新世胎動：打たずして、陣を崩す
今後ですが1日1話を目標に投稿予定です
0:00、7:10、21:00に投稿です
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平田の笑いが収まるころには、道場の空気はすっかり変わっていた。ついさっきまで、剣道部の体験は一年生へ基本を教えるためのものだった。竹刀の持ち方を説明し、経験者と初心者を分け、順番に打ち込みを試す。それだけのはずだった時間が、今では境井彼方という一人の体験者を中心に回り始めている。
「だから、一人認めたら次も来るだろ！」
三年生が声を張り上げる。その前には、彼方と竹刀を交えたい部員が何人も集まっていた。
「一本だけなら、そんなに時間かからないですよ」
「そう言って、お前の次も一本、その次も一本ってなるんだよ」
「ちゃんと順番を決めれば」
「順番の問題じゃない！」
そのやり取りを聞きながら、平田は壁際へ移動した。面を床へ置き、額に浮いた汗を拭う。先ほどまでの攻防を思い返すたびに、まだ指先の奥が落ち着かなかった。
三本とも負けた。最初は何をされたのか分からず、次は読まれ、最後は「動かない」という選択まで利用された。いくら考えても、あの一年生へ一本を返せる形が思い浮かばない。
それでも、彼方の周りへ集まる部員たちの気持ちは分かった。悔しいからではなく、確かめたくなるのだ。あれが本当に自分の目で見たとおりの強さなのか。
「俺は、一本ずつなら別にいいですけど」
彼方が再び口を挟むと、三年生が勢いよく振り返った。
「境井、お前は黙ってろ！」
「はい」
返事だけは素直だった。だが、彼方の一言で部員たちは余計に期待した顔になる。
「本人がいいって言ってますよ」
「本人の問題だけじゃないんだよ。今日は体験で、時間も決まってる。全員と一対一なんてやってたら終わらないだろ」
最初に手を上げていた二年生が、納得できない様子で口を尖らせた。彼方を見て、三浦を見て、その隣の石原へ視線を移す。
「じゃあ、三人まとめてなら一回で済みません？」
「何でそうなる！」
周囲から笑いが起きた。どう聞いても、その場しのぎの屁理屈だった。ところが三浦は、笑ったあとで石原の顔を見た。石原もすぐには否定しない。二人とも、彼方と一対一で戦った結果がどうだったかは身に染みている。
「……いや、でも三人なら」
「一人が打って、その隙に残りが入れば」
「おい、お前らまで乗るな」
三年生が額を押さえた。彼方は二年生と三浦、石原を順番に見た。困ったような顔はしているが、嫌がっている様子はない。むしろ、どうして話がここまで大きくなったのか分かっていないようだった。
「境井はどう？」
三浦が尋ねる。
「三人ですか」
「一人ずつより、時間は短いと思うけど」
「まあ、それはそうですね」
「納得するな！」
三年生の声が道場へ響く。笑い声が重なったが、平田は笑わなかった。三人がかりなら勝てる、とは思わない。しかし、一対一と三対一では状況が違う。正面にいる相手だけを見ていればいい場面と、複数の竹刀が別々の方向から届く場面では、必要になる判断も変わってくる。何より、彼方は体験者だ。
「やめとけ」
平田の声に、三浦が振り返った。
「平田先輩まで止めるんですか？」
「勝てないから言ってるんじゃねえ。三人で囲んだら、変な当たり方をするかもしれないだろ」
「そこはちゃんと気をつけますよ」
「気をつけてるつもりでも、相手とタイミングが重なったら分からないんだよ」
平田は彼方のほうを見た。本人は相変わらず、騒ぎの中心にいる自覚が薄い顔をしている。
「境井、お前も断れ」
「大丈夫だと思いますけど」
「その『大丈夫』が一番信用できねえんだよ」
「どうしてです？」
「今まで見てたら分かるだろ」
彼方が不思議そうに首を傾げる。平田は説明する気力をなくし、額へ手を当てた。
「やらせてみればいい」
そのとき、道場の奥から別の声が聞こえた。騒いでいた部員たちが、ほとんど同時に振り返る。壁際から歩いてきたのは、剣道部の主将である河上総司だった。
「河上、本気か？」
三年生が顔をしかめる。
「このまま止め続けても、どうせ体験には戻らないだろ」
「だからって、三人がかりはないだろ」
「普通ならな」
河上はそう言って、彼方を見た。その視線は、周囲の部員たちとは少し違っていた。珍しいものを見つけた興味でもなければ、境井の名前に引っ張られた警戒でもない。ただ、目の前にいる相手が何をしていたのかを確かめるような目だった。
「境井。三人同時でも構わないのか？」
「はい。先輩たちがいいなら」
「怖くないのか？」
「怖いっていうほどではないです」
彼方は平然と答えた。河上は短く息を吐き、三浦たちへ向き直る。
「条件を決める。危ない打ち方はしない。無理に押し込まない。一本取られたら、その場で外れる。少しでも危ないと判断したら俺が止める」
「はい」
「勝ち負けより、間合いを崩さないことを優先しろ。いいな？」
三人が頷くのを見て、河上は三年生へ視線を戻した。
「これなら問題ないだろ」
「問題がないとは言ってない」
「俺が見る」
三年生は周囲を見回した。体験に戻れと言ったところで、もう誰も話を聞く状態ではない。最後には大きなため息をついた。
「……一回だけだぞ」
「はい！」
三浦たちの返事が重なった。平田は河上の横顔を見た。場の勢いに押されて認めたわけではない。河上は彼方の足元を一度確かめ、続いて三人の立ち位置へ視線を向けていた。
見極めようとしている。彼方が平田に対して見せたものが、一対一だからこそ成立したのか。それとも、相手が増えても変わらないのか。
「三浦、石原。少し来い」
最初に手を上げた二年生が、二人を道場の端へ呼んだ。三人は声を落として相談を始める。
「正面は俺が行く。お前らは左右に分かれろ」
「一斉に打つんですか？」
「最初から同じタイミングだと、お互いの竹刀が邪魔になる。俺が前に出るから、その動きを見て入れ」
「でも、それだと順番に来るのが分かりません？」
石原の疑問に、二年生は少し考えた。
「じゃあ、最初だけ合わせる。そのあとは境井が動いた方向に近いほうが入る。逆側は追いすぎるな」
三浦が頷く。
「了解です」
打ち合わせを聞いていた平田は、小さく息を吐いた。考え方としては悪くない。一人が注意を引き、残りが隙を狙う。三人の間隔さえ崩れなければ、彼方も平田戦のように自由には動けないはずだった。
ただ、彼方のほうは三人の相談を気にしていない。借りていた竹刀を軽く握り直し、足元の床を一度確かめるだけだ。気合いを入れる様子もない。三人から距離を取ると、そのまま普段と変わらない中段に構えた。
「本当に大丈夫かよ」
平田が呟くと、隣にいた別の部員が小さく答えた。
「さっきの試合を見たあとだと、どっちの心配か分からないですね」
「それが嫌なんだよ」
三浦が右へ、石原が左へ動いた。二年生は正面に立ち、三人が扇のように彼方を囲む。背後へ回り込むことはせず、互いの動きが見える範囲で位置を取った。
河上は四人の距離を確かめた。
「準備はいいか」
「はい」
「大丈夫です」
彼方が答える。河上はもう一度だけ全員を見てから、静かに告げた。
「始め」
合図が落ちた。しかし、誰も動かなかった。三浦たちは平田との試合を見ている。先に踏み込めば、そこを利用されることは分かっていた。左右の二人が中央の二年生を見て、二年生は彼方の切っ先を見ている。
彼方もしばらく動かなかった。切っ先は正面へ向いている。だが視線は、正面の二年生だけに固定されていない。左右を振り返ることもなく、三人がそこにいることを最初から知っているように、呼吸だけを一定に保っていた。
「……来ないんですか？」
先に口を開いたのは彼方だった。
「行くよ。今からな」
三浦が答える。直後、中央の二年生が前へ出た。それに合わせて三浦が右側から距離を詰める。石原は半歩遅れて左へ回り、彼方がどちらへ逃げても届く位置を探した。中央の竹刀が上がる。
「メェンッ！」
正面から面が落ちた。同時に、三浦の竹刀が彼方の小手へ伸びる。平田の肩に力が入った。正面を受ければ横が届く。横を避ければ正面が残る。その後ろには石原までいる。
彼方の頭が、ほんのわずかに傾いた。それだけだった。
二年生の竹刀が鼻先を掠める寸前を通り過ぎる。彼方は大きく退かず、足を半歩だけ外へずらした。その小さな動きで小手の軌道からも外れ、三浦の切っ先が制服の袖へ触れる直前で空を切った。
「まだ！」
制服の布地が、竹刀の通った風にわずかに揺れる。石原が胴を狙った。彼方は振り返らない。身体を細く開き、竹刀が通る場所だけを空ける。石原の打突も、制服へ触れるかどうかという距離を抜けていった。
三人の攻撃が、ほとんど同じ瞬間に外れた。体験者の何人かが、遅れて息を吞んだ。見え方によっては、どれかが当たったようにも思えたはずだ。だが、彼方の身体に竹刀が触れた音は一つもしていない。
「嘘だろ……」
三浦の声が漏れた。平田も無意識に息を止めていた。速さだけで避けたのではない。三人が踏み込んだ時点で、それぞれの竹刀がどこを通るのかを見ていた。そこから身体を大きく動かすのではなく、当たる場所だけをわずかに外していた。
あと数センチずれていれば、どれか一つは届いた。だが彼方は、その数センチを一度も間違えなかった。
「止まるな！」
二年生の声で、三浦と石原が構えを戻した。三人はまだ負けていない。彼方は誰にも打ち返しておらず、一本も取られていない。最初の攻撃を避けられただけだ。
「次、行きます！」
三浦が先に動いた。正面の二年生より早く間合いを詰め、面を狙う。彼方の竹刀がそれに触れ、わずかに外へ流した。その空いた胴へ、石原が踏み込む。
「取っ――」
言葉は最後まで続かなかった。彼方が三浦の前へ半歩入り込んだことで、石原から見た打ち込みの先へ三浦の身体が重なったのだ。石原は慌てて竹刀を止める。
「うわっ！」
「ごめん！」
二人が足を止めた隙に、中央の二年生が小手を狙った。彼方はその切っ先へ自分の竹刀を軽く添え、打ち込みの方向を床へ逃がす。小さく乾いた音が鳴った。彼方はそのまま二年生の外側へ抜ける。振り返るころには、三人は横一列に近い形へ並ばされていた。
「……またかよ」
平田が呟いた。一対一のときと同じだった。相手がどこを狙うかを見るだけではない。こちらが何を選べるのかを先に決める。三人で囲んでいるはずなのに、彼方は位置を少し変えるだけで、同時に攻められる人数を減らしていた。
「広がれ！」
二年生が声を上げる。三浦と石原が慌てて左右へ離れた。今度は近づきすぎない。互いの竹刀が重ならない距離を保ちながら、彼方の逃げ道だけを塞ぐ。正面、右、左。先ほどより、三人の形は整っていた。
彼方はそれを見ても、構えを変えなかった。正面の二年生へ切っ先を向けたまま、わずかに重心を移す。
右にいた三浦が反応した。彼方の切っ先が少しだけ寄った。小手を狙われるかもしれない。そう判断し、三浦は手元を引く。
その動きにつられて石原が前へ出た。三浦を狙うなら、反対側が空く。そう思ったのだろう。しかし彼方は打たなかった。ただ石原へ向き直る。今度は二年生が動いた。彼方の視線が左へ寄れば、正面が空く。
「待て！」
平田が思わず声を出した。しかし、遅かった。踏み込んだ二年生を避けるために三浦が位置をずらす。その三浦を追うように石原が動き、三人の間隔が一気に狭まった。彼方はまだ、まともに竹刀を振っていない。それなのに、三人の配置が崩れていた。
「何でこうなるんだよ！」
三浦が叫ぶ。
「動きすぎるな！」
「分かってますって！」
「分かってないから詰まってるんだろ！」
石原まで言い返し、三人の視線が一瞬だけ彼方から外れた。
「そこまで」
河上の声が飛ぶ。三人の動きが止まった。
「今のは一度切る。位置を戻せ」
「すみません」
二年生が頭を下げる。三浦と石原も、それぞれ距離を取った。河上は彼方を見た。
「当てられた場面があったな」
平田は思わず河上を見た。彼方は三人の攻撃を避け続けていた。だが主将が見ていたのは、避けるために使った動きではない。
打てたはずの場面を、彼方がなぜ見送ったのか。その理由だった。
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