりました」

「見れば分かる。その顔は、相当やられた後だろ」

「何で分かるんですか」

「お前が勝った時は、もう少しうるさい」

「そんなことないです」

「ありますよ」

　三浦が口を挟み、平田が振り返った。

「お前は黙ってろ」

　堂本は二人のやり取りに小さく笑ったが、河上の表情を見て笑みを引っ込めた。

「平田が負けたのか」

「負けました」

「相手は一年生だな」

「はい」

「県大会の上位か？　中学の全国経験者なら、十分あり得る」

　堂本はそこで三浦と石原にも目を向けた。二人とも否定しない。それどころか、平田と同じように居心地の悪そうな顔をしている。

「……お前たちもか」

「負けました」

「俺もです」

「二人とも？」

「一人ずつでも負けて、三人でも負けました」

　堂本の視線が止まった。

「三人？」

「三人同時です」

「待て。今、何の話をしている」

　石原は隣の三浦を見た。三浦は平田を見た。平田は河上を見た。

「俺が許可しました」

　河上が答える。

「危険な打ち込みはなし。有効な一本を取られたら抜ける形です。無理な動きも、その場で止めるつもりでした」

「体験中の一年生に三人で掛かったのか」

「そう聞くと、だいぶ印象が悪いですね」

　三浦が言った。

「そう聞かなくても悪い」

　堂本の声が少し低くなる。騒ぎの理由を確かめる前に、顧問として見過ごせない部分があった。

「誰かに無理をさせたり、危ない打ち方をしたりしていないな」

「ありません」

「相手にも確認したか」

「本人の同意は取っています。危険だと判断した時は、すぐ止めました」

　河上は誤魔化さずに答えた。堂本はしばらく主将を見ていたが、やがて息を吐いた。

「次からは、俺のいないところで勝手に人数を増やすな。体験に来た一年生へ無理をさせるのも駄目だ」

「はい。すみません」

「で、その三人はどうなった」

「負けました」

「全員か」

「全員です」

　堂本は今度こそ黙った。

　河上が監督し、平田や三浦、石原たちが相手をしている。通常の体験であれば、十分すぎるほどの布陣だ。しかも、その三人が同時に挑んで負けたという。

「外部の指導者でも来たのか？」

「一年生です」

「卒業生が混ざっていたとか」

「一年生です」

「……本当に一年生か」

「俺も途中で確認しました」

　平田が言うと、堂本はさらに眉を寄せた。

「河上、お前はどうした」

「やりました」

「結果は」

「負けました」

「お前まで？」

「一本、取られました」

　堂本はようやく事態の大きさを理解した。平田たちが敗れるだけなら、相手がよほど強い中学出身者だったという説明も成り立つ。だが、河上まで負けたとなれば話は変わる。

　全国へ進んだ経験があるだけでは、河上には勝てない。少なくとも同じ土俵に立ったうえで、そこからさらに上回るものが必要になる。

「レギュラーは」

「全員負けました」

「全員？」

「はい」

　堂本は道場を見回した。

「その一年生はどこにいる」

「あそこです」

　河上が指した先では、彼方が竹刀を持ったまま、近くの体験者と話していた。騒ぎの中心だったとは思えないほど、本人は落ち着いている。

　堂本はその横顔を見た。

　何かが引っ掛かった。

　ずいぶん前から知っているような気がする。それも、剣道の大会で見たことがあるという程度ではない。もっと近いところで、何度も同じような顔を見ていた気がした。

「名前は」

「境井です」

　河上が答えた。

「境井彼方」

　堂本の動きが止まった。

「……何だって？」

「境井彼方です」

　その声が聞こえたらしく、彼方が振り返った。堂本と目が合う。彼方は一度だけ目を瞬かせ、それから、ごく自然な調子で口を開いた。

「あれ、和久さん？」

　道場が静かになった。

　平田は彼方を見た。次に堂本を見る。それから、もう一度彼方を見た。

「……和久さん？」

　三浦が小声で繰り返す。

「堂本先生のことですよね」

「ほかに和久さんがいたら、逆に驚く」

　石原が答えた。

　堂本は数秒その場に立ち尽くしていたが、次の瞬間には彼方の前まで歩いていた。

「彼方か」

「はい」

「本当に彼方か？」

「本人ですけど」

「何でお前がここにいる」

「ここの生徒なので」

「そういう意味じゃない」

「部活動体験です」

「それも見れば分かる」

「じゃあ、どういう意味ですか」

　堂本は答えに詰まり、額に手を当てた。

「……相変わらずだな、お前」

「和久さんも変わってないですね」

「四年ぶりに会った相手へ、もう少し言い方があるだろ」

「久しぶりです」

「遅い」

　そう言いながら、堂本の声は明らかに弾んでいた。

　部員たちは顔を見合わせた。顧問が気さくな人間であることは知っている。稽古中は厳しくても、普段は冗談も言う。しかし、一年生の体験者へ向ける態度としては、どう考えても距離が近かった。

「先生、境井と知り合いなんですか」

　河上が尋ねる。

「知り合いどころじゃない」

　堂本は彼方を見たまま答えた。

「こいつとは昔からの付き合いだ。小さい頃から、よく道場で相手をしてた」

「相手してもらってました」

　彼方が言う。

「お前、その言い方だと俺が面倒を見てたみたいだな」

「違うんですか？」

「違わない。違わないが、途中からは逆だった」

「そうでしたっけ」

「そうだった」

　堂本は断言した。

　三浦が石原へ顔を寄せる。

「兄弟みたいじゃない？」

「先生が一方的に振り回されてるようにも見える」

「聞こえてるぞ」

　堂本が振り返った。

「お前ら、妙なところだけ察しがいいな」

「じゃあ、やっぱり」

「まあ、弟みたいなものだ」

　その答えに、彼方が少しだけ首を傾げた。

「兄みたいなもの、でしたっけ」

「何で疑問形なんだ」

「いつも祖父に怒られてたので」

「それはお前が余計なことを言うからだろ」

「事実を伝えてただけです」

「その事実の切り取り方に問題があったんだ」

　平田は思わず口元を押さえた。ついさっきまで、河上と張り詰めたやり取りをしていた彼方が、今は顧問と昔話をしている。

　しかも、堂本の方が押されていた。

「最後に会ったの、四年前でしたっけ」

　彼方が尋ねる。

「そうだ。お前と稽古の時間が合わなくなってから、ずっとすれ違ってた」

「和久さん、今も道場には来てるんですよね」

「来てる。仕事が終わった後の遅い時間ばかりだがな」

「祖父から聞いてました」

「俺もお前の話は聞いてた。でも、まさか自分の学校にいるとは思わなかった」

「俺も、和久さんがここの顧問だとは知りませんでした」

「名前くらい確認してから来い」

「体験なので」

「便利な言葉だな」

　堂本は呆れたように言ったが、口元には笑みが残っていた。四年間、道場には顔を出していても、勤務後の遅い時間では彼方と会う機会がない。互いの近況だけを周囲から聞き続け、本人とはすれ違っていた。

　それが、まさか部活動体験の時間に再会することになるとは思わなかった。

「ところで」

　堂本が河上へ向き直る。

「さっきの話だが、本当にレギュラー全員が彼方に負けたのか」

「はい」

「平田も」

「三本取られました」

「三本」

「……最初の二本で終わる予定だったんですけど」

「頼んで、もう一本やったのか」

「はい」

「お前らしいな」

　堂本は三浦と石原を見る。

「お前たちは」

「普通に負けて、三人でも負けました」

「二回言わなくていいだろ」

　石原が三浦へ言う。

「でも事実だし」

「事実でも言わなくていいことがある」

「あ、先生に似てる」

「誰がだ」

　堂本が低い声で言い、三浦は慌てて口を閉じた。

「河上は」

「一本勝負で負けました」

「どう取られた」

「攻めを繋いだところへ入られて、次の足が出せなくなりました」

　堂本の視線が僅かに変わった。

「竹刀を止められたんじゃないな」

「はい。踏み込む位置をずらされたと思います」

「それで次へ繋げなかったのか」

「そうです」

　堂本は彼方を見た。

「やったのか」

「やりました」

「相変わらず嫌なところを見てるな」

「普通に見えてたので」

「お前の普通を基準にするな」

　それから堂本は、何事もなかったように頷いた。

「まあ、負けるだろうな」

　沈黙が落ちた。

「……はい？」

　平田が聞き返す。

「何がだ」

「今、負けるだろうなって」

「言った」

「全員ですよ？」

「聞いた」

「主将まで負けてるんですよ」

「それも聞いた」

　堂本は不思議そうに平田を見た。

「相手が彼方なら、別におかしくない」

　全国クラスの主将を含め、レギュラー全員が敗れた。それを知ってなお、堂本は驚きもしない。その理由を、部員たちはまだ知らなかった。

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