新世胎動：見抜く者、見通す者
今後ですが1日1話を目標に投稿予定です
０時、7:10、21:00に投稿です
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河上の踏み込みは鋭かった。だが、平田たちが息を呑んだのは、その速さだけが理由ではなかった。彼方へ向かって伸びた切っ先が、まるで最初からそこに置かれていたように、二人の間の中心を奪っていたからだ。
面でも小手でもない。竹刀を振り上げる気配すらないまま、河上は一歩だけ距離を詰める。彼方が半歩下がった。
「……下がった」
三浦が、思わず小さく声を漏らした。もちろん、彼方も先ほどまでの試合で足を動かしている。三人に囲まれた時など、位置を変え続けなければ成り立たなかった。だが、今の一歩はそれとは違う。相手の踏み込みに対して、正面から間合いを譲ったのだ。
河上は追わない。彼方が退いた分だけ剣先を前へ残し、それ以上は踏み込まなかった。
「今の、入らないんですか」
石原が尋ねると、平田は二人から目を離さずに答えた。
「入ったら境井が待ってるだろ」
「でも、主将が押してましたよね」
「押したのと、打てるのは別だ」
そう言ってから、平田は口を閉じる。自分にも分かるのは、そこまでだった。
河上は中心を取った。彼方は下がった。それだけを見れば河上が有利に思えるが、彼方の竹刀は崩れていない。両手で握ったまま、中段の位置を保っている。河上が強引に入れば、その瞬間には別の形へ変わるだろう。
だから河上は止まった。押し切るのではなく、彼方に一歩譲らせたという事実だけを残して。
「なるほど」
彼方が小さく呟いた。河上は答えない。そのまま切っ先を僅かに動かし、彼方の竹刀へ触れた。軽い音が鳴る。
彼方は押し返さなかった。力を受け流すように剣先を外し、すぐ元の位置へ戻す。ほんのわずかな動きだったが、河上はその戻りを待っていた。右足が滑る。
「メンッ！」
真っすぐな面。彼方の竹刀が上がり、河上の打突を横へ流した。乾いた音が道場に響く。河上は無理に振り抜かず、届く前に止められる強さを保ったまま、流された勢いを利用して手元を返した。
次は胴。彼方が身体を僅かに開く。制服の脇を竹刀が通り過ぎるより早く、彼自身の切っ先が河上の小手へ向いた。河上は打たない。胴へ伸ばした竹刀を途中で引き戻し、彼方の切っ先を受ける。
ぱし、と二度目の音が鳴った。二人は同時に距離を取る。始まってから、まだ数秒しか経っていない。
「……今の、どっちですか」
三浦の問いに、審判役の三年生は首を振った。
「どっちもなし。ちゃんと見ろ。最後まで当たってない」
「いや、見てましたけど」
「見てて分かんねえなら、もっとちゃんと見ろ」
「無茶言うなあ」
そうこぼしながらも、三浦の目は二人から離れなかった。河上の面は速かった。そこから胴へ変える動きも、普段の稽古で見慣れたはずのものだ。それなのに、彼方の小手が差し込まれた瞬間、形勢が逆転したように見えた。
だが河上は、それも防いだ。彼方が返して、河上がさらに返す。先ほどまでの試合にはなかった往復だった。
「やっぱり強いですね」
彼方が言う。河上は剣先を向けたまま、僅かに目を細めた。
「褒められてる気がしないな」
「褒めてますよ」
「なら、その顔をどうにかしろ」
「どんな顔ですか」
「まだ普通の顔だ」
近くで聞いていた平田が、思わず吹き出しかけた。確かにその通りだった。河上の攻めを二度受けても、彼方の表情に焦りは見えない。驚いていないわけではないのだろうが、何かを確認する時と同じような、落ち着いた目をしている。
それでも、河上には分かっていた。彼方は今、自分を見ている。切っ先や足元だけではない。どこまで踏み込み、どこで止まり、何を優先して守るのか。先ほどの短いやり取りだけで、そうした判断の輪郭を確かめ始めている。
平田たちとの試合を見ていたからこそ、河上にはそれが理解できた。境井彼方は、目の前の動作だけを相手にしていない。その動作を選ぶ人間まで見ている。河上は呼吸を整えた。だったら、見られることを前提にするしかない。
再び足を入れる。今度は彼方が下がらず、切っ先を正面に残した。互いの竹刀が触れる。河上が押す。彼方は外さない。
二本の竹刀が中央で重なったまま、わずかに力が掛かる。押し合うほどではない。どちらが先に中心を譲るかを探る、ごく短い接触だ。先に動いたのは河上だった。
剣先を外した瞬間、彼方の竹刀が中央へ出る。そこへ河上の左足がついてきた。彼方が面へ来ると見れば、小手へ。小手を守れば、空いた面へ。どちらでも踏み込める位置まで、河上はすでに入っている。
彼方の視線が僅かに下がった。河上は動かない。次の瞬間、彼方の切っ先が上がる。それでも動かない。平田の背中に小さな緊張が走った。
あれだ。自分が何度も反応させられた動きだ。小手を見せ、面を意識させ、守ろうとした場所とは別の位置を作る。切っ先のほんの少しの変化だけで、相手の判断を先回りする彼方の攻め。
だが、河上はそのどちらにも乗らなかった。
「……見てる」
平田が呟く。
「何をですか」
「境井の竹刀じゃない」
河上が見ているのは、切っ先の行き先ではない。彼方が踏み込める姿勢になっているかどうかだ。どれほど小手が危なく見えても、足が伴っていなければ届かない。面へ向かう気配があっても、距離が足りなければ一本にはならない。
見せられた場所を守るのではなく、本当に打てる状況だけを選んで反応する。言葉にすれば単純だった。だが、その単純なことを、彼方の前で崩さず続けるのは別の話だ。
「へえ」
彼方が、少しだけ感心したように声を漏らした。
「今度は、さっきより褒められてる気がするな」
「分かります？」
「何となくな」
河上の右足が動く。彼方も同時に動いた。
面へ向かうように見えた河上の竹刀が、小さく弧を描いて下がる。彼方はそれを受けず、足を半歩だけ引いた。空いた距離を河上が詰める。彼方が小手へ切り返すより先に、河上の切っ先が再び中央へ戻る。
打てない。彼方はそう判断したのか、踏み込みを止めた。その止まり際を、河上が狙う。
「コテッ！」
短く鋭い踏み込みだった。彼方の竹刀は中央にある。小手を守るには手元を引くしかない。だが、引けば面の前に空間ができる。河上の狙いは、最初からそこだった。
彼方の右手が僅かに上がる。河上の竹刀も上がった。
「メンッ！」
二段の打突。見ていた部員の何人かが、ほとんど同時に息を呑んだ。彼方は下がらなかった。竹刀を握る両手の位置を変えないまま、右足を僅かに斜めへ置く。身体の向きが半歩分だけずれ、河上の竹刀は彼方の正面から外れた。
十分に制御された切っ先が、頭上で止まる。それと同時に、彼方の竹刀も河上の胴の前で止まっていた。
「……相打ち？」
石原が言う。
「違う」
答えたのは、河上本人だった。そのまま竹刀を引き、彼方から距離を取る。
「俺の面は届いてない。境井の胴も、止めてる」
「打たなかったんですか」
三浦が彼方を見る。
「まだ一本になる位置じゃなかったので」
「いや、今のかなり近かっただろ」
平田が口を挟むと、彼方は素直に頷いた。
「近かったです。でも、主将も戻れたと思います」
「戻れたかどうかは、打ってみないと分からないぞ」
河上が言う。
「そうですね」
「なら、なぜ止めた」
「次が見えたので」
周囲が静かになった。河上だけが、小さく息を吐く。
「やっぱりか」
河上は面を外していない。表情は分かりにくいが、声に呆れと納得が同時に滲んでいた。あの場面で彼方が胴を打てば、河上は竹刀を戻して受けるつもりだった。受け切れるかどうかは際どい。それでも、受けた後の返し面まで考えている。
彼方は、その先まで見たのだ。取れるかもしれない一本を追うより、確実でない打突を止める方がいい。そう判断しただけのことだった。
「主将、今のも読まれてたんですか」
石原の問いに、河上は肩を竦めた。
「たぶんな」
「たぶんって」
「本人がどこまで見てたかは、本人に聞け」
三浦と石原が揃って彼方を見る。
「胴を受けた後、面ですよね」
彼方が言った。
「……そうだ」
「それなら、打たない方が早いかなって」
「お前、その判断をいつした」
「小手の後です」
「面に変わる前か？」
「変わるところで」
河上は数秒黙った。
「分かった。もういい」
「主将まで同じこと言ってる」
平田が呟き、近くの部員たちから小さな笑いが漏れた。しかし河上は笑わなかった。怒っているわけではない。ただ、竹刀の握りを確かめながら、今のやり取りを頭の中でもう一度組み立てていた。
小手を見せ、面へ変える。それを避けられれば、彼方が胴を狙う。胴を受けて、面を返す。そこまでが、河上の用意した形だった。
だが彼方は、二つ目の面を見た段階で、三つ目の胴と四つ目の返しまで確かめている。だから、踏み込める場面で止まった。誘いが通じなかったのではない。誘いの先にある出口まで、最初から見えていた。
河上は彼方を見る。相変わらず普通の中段だった。竹刀は両手で握り、肩に余計な力は入っていない。特別な構えも、大きな動きもない。それなのに、打ち合いの先へ進むほど、この一年生の方が余裕を残している。
「境井」
「はい」
「少しだけ、やり方を変える」
「どうぞ」
「お前は変えないのか」
「必要になったら変えます」
「……そうか」
河上は短く頷いた。彼方の構えは変わらない。だからこそ、その言葉が何を意味しているのか分かった。戦い方の調整はする。ただし、今のところはそれで足りている。
その余裕が最後まで続くかどうか。河上は、次の一歩で答えを確かめるつもりだった。
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