新世胎動：多勢を一に帰す
今後ですが1日1話を目標に投稿予定です
０時、7:10、21:00に投稿です
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河上の問いに、彼方は少しだけ目を瞬かせた。三人に囲まれていたことなど忘れているような、いつもと変わらない顔だった。
「ありましたね」
「どうして打たなかった？」
「三人とも、まだ続けるつもりみたいだったので」
「打てば一人は外せた」
「そうですけど、それだとすぐ終わるじゃないですか」
彼方の返事に、道場が静かになった。見学者たちは、彼方が防戦一方だと思っていたのかもしれない。三人に囲まれ、避けるので精一杯なのだと。違った。彼方は打てる場面を見送っていた。
「お前、今まで遊んでたのかよ」
平田が呆れた声を出す。
「遊んでないですよ。ちゃんと見てました」
「何を」
「三人だと、どう動くのかなって」
平田は言葉を失った。彼方は囲まれていたのではない。囲んだ三人がどう連携し、誰が誰の動きに引っ張られるのかを見ていたのだ。河上は数秒、彼方の表情を見つめていた。やがて視線を三浦たちへ戻す。
「聞こえたな」
「はい」
二年生の声が先ほどより低い。
「次は遠慮するな。ただし、条件は守れ」
「分かりました」
三浦と石原も頷く。二人の顔から、最初の軽い笑みは消えていた。彼方は何も変わらない。息も乱れておらず、竹刀を握る手にも余分な力は入っていない。三人の視線が自分へ集中していることすら、特別には気にしていないようだった。
「再開する」
河上の声が落ちる。
「始め」
今度は三人とも、すぐには動かなかった。最初のように誰かの合図を待っているわけではない。それぞれが自分の間合いを保ち、彼方の足元だけを見ている。彼方が右へ寄れば三浦。左へ動けば石原。正面へ来るなら二年生。誰かが動いたからといって、残りがつられて前へ出ないようにしていた。
「考えたな」
平田が呟く。彼方も、ほんの少しだけ目を細めた。中央の二年生が半歩進む。彼方の切っ先が寄る。しかし三浦も石原も動かない。
二年生は打たずに戻った。次に石原が踏み込む。彼方がそちらへ向く。今度も他の二人はつられなかった。彼方が静かに息を吐く。
「なるほど」
その声は小さかったが、平田には聞こえた。三人は彼方の誘いに乗らず、互いの位置を保っている。攻撃は一人ずつでも、残りの二人が距離を崩さない限り、彼方が簡単に抜ける場所は生まれない。先ほどより、ずっといい。平田はそう思った。
彼方が一歩、前へ出た。誰も動かない。切っ先が右へ向く。三浦も反応しない。今度は左。石原も構えを崩さない。
中央の二年生が、呼吸だけを整えた。彼方は二歩目を踏み出した。正面の二年生との距離が、一気に狭くなる。
「っ！」
二年生は竹刀を上げた。受けるか、打つか。どちらかを選ばなければならない位置へ、彼方が入り込んできたからだ。それでも三浦と石原は動かなかった。動けば利用される。そう分かっていたからだ。
その一瞬だけ、二年生は一人になった。
彼方の竹刀が、正面へ滑る。面を取られる。そう判断した二年生が竹刀を上げると、彼方は打たずに止まった。
「え」
小さな声が漏れる。彼方は二年生を倒すのではなく、その横へ身体を入れた。正面の相手が壁になる。三浦からは石原が見えず、石原からも三浦へ竹刀が届かない。彼方が振り返る。
「動かないのも、使えるんですね」
「境井！」
平田が叫んだ。その言葉は三浦たちへの警告だったが、遅かった。三浦が位置を取り直そうと踏み込む。その右手元へ、彼方の竹刀が真っすぐ伸びた。
「小手」
ぱん、と乾いた音が響いた。
「一本。三浦、外れろ」
河上の声が飛ぶ。
「うわ、やられた……」
三浦が悔しそうに下がった。空いた位置を埋めようとして、石原が前へ出る。今度は反応しない、と決めていたはずだった。それでも仲間が外れれば、残った二人で形を作り直さなければならない。
彼方は、その必要を見逃さなかった。石原の竹刀が上がる。面を打つより早く、彼方がその外側へ入った。
「胴」
乾いた音が、二度目に響く。
「一本。石原も外れろ」
「今の、待ってたでしょ……」
石原が竹刀を下ろしながら言う。
「まあ、そこは」
「否定してよ」
「否定すると嘘になるので」
周囲から小さく笑いが漏れた。だが、中央の二年生は笑っていない。気づけば一対一だった。三人で彼方を囲んでいたはずなのに、いつの間にか味方は全員外へ出ている。
それでも構えは崩さなかった。彼方の前へ出る。右足が床を捉え、竹刀が正中を割るように上がる。
「メェンッ！」
迷いのない踏み込みだった。平田は目を細めた。今までの二人を庇う動きではない。余計な連携を考える必要がなくなったことで、二年生本来の面打ちが出ていた。
彼方も、それを正面から見ていた。逃げない。大きくいなすこともしない。上がった竹刀の中心へ、彼方の切っ先がまっすぐ入った。
「面」
二つの竹刀が交差する。先に届いたのは、彼方の一撃だった。
「一本！」
河上の声が道場に響いた。二年生は打ち込んだ姿勢のまま止まり、やがてゆっくりと竹刀を下ろした。外へ出ていた三浦と石原も、何も言えずに彼方を見ている。
三人なら、一つくらいは届く。誰もがそう思っていた。実際、最初の攻防では鼻先や制服の袖まで迫っていた。三人の連携が悪かったわけでもない。途中からは互いの距離を見直し、彼方の誘いにも乗らないようにしていた。それでも届かなかった。
一人が動けば、その動きが残りの二人へ影響する。動かないと決めれば、その静止が別の隙になる。誰かが外れれば、残った者は形を立て直さなければならない。
彼方は三人をまとめて相手にしていたのではない。三人の間に生まれる流れを読み、そのたびに目の前の一人へ変えていた。
「人数増やしても駄目かあ……」
三浦が天井を仰いだ。
「一人ずつのほうが、まだやりにくかったです」
彼方が何でもないことのように答えた。
「それ、今言う？」
「聞かれた気がしたので」
「誰も聞いてないよ」
道場に笑いが戻る。二年生も面を外し、額の汗を拭った。
「何だよ、その言い方。三人のほうが楽だったってことか？」
「楽、というより、動きが分かりやすかったです」
「俺たち、途中から結構考えてたぞ」
「考えてたから分かりやすかった、って感じですかね」
彼方が少し困ったように言う。
「一人だけなら、その人がどう動くかを見ればいいですけど、三人いると誰かが動いたときに、ほかの人も合わせようとするじゃないですか」
「そりゃ、合わせるだろ」
「なので、一人が決まると、残りの人がどこに来るかも大体分かるんです」
二年生は口を開きかけ、そのまま閉じた。理屈は分かる。分かるが、できるかどうかは別だ。
「……平田」
「何だよ」
「お前、よくあれ相手に三本もやったな」
「褒めてんのか、それ」
「半分は」
「残り半分は？」
「何で最初に絡んだんだって思ってる」
「今それ言うな」
平田が顔をしかめると、三浦と石原が吹き出した。悔しさがないわけではない。だが、三人の乱取りを見たあとでは、さっきまでの負け方に別の意味が加わっていた。
彼方が読んでいたのは、単純な打つ場所ではない。視線の向き、間合いの変化、相手が次に選びそうな動き。それらが複数人に増えても、彼方にとっては別々の問題ではなく、一つに繋がった流れなのだ。
平田は河上を見た。主将は、乱取りが始まる前と変わらない表情をしていた。
「河上先輩」
三浦が声を掛ける。
「何だ」
「今の、見えてました？」
「何がだ」
「境井がどこで避けるか、とか。俺たちがどう動かされてたか、とか」
河上はすぐには答えなかった。彼方の足元を見て、それから道場の床に残った四人の位置を確かめる。
「全部ではない」
「主将でも？」
「全部分かるなら、お前たちはもっと早く止めている」
その答えに、三浦が目を丸くした。平田は、むしろ納得した。河上は見えていなかったことを誤魔化さない。だが、見えたものについては、誰より正確に判断している。
「ただ、一つだけはっきりした」
河上が言う。
「境井は、相手が増えたから避け方を変えたわけじゃない」
彼方がわずかに眉を上げる。
「平田とやっていたときも、三人を相手にしたときも、やっていること自体は同じだ。相手が動く理由を見て、その先へ入っている」
「……そこまで分かるんですか」
石原が呟いた。
「全部じゃないと言っただろ」
河上は彼方を見た。
「ただ、同じ動きを見ているつもりでも、見えている範囲が違う」
道場から、また話し声が消えた。三浦たちは何か言いたそうにしたが、河上の表情を見て口を閉じた。さっきまでの軽い空気とは違う。主将はただ興味を持っているのではない。確かめるつもりだ。
「これで終わりだ。三人とも下がれ」
河上の声で、二年生と三浦、石原が道場の端へ移動する。彼方も竹刀を下げようとした。
「境井」
呼び止められ、彼方が顔を上げる。河上は壁際に置いてあった自分の竹刀を手に取った。握りを確かめることもなく、そのまま道場の中央へ歩いてくる。それまで残っていた笑いが消え、部員たちが自然に道を空けた。
「河上」
三年生が何か言いかけた。
「体験に戻すんじゃなかったのか」
「戻す」
「なら――」
「その前に一本だけだ」
「お前までかよ！」
道場の端で誰かが吹き出した。だが、笑いはすぐに収まる。
河上は彼方の前まで歩き、足を止めた。
「次は俺が相手をする」
平田の表情が変わった。三人を相手にしても、彼方の呼吸は乱れていない。対する河上も、さっきまでの攻防を見て怖気づいた様子はなかった。
剣道部主将、河上総司。部員たちが彼方の回避へ目を奪われていた間も、河上だけはその先を見ていた。どこへ避けたかではない。なぜ三人がそこへ動かされたのか。彼方が何を見て、どこへ入っていたのか。それを分かったうえで、前へ出てきている。
「いいか？」
河上が尋ねると、彼方は少しだけ首を傾げた。
「先輩が相手ですか」
「嫌なら断っていい」
「いえ。構いません」
彼方は竹刀を握り直した。両手で柄を持ち、切っ先を正中へ置く。平田と向き合ったときも、三人を相手にしたときも変わらなかった、ごく普通の中段の構えだった。
対する河上も、静かに竹刀を構えた。
その瞬間、道場の空気が変わる。
平田や三浦たちのときとは違った。河上は彼方の切っ先を必要以上に追わない。肩にも腕にも余計な力がなく、足はいつでも前へ出られる位置に収まっている。
特別な動きはない。ただ、構えただけだ。
それなのに、さっきまで騒いでいた部員たちが、一人ずつ口を閉じていった。
「……主将、本当にやるんだ」
三浦が小さく呟いた。
「自分で言い出したんだから、やるだろ」
平田はそう答えたが、その視線は二人から離れなかった。
彼方の構えは変わっていない。間合いも、立ち方も、竹刀の高さも、先ほどまでと同じように見える。
だが河上は、その普通の構えを前にして、簡単には踏み込まなかった。
見えているからだ。
彼方がどこを空けているように見せ、相手に何を選ばせようとしているのか。そのすべてではなくても、少なくとも平田たちより深いところまで。
「河上」
三年生が念を押すように声を掛ける。
「本当に一本だけだからな」
「分かってる」
「境井も、無理はするなよ」
「はい」
彼方の返事は、相変わらず気負いがなかった。
河上が半歩、間合いを詰めた。彼方は動かない。
切っ先と切っ先の距離が、わずかに縮まる。
平田は知らず、息を止めていた。
河上は動かない相手に焦らない。見せかけの隙にも飛びつかない。ただ構えたまま、彼方の足元と手元を静かに見ている。
彼方もまた、いつもと変わらない中段のまま、その視線を受け止めていた。
「……始め」
その声が落ちた瞬間、河上の右足が床を捉えた。
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