新世胎動：敗北の意味
今後ですが1日1話を目標に投稿予定です
０時、7:10、21:00に投稿です
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「選択肢に乗らないって、どうするんです？」
彼方の問いに、平田は面の奥で短く息を吐いた。試合はすでに終わっている。二本を取られた事実は変わらない。それでも、最後に頼み込んだこの一本には、勝ち負けとは別の意味があった。
「打たれるまで動かねえ。何を見せられても、こっちからは仕掛けない」
「さっきも、途中までは待ってましたよね」
「最後に打っただろ。今回は違う」
彼方はわずかに笑った。
小手を見せられたから狙う。面が危なければ守る。間合いが詰まれば退く。さっきまでの平田は、そのどれもが自然な判断だと思っていた。
問題は、その自然さそのものを彼方に利用されていたことだ。なら、反応を一つずつ抑えればいい。彼方が本当に打つまで待てば、少なくとも用意された流れには乗らずに済む。
「分かりました」
二人が礼をして、再び竹刀を構える。平田は息を整えた。
小手が空いても行かない。面を見せられても追わない。距離を詰められても、自分から下がらない。彼方が本当に打った瞬間だけを見て、そこへ応じる。
「始め！」
彼方が一歩進んだ。平田は動かない。
切っ先が右へ寄り、小手への道が見えた。続けて左へ戻り、今度は面が空いたように見える。それでも平田は竹刀を動かさなかった。どちらも、打ち込ませるための餌だ。
道場の端で、誰かが小さく息を吞んだ。見学している生徒たちには、互いに構えたまま動かないようにしか見えていないかもしれない。だが経験者たちは違った。平田の手元に走るわずかな緊張と、それを確かめるような彼方の切っ先を、黙って見守っている。
彼方がさらに近づく。身体が退きたがったが、平田は床を捉えたまま耐えた。間合いが狭まり、互いの竹刀が触れそうになる。そこで彼方が止まると、道場まで静まり返った。
来い。平田は面の奥で彼方を見据えた。
切っ先がわずかに沈む。肩が動いたようにも見える。しかし、どれも反応する理由にはならない。平田は呼吸を乱さず、彼方が実際に踏み込む瞬間だけを待った。
だが、数秒が過ぎても彼方は動かなかった。
このままでいいのか。そんな考えが、わずかに頭をよぎる。こちらが待つと決めたなら、彼方は打たずに様子を見ることもできる。そのまま時間が過ぎれば、先に動きたくなるのはどちらだ。
焦るな、と平田は自分に言い聞かせた。今まで崩されたのは、相手の動きに意味を与えすぎたからだ。切っ先が下がったから小手。肩が動いたから面。そう決めつけた瞬間、構えが先に動いていた。
今度は違う。打突そのものを見てから返せばいい。それだけだ。
気づいたとき、彼方が半歩だけ間合いを詰めた。
平田は動かない。さらに近づかれても、構えを崩さなかった。彼方の切っ先が面を捉える。平田は反応しかけた手を抑え、その先にある本当の打突を待った。
だから、遅れた。
彼方の足が、ほんのわずかに外へ出る。
「え――」
正面にいたはずの彼方が、視界の端へ滑った。面への打ち込みを待っていた平田は、竹刀を上げることも下げることもできない。振り向いたときには、彼方の竹刀がすでに胴へ届いていた。
「胴」
ぱん、と一段低い音が響く。
「一本！」
平田は数秒、その場に立ち尽くした。やがて竹刀を下ろし、面の奥で大きく息を吐く。
「……ああ、もう」
「何ですか？」
「動かなきゃ動かないで、それを使うのかよ」
彼方は少し不思議そうに首を傾げた。
「動かないって分かってたので」
「そりゃ、先に言ったけどさ……」
選択肢を全部捨てたつもりだった。何を見せられても反応せず、本当の攻撃だけを待つ。けれど、「待つ」と決めた時点で、それも一つの選択になっていた。
彼方は面を見せた。平田は、反応しないことに意識を取られた。そのわずかな偏りを利用して、正面から外へ回られたのだ。
考えてみれば、最初から守る場所を間違えていた。小手や面ではない。自分が何を待ち、何を見ないようにしているのか。その意識の向きまで、彼方には手に取るように伝わっていた。
何もしなければ読まれないのではない。何もしない理由が見えている限り、それもまた次の一手に変えられる。
対策を考えれば、その対策ごと使われる。平田は面を外し、呆れたように彼方を見た。
「お前と読み合いするの、無理だろ」
「別に、普通だと思いますけど」
「お前にとってはな」
最初に絡んだときの苛立ちは、もう残っていなかった。
去年、自分を完封した相手と同じ境井の姓。その名前を聞いた瞬間、勝手に思い出し、勝手に腹を立てた。目の前の一年生まで同じような相手なのだと決めつけていた。
彼方が自分を馬鹿にしていたわけではない。ただ、自分の中では当たり前のことを、そのまま当たり前だと言っていただけだ。それはそれで腹立たしいが、最初に思っていたものとは違った。
それに、彼方は一度も平田を笑わなかった。一本を取ったあとも、上から見下ろすようなことは言わない。どうしてそう動いたのか尋ねれば、分かる範囲でそのまま答えていた。
勝手に相手を決めつけていたのは、最初から平田のほうだった。
「境井」
「はい？」
「さっきは悪かった」
「もう謝ってもらいましたよ」
「それとは別だ。お前が境井ってだけで、勝手に決めつけてた」
彼方は少しだけ目を丸くした。平田は視線を逸らし、面を脇に抱える。
「まあ……強かったよ、お前」
「ありがとうございます」
「そこは、もうちょっと嬉しそうにしろ」
「いや、普通に嬉しいですけど」
「全然そう見えねえんだよ」
平田が苦笑すると、彼方も困ったように笑った。
悔しくないわけがない。二本取られたうえに、頼み込んだ最後の一本まで綺麗に持っていかれた。何をされたのかは分かった。それでも、どうすれば抜け出せたのかまでは分からない。
だからこそ、一つだけ確かめたくなった。
「なあ、今どれくらい本気だった？」
周囲の空気が止まった。三浦と石原も、自然と彼方へ目を向ける。
「どれくらいって言われても……」
「全力だったかってこと」
彼方は少し考えてから答えた。
「全力ではないですね」
平田は目を閉じた。
「だろうな」
最初の一本から最後の一本まで、彼方の呼吸はほとんど乱れていない。打ち込みも必要以上に大きくなかった。無理に力で押した場面もなく、平田が動いたぶんだけ、必要な位置へ入っていた。
全力ではないという答えに、誇張はないのだろう。むしろ、そうでなければ説明がつかなかった。
それでも彼方は、平田の動きを一つも見逃していない。手を抜いていたわけではなく、相手に必要な分だけきちんと向き合っていたのだ。そこにようやく気づき、平田は悔しさの奥で、少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。
「でも、ちゃんとやってましたよ」
「その言い方が一番きついんだよ」
「え、何でですか」
「分からないならいい」
三浦が笑いを堪えきれず、肩を揺らした。石原も口元を押さえている。
「お前ら、他人事みたいな顔すんな。さっき同じようにやられてたろ」
「いや、平田先輩のほうが何倍も粘ってましたって」
「慰めになってねえよ」
そこで三年生が大きく手を叩いた。
「はい、ここまで！ 平田も境井も終わり。体験を続けるぞ」
「すみません」
平田が頭を下げると、彼方も続いた。
「俺も、すみません」
「境井、お前はもう少し申し訳なさそうにしろ」
「してるつもりなんですけど」
「分かった。もういい」
三年生は諦めたように息を吐いた。だが次の瞬間、道場に残る視線が一か所へ集まっていることに気づく。
経験者たちが彼方を見ていた。最初に平田が向けたような反感ではない。目の前で見せられた強さに、自分ならどこまで届くのか確かめたい。竹刀を握ってきた者なら、ごく自然に浮かぶ感情だった。
「……お前ら、変なこと考えてないよな」
三年生が先回りすると、一人の二年生が遠慮がちに手を上げた。
「境井と一本、お願いしてもいいですか」
「駄目だ」
「即答ですか!?」
「今は部活動体験だ。お前らの挑戦会じゃない」
笑いが起こった。ところが、その隣でもう一人が手を上げる。
「じゃあ、体験の一環ってことにすれば」
「なるか！」
「俺も、少しだけやってみたいんですけど」
「増えるな！」
その騒ぎを聞きながら、平田は少し離れた場所で面を置いた。
去年は、何をされたのかも分からないまま負けた。今日も負けた。しかし今回は、どこで誘われ、どこで先を読まれたのかを考えることができる。
あのときは、境井という名前そのものが腹立たしかった。けれど今は違う。思い浮かぶのは名字ではなく、目の前で竹刀を構えていた一年生の動きだった。
負けた事実は同じでも、その先に残るものが違う。
次があるなら、一度くらいは彼方の予想から外れてやりたい。
「平田先輩」
三浦が隣へ来た。
「何だよ」
「境井って、ずっとあんな感じなんですかね」
「俺に聞くな。今日初めてまともに話したんだぞ」
「でも、ちょっと詳しくなったじゃないですか」
平田は呆れたように三浦を見た。
「三本取られただけだ」
「それ、詳しくなるには十分じゃないですか？」
「嬉しくねえよ」
顔を見合わせ、二人は苦笑した。その先では、三年生が彼方へ挑みたがる部員たちを止めようと声を張り上げている。
「だから、一人認めたら次も来るだろ！」
「順番を決めれば大丈夫じゃないですか」
「そういう話じゃない！」
彼方はその中心で、どこか困ったように周囲を見回していた。
「俺は、一本ずつなら別にいいですけど」
「境井、お前は話を広げるな！」
「はい」
返事だけは妙に素直だった。
平田は思わず吹き出す。どうやら今日の部活動体験は、まだ簡単には終わりそうになかった。
