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新世胎動：敗北から始まる好敵手

今後ですが1日1話を目標に投稿予定です

０時、7:10、21:00に投稿です

　→ちょっと時間ずらすこと増えます

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　河上は呼吸を整え、竹刀を正面へ向けた。彼方も両手で握った竹刀を中段に置いたまま、その出方を待つ。どちらが先に動くのか。道場にいる誰もが、次の攻防を見守っていた。

「三人でやった時より、今の方が静かですね」

　三浦が小声で言う。

「そりゃ三人いないからだろ」

　石原が返す。

「そういう話じゃなくて」

「分かってる」

　二人はそれ以上話さなかった。部員たちも、体験に来ていた新入生たちも、二人の間から目を離していない。竹刀の触れる音さえ聞こえなくなった道場に、足裏が床を擦る小さな気配だけが残る。

　河上は構えを崩さない。彼方も同じだった。両手で竹刀を持った中段。どこにでもある、ごく普通の構えだ。違うのは、その普通の中に隠れている次の一歩だけだった。

　河上が先に動く。切っ先を押し込む。彼方が受ける。河上は面へ行かない。中央へ触れた竹刀を引き、彼方が押し返す動きに合わせて足を入れる。

　彼方の小手が空く。打たない。小手を守らせるための動きだけを残し、河上はさらに踏み込む。彼方の竹刀が上がる。面へ行かない。

　河上がそのまま右へ抜ける。彼方も身体の向きを変え、正面を合わせた。どちらも無理に打たない。だが、二人の距離は着実に縮んでいる。

　最初に打った方が、必ずしも有利ではない。かといって待ち続ければ、相手に中心を奪われる。その境目を踏み外さないように、二人は互いの足を見ながら位置を変えた。河上が竹刀を僅かに下げる。

　彼方の面が空いた。そう見えた瞬間、平田は自分の手に力が入るのを感じた。河上は打たない。次の一歩で、彼方の小手が空く。それも打たない。

　彼方が見せている隙だと、河上には分かっていた。面へ行けば竹刀を流され、小手へ行けば足をずらされる。その先に、彼方が作ろうとしている終わりがある。ならば、選ばない。空いた場所を追わず、自分が取れる形だけを待つ。

　彼方が半歩出る。河上は下がらない。彼方の切っ先が正面へ入る。河上の竹刀が重なる。軽い接触。

　次の瞬間、彼方が足を止めた。河上はその止まり際を見逃さなかった。今だ。

　面でも小手でもいいという曖昧な場面ではない。彼方が足を置き、次の動きへ移る前の、ごく短い間。そこなら余計な駆け引きはいらない。最短で入る。河上の右足が床を蹴った。

「メンッ！」

　鋭い声が響く。彼方の竹刀が上がる。

　河上はその動きに備えていた。流されれば竹刀を戻す。小手を狙われればそのまま足を進める。どちらでも次へ繋げられる距離だ。止まらない。

　何を返されても、その先へ行く。そう決めて、河上は踏み込んだ。彼方の竹刀が、河上の竹刀へ触れる。正面から受けない。外へ大きく流すこともしない。

　ほんの少しだけ、内側へ寄せた。それだけだった。河上の足は止まらない。止めるつもりもなかった。だが、彼方の竹刀によって進む方向が僅かにずれたことで、河上の右足は最初に考えていた場所より半歩だけ内側へ入った。

　その瞬間、彼方が踏み込む。速い。だが、河上には見えていた。面へ来る。竹刀を戻せば受けられる。

　そう判断した時、すでに彼方の足は河上の正面へ入っていた。

「――」

　戻せない。竹刀ではない。足だ。

　次へ繋ぐために前へ出した右足が、彼方の位置と重なったことで、自分の間合いを作り直せない。無理に動かせば身体が流れる。立て直そうとすれば、その分だけ遅れる。河上の攻めは、止まらなかった。

　止まらないまま、次の一歩だけを失った。乾いた音が道場に響く。

「メンッ！」

　彼方の竹刀が、河上の面を正確に捉えていた。打突は鋭いが、必要以上に強くない。振り抜いた彼方はそのまま前へ抜け、距離を取って構えを戻す。

「……一本！」

　審判役の三年生の声が、わずかに遅れて響いた。河上はすぐには振り返らなかった。

　自分の足元を見る。最初に入ろうとした位置と、実際に足が置かれた位置。その差は大きくない。半歩というほどもないかもしれなかった。それだけで、次へ進めなくなった。

「今の……」

　三浦が呟く。

「主将が止まった？」

「違う」

　平田は、ゆっくり首を振った。

「止められたんだ」

「でも、竹刀は止まってなかったですよ」

「竹刀じゃねえ」

　平田は河上の足元を見た。自分には、彼方が何をしたのか完全には分からない。だが、河上が踏み込んだ直後、彼方が正面へ入ったところだけは見えた。そこへ立たれた瞬間、河上の次が消えたのだ。

「……そこか」

　河上が小さく言った。彼方は中段を解き、竹刀を下ろした。

「はい」

「足が出る場所を見ていたのか」

「打った後に、どっちへ進むかですね」

「面を流せば、俺が前へ出ると思った？」

「出ると思いました」

「止まる可能性は」

「それなら、別のところを打ちます」

　河上は面の内側で目を閉じた。返答があまりにも自然だった。止まらなければ、次の一歩を奪う。止まれば、その停止を打つ。どちらでも彼方は動ける形を作った上で、自分が選ぶのを待っていた。

　だが、今回それだけではない。彼方は河上が打ち続けることを前提に、足が入る場所そのものを先に使った。竹刀を防ぐのではなく、次の打突が成立する位置をなくしている。

「……参ったな」

　河上は振り返り、竹刀を下ろした。彼方も向き直る。二人は一礼した。その瞬間、張り詰めていた空気がようやくほどけた。

「うわ、マジか……」

「主将から取った」

「今の見えた？」

「最後だけは」

「最後しか見えねえだろ」

　部員たちの声が重なる。三浦はしばらく口を開けたまま立ち尽くし、石原に肩を軽く叩かれてようやく瞬きをした。

「境井、主将にも勝ったんだけど」

「見てた」

「いや、そうじゃなくて」

「何がそうじゃないんだよ」

「俺たち三人でやった意味、なくない？」

　石原は少し考えた。

「あっただろ」

「何が？」

「三人で負けたっていう経験」

「いらないんだけど」

　平田は二人の横で、小さく息を吐いた。河上が負けるとは思っていなかったわけではない。彼方の強さを見れば、十分あり得ることだ。ただ、その勝ち方までは想像していなかった。速さで押し切ったわけではない。

　偶然隙を突いたわけでもない。河上の剣道がどこで続き、どこで終わるのかを見極めた上で、そこへ一本を置いた。平田は、自分が彼方と戦った時のことを思い出す。小手を見せられ、面を意識し、次に胴を守った。自分で選んだつもりだった動きが、すべて彼方に利用されていた。

　河上の場合は違う。誘いに簡単には乗らなかった。判断を遅らせ、打突を繋ぎ、実際に彼方を追い詰めた。それでも最後には、その判断の速さと攻めを続ける強さまで使われた。

「なんなんだよ、あいつ」

　平田が呟く。

「一年生です」

　三浦が答えた。

「それは知ってる」

「体験中ですね」

「それも知ってる」

「主将に勝ちました」

「今見たよ」

「じゃあ、俺も何なのか分かんないです」

「だろうな」

　平田は苦笑した。河上が面を外す。額の汗を拭い、改めて彼方を見た。

「最後の一本、いつ決めた」

「足を入れた時です」

「俺がか」

「はい」

「その前から狙ってたんじゃないのか？」

「できそうだとは思ってましたけど、決めたのはその時ですね」

「もし俺が別の形にしていたら」

「その形を見ます」

　河上はしばらく黙った。

「お前、答えになってるようでなってないな」

「そうですか？」

「そうだ」

「でも、本当にそうなので」

「分かってる。そこが困る」

　彼方は首を傾げた。その様子を見て、河上はようやく声を上げて笑った。

「主将」

　審判役の三年生が、半ば呆れた顔で声を掛ける。

「これで終わりだからな」

「分かってる」

「本当に分かってるか？」

「何でだ」

「お前、今もう一本やりたい顔してる」

「……してるか」

「してる」

「してます」

「してますね」

　平田、三浦、石原が順番に答えた。河上は三人を見て、それから彼方へ視線を戻す。

「境井」

「はい」

「次は、もう少し時間がある時に頼む」

「分かりました」

「軽く約束するな！」

　三年生の声が道場に響いた。

「今日の話じゃない」

「今日じゃなくても、体験中に話を増やすな」

「そこまで駄目か」

「お前まで混ざると収拾がつかねえんだよ」

　河上は「それもそうだな」と頷いた。だが、彼方を見る目から興味が消えたわけではない。平田にもそれが分かった。主将は負けたことに納得している。だが同時に、自分がまだ彼方のすべてを理解できていないことにも気づいている。

　それは、平田も同じだった。三浦も、石原も、最初に手を上げた二年生も、おそらくは道場にいる全員が同じことを考えている。境井彼方は強い。ただ、その一言で済ませるには、今の一本はあまりにも静かだった。

「ほら、全員戻れ！　まだ体験は終わってないからな！」

　三年生が手を叩いた。部員たちが名残惜しそうに動き始める。三浦と石原は最後の場面について言い合い、平田は二人の後ろから訂正を入れた。河上は竹刀を持ったまま、もう一度だけ彼方へ目を向ける。

「境井」

「はい？」

「さっきの『危なかった』は、本当だな」

「本当ですよ」

「少しだけ、だったか」

「少しだけです」

「……次は『だいぶ』って言わせる」

　彼方は少し考えて、それから自然に笑った。

「楽しみにしてます」

　その返答を聞いて、河上も笑った。挑発でも、気休めでもない。ただ、次に竹刀を交える機会を本当に楽しみにしている声だった。それだけで十分だった。河上は彼方の隣を通り過ぎ、部員たちの方へ歩き出した。

　次があるかどうかは、まだ分からない。けれど次があるのなら、同じ一本を渡すつもりはない。その背中を見ながら、平田は誰にも聞こえない声で呟いた。

「……俺もだよ」

　道場に、再び稽古の音が戻り始めた。

一応内容を補完します

彼方が主将と闘って少し危ない場面がありましたがそれはあくまで剣道という枠組みでの稽古だからです。

例えば比較しやすい硬式テニスと軟式テニスですがルールはほとんど同じですが

じゃあ軟式の人が硬式、または硬式の人が軟式でプレイした場合かなりの人が最初は苦戦すると思います。

今回の場合ルールに定められているの中で戦う必要があるので彼方の場合多少は受け身で戦う必要がある＋相手が有数の実力者というのもあって苦戦したというのが今回の話のテーマでした

因みに彼方の真骨頂は超攻撃的な剣術と体術組み合わせて命のやり取りをするときが一番強いです。

現代の人にはあまり見えませんね

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