新世胎動：選択の掌中
今後ですが1日1話を目標に投稿予定です
０時、7:10、21:00に投稿です
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次の瞬間、平田の視界から彼方の竹刀が消えた。
竹刀そのものが消えたわけではない。彼方がわずかに踏み込み、切っ先が正中を外れたところまでは見えていた。ただ、どこを狙ったのか判断するより早く、彼方の身体が平田の間合いへ入り込んでいた。
速さに目が追いつかなかったわけではない。竹刀が動いた方向を追った結果、そこから外れた彼方の踏み込みを見落としたのだ。見えていたものを、自分の判断で見失った。その事実が、平田の背筋に冷たいものを走らせた。
「――ッ！」
平田は反射的に手元を引いた。わずかに沈んだ切っ先と踏み込む角度から、小手を狙われたと判断したのだ。考えたわけではない。積み重ねてきた稽古が、危険だと告げるより先に身体を動かしていた。
しかし、彼方の竹刀は小手を追わなかった。平田が手元を引いたときにはもう正中へ戻り、今度は空いた面を静かに捉えている。慌てて竹刀を戻せば、彼方の肩がわずかに沈んだ。胴が来ると身構えた、その瞬間だった。
「……っ」
平田の動きが止まる。彼方は一度も打っていなかった。
小手も、面も、胴も、打ち込む素振りすら見せていない。ただ切っ先の向きと踏み込む角度を変えただけだ。それなのに平田は、小手を守り、面を庇い、胴を意識させられていた。
道場の端から聞こえていた話し声も、いつの間にか途切れていた。見ている部員たちにも、平田だけが一方的に動かされていることは伝わっている。打たれていない以上、形のうえでは何も起きていない。それでも平田には、構えを解けばその瞬間に終わるという確信があった。
「何だよ、それ……」
漏れた声に、彼方は答えなかった。代わりに足を半歩だけ進める。
近い。そう感じた平田が下がると、彼方も同じだけ前へ出た。離れたはずの間合いが変わらない。もう一歩退こうとしたところで、平田は自分から距離を譲らされていることに気づいた。
なら前へ出るか。だが、踏み込むのを待たれていたらどうする。
迷った、そのわずかな間に彼方の切っ先が上がった。面を警戒した途端、今度は下がる。小手か、と反応しかけて、平田は奥歯を噛んだ。まただ。どちらを守るか考えた時点で、もう相手の拍子に乗っている。
動けば読まれる。動かなければ間合いを奪われる。どちらを選んでも状況が悪くなるというのに、彼方のほうは構えを崩すことすらない。平田が積み重ねてきた判断の速さが、今だけは相手に利用されていた。
見ていたときとは違う。三浦や石原と竹刀を交えていた彼方は、打ち込まれた一撃をいなし、そこへ反撃を返していた。平田も最初の一本では同じように取られた。だから、攻められた後の処理がうまいのだと思っていた。
違った。あれは、そう戦っていただけだ。
今の彼方は、ほとんど竹刀を振らずに平田を動かしている。切っ先が寄れば守り、間合いが詰まれば退く。その一つひとつは間違っていない。間違っていないからこそ、次に何をするか読まれていた。
「一回くらい普通に来いよ」
平田が低く言うと、彼方はわずかに眉を上げた。
「普通に攻めてますけど」
「どこがだよ。まともに打ってねえだろ」
「守られてるところを打っても、仕方ないじゃないですか」
あまりに自然な返答に、平田は言葉を失った。
確かに、小手を守れば小手は打てない。面を警戒されれば、面へ飛び込む理由もない。しかし普通なら、相手が動いたのを見てから狙いを変える。そのわずかな間に、次の打突へ備えることだってできる。
彼方には、その間がなかった。平田の視線が寄り、指先に力が入る。それだけで、もう次の手が始まっている。竹刀を振っていないのではない。振る必要がある形になるまで、平田の構えを崩しているのだ。
平田は彼方の目を見た。小手にも、面にも、視線が偏っていない。呼吸も一定で、踏み込む前に肩へ力が入ることもなかった。打つ場所を見てから動くのではなく、こちらがどう動いても届く位置に居続けている。
だから起こりが見えない。彼方に起こりがないのではなく、平田が何かを選んだときには、その選択に合った動きがすでに始まっているのだ。
平田は深く息を吸い、竹刀を中段に戻した。
付き合うから駄目なのだ。全部を読もうとすれば、全部に遅れる。県大会まで勝ち上がってきたときも、相手の考えを一つ残らず見抜いていたわけではない。自分の間合いを作り、得意な一本を打つ。それでいい。
彼方が一歩入る。平田は動かなかった。
さらに半歩。切っ先が寄っても追わず、肩の力を抜く。彼方の足が止まった、その瞬間を平田は逃さなかった。
ここで迷えば、また相手の流れに引き込まれる。平田は呼吸を合わせ、視線を面の先へ置いた。何を返されても止まらない。自分の剣道で、彼方の構えを正面からこじ開ける。
「メェンッ！」
床を蹴り、竹刀を振り上げる。狙いは面だ。途中で変えない。彼方が何を見せても、そのまま打ち切る。
ぱし、と竹刀が触れ合った。
彼方の竹刀が、平田の一撃を外へ流す。しかし、そこまでは想定していた。平田は無理に押し込まず、流された動きを利用して手首を返す。面を防いだ彼方の竹刀は外側にある。その内側へ、小手を狙った二撃目を滑り込ませた。
取った。そう思った。
ところが、彼方の竹刀は離れていなかった。外へ流した一撃を追うように触れ続け、平田が小手へ切り替えた瞬間、手元の角度をほんのわずかに変える。平田の切っ先が彼方の小手を捉える直前、竹刀同士が擦れ、打ち込みの軌道が細く逸れた。
「なっ――」
手応えがない。平田が異変を理解するより早く、彼方の切っ先がそのまま跳ね上がった。
「面」
短い声に続いて、ぱん、と乾いた音が道場に響く。
「一本！」
三年生の声が上がった。平田は勢いのまま二歩進み、床を踏みしめる。振り返ったときには、彼方はすでに距離を取り、静かに竹刀を下げていた。
今度は道場のあちこちから、抑えきれない息が漏れた。二撃目の小手は、見ていた部員たちの目にも届いたように映ったはずだ。それを正面から受け止めるのではなく、触れ合った竹刀の流れだけで外していた。
経験の浅い見学者には、一瞬で打ち合いが終わったようにしか見えないだろう。だが、竹刀を握ってきた部員たちの表情は違った。平田が確かに一本を狙える形を作り、それでも届かなかったことを理解している。
「……今の、見えてたのか？」
「何がです？」
「二撃目。俺が小手に変えるの」
彼方は少し考えた。
「最初の面を流されたあと、もう一回来るかなとは思いました」
「それだけで、あそこまで合わせんのかよ」
「先輩、最初から一回で終わるつもりじゃなかったですよね」
平田は面の奥で目を見開いた。確かに、一撃目を返される可能性は考えていた。だから踏み込みすぎず、次へ繋げられる形を残していた。それを、打つ前から見抜かれていたということだ。
最初の一本では、何をされたのか考える暇さえなかった。今度は違う。自分なりに考え、彼方のいなしを利用するところまで組み立てた。その結果、一度目より深いところまで読まれていた。
平田の中で、悔しさとは別の感情が膨らみ始める。どこまでなら通用するのか。何を変えれば、この一年生の予想から外れられるのか。負けを認めたくない意地は、いつしか彼方の底を確かめたいという興味へ変わっていた。
「……どこで分かった」
「最初に打ったときより、ちょっとだけ入りが浅かったので」
「そこかよ」
平田が呻くと、道場の端で見ていた三浦が思わず吹き出した。
「すみません、平田先輩。今の、絶対に決まったと思いました」
「俺も思ったよ！」
周囲から笑いが漏れる。だが平田は、すぐに表情を引き締めた。
二撃目を準備していたことは間違いではない。面を流されれば小手へ繋ぐ。それも十分に通用する組み立てだった。問題は、その組み立てそのものを彼方に先回りされていたことだ。
「お前、俺に選ばせてるだろ」
彼方の表情が、ほんの少しだけ変わった。
「選ばせてる、ですか？」
「小手が気になったら小手を守る。面が空いたら面を庇う。下がれば追ってくるから、次は前に出たくなる。全部、俺が自分で決めたみたいな顔してるけど、その前から誘導してるだろ」
彼方は否定しなかった。
「先輩が何を選ぶかまで、俺が決めてるわけじゃないですよ」
「でも、選びたくなるようにはしてる」
「……まあ、少しは」
「認めるのかよ」
平田が肩を落とすと、石原が隣の見学者へ小声で言った。
「三択出されてるのに、選ぶ前から答えを知られてる感じだな」
「それ、勝てるの？」
「少なくとも、俺には無理」
その会話が聞こえたらしく、平田が顔を向けた。
「俺に聞こえるとこで言うな」
また笑いが広がった。けれど、石原の例えは間違っていない。
彼方は命令していない。ここを守れとも、そこを打てとも言っていない。ただ平田の経験や癖を踏まえて、選びたくなる形を先に置く。平田は自分で判断しているつもりのまま、その流れへ乗せられていた。
なら、選ばなければいい。
「もう一回」
平田の言葉に、道場の空気がわずかに変わった。
「まだやります？」
彼方が首を傾げる。三年生もすぐに口を挟んだ。
「平田、もう二本取られてるぞ。試合は終わりだ」
「分かってます。勝敗はもういいんで、最後に一本だけ」
「お前な……」
「お願いします」
さっきまでの意地とは、声の調子が違った。三年生は平田の顔を見てから、短く息を吐く。
「本当に最後だ。終わったら体験に戻れよ」
「はい」
平田は面を整え、彼方へ向き直った。
「今度は、お前の選択肢に乗らない」
その言葉を聞いた彼方が、ほんの少しだけ目を細めた。
