新世胎動：連環、その終点
今後ですが1日1話を目標に投稿予定です
０時、7:10、21:00に投稿です
→ちょっと時間ずらすこと増えます
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河上は剣先を下げるでもなく、足を大きく開くでもなく、同じ中段のまま一歩だけ前へ出た。何も変わっていないように見える。最初に違いへ気づいたのは平田だった。
「……攻めてない」
「え？」
三浦が首を傾げる。
「主将、前には出てる。でも、さっきみたいに中心を取りに行ってない」
河上の切っ先は中央にある。だが、彼方の竹刀へ触れようとしない。面にも小手にも圧を掛けず、ただ距離だけを詰めている。彼方が僅かに首を傾げた。河上は止まる。
彼方が剣先を動かす。河上は反応しない。もう半歩、彼方が入る。今度も動かない。
「……平田先輩がやったやつ？」
三浦が小声で言った。
「違う」
平田は即答した。自分は彼方の誘いへ乗らないように、動かないことを決めていた。切っ先が揺れても、足が入っても、反応しない。それができれば崩されないと考えた。だが、動かないと決めた時点で、自分の選択肢は一つに減っていた。
河上は違う。動かないのではない。いつでも動けるまま、何も選んでいない。
「来るなら来い、ってことだ」
平田が言った。
「境井が動く前に決めない。打ってきたものを見てから、そこへ返すつもりだ」
「それ、間に合うんですか」
「普通は難しい」
「主将なら？」
「……知らねえ。でも、狙いは分かる」
彼方は相手が選ぶものを見る。ならば、選ぶのをできるだけ遅らせる。攻め筋を準備しておけば、彼方にその先を読まれる。だったら複数の形を用意せず、彼方が実際に打ってきた瞬間だけに反応する。
単純だ。そして、単純だからこそ難しい。彼方が一歩入った。河上は動かない。切っ先が小手へ向く。
河上は動かない。次の瞬間、彼方の右足が床を踏んだ。
「メンッ！」
今度は見せるだけではなかった。竹刀が最短で上がり、河上の面へ向かう。河上の竹刀がぶつかった。
強く弾くのではない。彼方の打突を中心から外へ流し、そのまま自分の切っ先を内側へ戻す。受けと攻めの切り替えが一つの動きに繋がっていた。
「コテッ！」
河上の竹刀が彼方の右手へ伸びる。彼方は手元を引かない。上げた竹刀をそのまま落とし、河上の竹刀へ重ねる。二本が交差した瞬間、河上がさらに足を入れた。近い。
彼方が距離を切ろうとする。その一歩へ、河上が合わせた。切っ先が制服の袖口の前で止まる。
「――っ」
三浦が声にならない息を漏らした。河上の竹刀は彼方に触れていない。だが、寸止めでも一本と認められる位置まで入っていた。審判役の三年生が口を開きかける。その前に、河上が首を振った。
「違う。今のはなしだ」
「何でですか！」
石原が思わず言う。
「届いてましたよね？」
「届いてない」
河上は自分の竹刀を示した。袖口の前で止まった切っ先は、ほんの少しだけ外側を向いている。その内側には、彼方の竹刀があった。
「境井が最後に押した。正面から当たる形になってない」
「あれで？」
「あれでだ」
彼方は距離を取り、少しだけ息を吐いた。
「今のは危なかったです」
河上が顔を上げる。
「ようやく言ったな」
「実際、危なかったので」
「少しは焦ったか？」
「少しだけ」
「少しか」
「だいぶでもよかったんですけど」
「何だ、その気の遣い方は」
今度は河上も小さく笑った。見ていた部員たちの間に、ようやく息をつくような空気が流れる。だが、それも数秒で消えた。彼方が竹刀を持ち直したからだ。構えは変わらない。
両手で握った中段。切っ先の高さも、足の置き方も、試合が始まった時と同じだった。それなのに河上には、先ほどまでとは違って見えた。
「……来るか」
「そうですね」
「今度は見送らないのか」
「見送ってると、先輩の方が先に届きそうなので」
その答えに、平田は息を止めた。彼方が相手を動かすのを待つだけでは足りないと判断した。それはつまり、河上がそこまで押したということだ。だが同時に、別の意味もある。ここから先は、彼方が自分で一本を取りに行く。
河上が足を入れる。彼方も入った。竹刀が触れる。
先ほどまでなら、彼方はそこで力を逃がしていた。押された分だけ外し、相手の動きを見て、戻す。そうやって河上が選ぶ攻め筋を確かめていた。今回は違った。触れた竹刀を、そのまま中央へ置く。
「……っ」
河上の足が止まった。押されたわけではない。強く弾かれたわけでもない。ただ、彼方の竹刀が正しい位置に残ったことで、河上の前へ出る道が狭くなった。河上が剣先を外す。
彼方が半歩入る。河上が戻す。彼方は打たない。そのまま、もう半歩。最初に河上が彼方へ行ったのと同じだった。
中心を取り、打たずに距離だけを奪う。
「真似してる……？」
三浦が呟く。
「違うな」
平田は首を振った。
「主将が何をされたら動くか、確かめてる」
河上は下がらない。切っ先を正面に残し、彼方の足だけを見る。面にも小手にも反応しない。本当に届く形になるまで、判断を遅らせる。彼方の右足が入った。
河上の竹刀が上がる。彼方は踏み込まなかった。
「……！」
河上はすぐに剣先を戻す。だが、その一瞬だけ中心が空いた。彼方はそこを打たない。代わりに、もう一歩だけ間合いへ入った。河上の視線が鋭くなる。
先ほどの動きは見せかけではない。彼方の足は実際に、打てる位置まで入っていた。だから河上も反応した。打たなければ面を取られる可能性がある距離だった。それなのに彼方は振らなかった。
攻撃が成立する位置まで踏み込みながら、最後の動作だけを切り離している。
「面倒だな」
河上が言う。
「そうですか？」
「打てる距離まで入ってきて、打たないだろ」
「打てるなら、次に打てますよ」
「だから面倒なんだ」
河上は足を動かさず、間合いを測り直した。もう、見てから返すだけでは足りない。彼方はその前提を理解した上で、反応しなければならない位置まで入ってくる。反応すれば中心を明け渡し、反応しなければ次の一歩で届く。
しかも、どちらを選ぶかを彼方が見ている。河上は小さく息を吸った。待つだけでは駄目だ。ならば、もう一度こちらから動く。河上が切っ先を押し込む。
彼方は受けない。中心を外し、斜めへ足を運ぶ。真正面から押し合う位置を避けながら、河上の竹刀が戻る場所へ自分の切っ先を置く。河上が面を打つ。彼方が流す。
河上が小手へ変える。彼方が受ける。竹刀が二度、三度と触れ合い、乾いた音が続いた。どちらも大きく振らない。一本へ繋がらないと判断した動きは、その場で止めて次へ変える。
河上が半歩出る。彼方も出る。互いの間合いが近づき、剣先が中央で重なった。そこから先へ進めない。そう思った瞬間、河上が右手を僅かに引いた。
彼方の切っ先が、小手へ向く。河上は待っていた。空けたのは意図的だ。彼方が反応する距離まで入った上で、守りが遅れるように見せた。小手へ来れば竹刀を返し、そのまま面へ繋げられる。
彼方が踏み込む。河上が受ける。竹刀が触れた。だが、その瞬間。河上は初めて、彼方が何を確かめていたのかに気づいた。
小手を狙った竹刀が、最後まで振り切られていない。彼方は打つために踏み込んだのではなかった。河上に受けさせるためでもない。受けた後、河上がどこへ戻るかを見るために、一度だけ本物の小手を見せたのだ。
「……っ！」
河上は反射的に面を守った。彼方はそこへ打ち込まない。竹刀を中段へ戻し、静かに距離を取る。
「何で打たないんだよ！」
平田が思わず声を上げた。全員が同じことを思っていた。河上の竹刀は面を守るために上がった。その下には小手も胴もあった。実際に打てたかはともかく、彼方にとって悪くない場面だったはずだ。
「今の、取れただろ」
河上も尋ねた。
「たぶん」
「たぶんか」
「でも、先輩はそこで止まらないですよね」
河上は答えなかった。面を守ったのは事実だ。だが、そこで終わるつもりはなかった。彼方が胴へ変えれば、足を入れて距離を潰す。小手なら竹刀を落とし、そのまま打ち返す。
どちらも完璧ではない。それでも、一本を渡さずに済む可能性は残っていた。
「途中で防いだら、次も来る。次を防いでも、その次が来る」
彼方は竹刀を構えたまま言った。
「先輩は、そういう打ち方なんだと思います」
「それを調べるために、さっき打たなかったのか」
「半分くらいは」
「残り半分は？」
「どうすれば止まるかなって」
平田が眉を寄せた。
「止まる？」
「続けられなくなる場所ですね」
彼方がそう答えると、河上はゆっくり息を吐いた。理解した。彼方が見ていたのは、打突の種類ではない。
面か、小手か、胴か。そうした選択肢を予測していただけではなかった。河上が攻めを繋ぐ時、どの瞬間に足を出し、どこで剣先を戻し、いつ次の判断へ移るのか。その連続した流れを、ずっと確かめていた。
河上の剣道は、一つを防がれても止まらない。次へ繋ぎ、その次へ進む。彼方は、そのどこかに終わりを作ろうとしている。
「だったら、止まらなければいい」
河上が言った。
「そうなりますね」
「簡単に言うな」
「簡単ではないと思います」
「それも褒めてるのか？」
「かなり」
河上は面の内側で、小さく笑った。この一年生は、相手を見下しているわけではない。難しいものを難しいと認めた上で、それでもどうにかできると考えている。だから、言葉が腹立たしいほど自然だった。
止まらない河上と、その流れを終わらせようとする彼方。答えを出すのは言葉ではない。二人は同じ中段のまま、決着へ向かう次の一歩を待っていた。
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