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新世胎動：起こりなき一閃

　未経験者組には、何が起きたのか理解しきれていない者も多かった。平田の竹刀が一度彼方へ迫り、外れ、気づいた時には彼方の竹刀が喉元で止まっていた。その程度にしか見えていない者もいる。

　だが、経験者たちは違った。剣道場へ静寂が落ちる中、誰もすぐには口を開けない。一本を取られたことよりも、その一本があまりにも自然だったからだ。平田が攻め、彼方がそれに応じ、最後には喉元へ切っ先が突きつけられている。途中には確かにいくつもの攻防があったはずなのに、振り返ってみれば、まるで最初からあの位置で終わることだけが決まっていたような錯覚すら覚える。

　三浦は面を外したまま、先ほどの攻防を何度も頭の中で繰り返していた。隣で竹刀を肩へ担いでいた石原へ顔を寄せ、小さな声で問いかける。

「……今の、わざと？」

「何が？」

「小手だよ。境井、もっと早く避けられただろ」

　石原は一瞬黙り込み、先ほどの光景を思い返してからゆっくりと頷いた。言われてみれば確かにそうだった。平田が面から小手へ切り替えた時点で、彼方には身体を外す余裕があったはずだ。それなのに彼はすぐには動かず、竹刀が制服へ届く寸前まで待ってから、必要最低限の動きだけで軌道の外へ抜けている。

「……見切ってたってこと？」

「多分な。最初から『当たらない距離』が分かってたんだと思う」

「いやいや、それ人間じゃないだろ」

　石原は笑おうとしたものの、結局その表情は引きつったままだった。平田の本気の面を間近で見ている。あれは県大会でも十分に通用する速度であり、そこから即座に繋いだ小手も、見てから簡単に避けられるような打突ではない。少しでも判断が遅れれば終わりだったはずなのに、彼方はそれをわざわざ当たる寸前まで引きつけている。

「……怖っ」

　石原の呟きが、まだ静けさの残る道場へ溶けていった。

　一方、平田は面を外しながら大きく息を吐いていた。負けたという事実に言い訳をするつもりはない。彼方の竹刀は間違いなく自分の喉元を捉えていたし、その気になれば寸止めではなく、そのまま突きを入れることもできただろう。ただ、不思議と悔しさより先に浮かんできたのは疑問だった。何故、あそこまで動かなかったのか。普通ならば安全に避ける。余裕があるのなら、なおさら早めに距離を取るはずだ。それなのに彼方は、自分の竹刀が袖を掠めるほどの距離まで待っていた。

「境井」

「はい？」

「今の最後」

「突きですか？」

「その前だよ。俺の小手」

「ああ」

　彼方は本当に何でもないことのように頷いた。その態度が余計に平田の疑問を強くする。

「あれ、最初から避けるつもりだったのか？」

「そうですけど」

「……いつから？」

「面を流した後くらいですかね。手首返したんで、次来るなって」

「いや、それはいい。聞きたいのはそこじゃない。当たる直前まで動かなかっただろ」

　平田が額に浮いた汗を手の甲で拭いながら尋ねると、彼方は少しだけ考える素振りを見せた。何故そんなことを聞かれているのか、むしろそちらが分からないとでも言いたげな顔だった。

「早く避けたら、先輩も途中で止めたり軌道変えたりできるじゃないですか。あそこまで引きつければ、もう変えられないので。それに、いっぱい避けると戻るの面倒ですし。必要な分だけ動けば十分なんで」

「…………」

　平田は言葉を失った。理屈としては理解できる。相手が打ち切る寸前まで待てば、その時点から別の技へ変化させることは難しい。ならば、そこまで引きつけてから最小限の動きで避ければ、相手は打突を外した姿勢のまま無防備になる。理論だけを聞けば、確かに合理的ではある。

　だが、それが実行できれば誰も苦労しない。

　当たる寸前まで引きつけ、相手が軌道を変更できなくなる瞬間を見極め、必要な距離だけ身体を動かす。そのためには竹刀の速度や角度だけでなく、相手との間合い、自分の身体の位置、打突が到達するまでの時間まで正確に把握していなければならない。ほんの僅かでも読み違えれば、そのまま一本を取られるだけだ。

　平田だけではない。近くで話を聞いていた三浦や石原、上級生たちも似たような顔をしていた。彼方は難しい理屈を説明しているつもりなどないのだろう。ただ「必要がないから動かなかった」と言っている。それが余計に質が悪い。

「……分かった」

「はい？」

「お前が普通じゃないのだけは分かった」

「失礼じゃないですか？」

「どの口が言ってんだよ」

　ようやく道場に笑い声が戻った。張り詰めていた空気が少しだけ緩み、何が起きたのか理解できず黙っていた一年生たちも、それにつられるように口を開き始める。

「でもさ、境井って大会出てないよな？」

　三浦が竹刀を持ったまま口を挟むと、経験者組の何人かが頷いた。

「俺も見たことない」

「県にもいなかったよな？」

「じゃあ何であんな強いんだ？」

　その疑問は、未経験者組にとっても気になるものだったらしい。近くにいた生徒たちまで会話へ混ざり始める。

「家で毎日やってんじゃね？」

「いや、それだけであれは無理だろ」

「そもそも境井ってそんな有名なの？」

「剣道っていうより、武術とかそっちやってる奴なら結構知ってるんじゃね？　俺も名前くらいしか知らなかったけど」

「マジ？」

　小さかったざわめきは、少しずつ周囲へ広がっていった。先ほどまで別の組の体験を見ていた生徒までこちらへ視線を向けており、気づけば剣道場の一角だけ妙に人が集まっている。

　当の彼方は、その会話を聞きながらも特に否定も肯定もしなかった。竹刀の柄を軽く握り直し、汗で僅かに湿った掌の位置を調整しているだけだ。自分が話題の中心にいるというのに、その態度にはほとんど変化がない。

　そんな彼方を見ていた平田は、面を抱えたまましばらく黙っていた。

　確かに負けた。それも、実力差を感じる負け方だった。だが、どうにも引っ掛かるものがある。

　彼方は最初から最後まで、自分からほとんど攻めていない。

　三浦の時も、石原の時もそうだった。相手が打ってくるのを待ち、その力を利用して流し、空いた場所へ返す。自分との一本でも同じだ。彼方が積極的に仕掛けてきた場面はほとんどなく、こちらの攻撃に応じる形で勝負を決めている。

　ならば逆はどうなる。

　自分から攻めた時、この一年生はどんな剣を使うのか。

　そこまで考えたところで、平田の口元に再び笑みが浮かんだ。

「なあ、境井」

「はい？」

「もう一本いいか？」

　彼方は少しだけ目を丸くした。てっきり今ので終わりだと思っていたらしく、手にしていた竹刀を見てから平田へ視線を戻す。

「いいですけど」

「条件付きだ」

「条件？」

「ずっと受けて返すの禁止。次はお前から攻めろ」

　その言葉に、それまで周囲で好き勝手に話していた生徒たちが一斉に静かになった。直後、誰かが「おお」と声を上げ、それをきっかけに再びざわめきが広がる。

「確かに、それ見たいな」

　三浦が乗っかると、石原もすぐに頷いた。

「今まで全部カウンターだったもんな。境井から打ち込んでるところ、まだほとんど見てないし」

「お前らまで勝手に話進めんな」

　平田が呆れたように言うものの、その表情はどこか楽しそうだった。

　彼方は竹刀を肩へ軽く乗せ、困ったように平田を見る。

「俺からですか」

「そうだよ。さっきからこっちばっか攻めてるだろ」

「別にいいですけど……本当に？」

「何だよ、その確認」

「いや、後悔しないかなって」

　一瞬の沈黙の後、周囲から「言った」「一年が言ったぞ」と面白がる声が飛んだ。平田もさすがに眉を動かしたが、怒るどころか口元を吊り上げる。

「言うじゃねえか」

「別に煽ってるわけじゃないですよ」

「余計腹立つわ」

　平田は笑いながら面を締め直した。先ほどの敗北で彼方の実力は十分に分かったつもりだったが、それでも自分から攻める彼方を見てみたいという気持ちは消えない。むしろ一度負けたからこそ、純粋に興味が湧いていた。

　彼方もそれ以上確認することはなく、肩へ乗せていた竹刀を静かに下ろした。

　その瞬間だった。

　近くで見ていた三年生の一人が、理由も分からないまま僅かに背筋を伸ばした。

　彼方の表情は変わっていない。足の位置にも大きな違いはなく、竹刀も先ほどと同じように中段へ収まっている。切っ先の高さが僅かに変わった程度で、外から見ればほとんど同じ構えだった。

　それでも、何かが違う。

　先ほどまでは、そこに壁があった。

　攻めれば流される。押せば逃がされ、迷えば間合いを詰められる。何を選んでも先回りされるような、掴みどころのない壁。

　今は違った。

　壁の向こうにいたものが、こちらへ歩いてくる。

　そんな感覚を覚え、平田も反射的に竹刀を構え直していた。

「……上等」

　負けたばかりだというのに、口元には再び笑みが浮かんでいた。怖さがないわけではない。むしろ先ほど一本を取られたことで、目の前の一年生が自分より遥かに上手いことは嫌というほど理解している。

　それでも、逃げたいとは思わなかった。県大会で勝ち上がった時も、道場で格上と当たった時も、結局一番楽しかったのは自分より強い相手と竹刀を交えている瞬間だった。彼方がどこまで強いのか。そして自分がどこまで食らいつけるのか。ここまで来たなら、確かめずに終わる方が気持ち悪い。

　三年生はそんな平田の顔を見て、完全に遊びの一本ではなくなっていることを察したのか、呆れたように眉を寄せる。

「お前ら、本当に熱くなりすぎんなよ」

「分かってます」

「はい」

「……境井、お前もだからな？」

「分かってますって」

「何かお前の方が不安なんだよ」

　周囲から小さな笑いが起こる中、二人は再び礼を交わして距離を取った。

　平田は中段。

　彼方も中段。

　外から見れば、先ほどと何も変わらない。

　しかし向かい合っている平田には、その違いが嫌というほど分かった。先ほどまでの彼方は、こちらが動くのを待っていた。どこから攻めても構わないとでもいうように、ただ静かに立っていた。

　今は、その静けさそのものが違う。

　平田は一度深く息を吸い、竹刀を握る両手から余計な力を抜いた。今度は自分から行く必要はない。相手が攻めてくるのなら、その初動を見る。彼方が自分たちにやったように、こちらも動きを見て対応すればいい。どれだけ速かろうと、人間が動く以上は必ず予備動作がある。足、肩、腰、視線、そのどこかに必ず攻撃の兆候が出る。

　そう自分へ言い聞かせる。

「始め！」

　三年生の声が響いた。

　彼方が一歩、前へ出る。

　たったそれだけで、平田の喉が小さく鳴った。

　何を狙われているのか分からない。

　面なのか、小手なのか、胴なのか。あるいは竹刀を押さえ、そのまま中心を奪うつもりなのか。平田は彼方の足元から肩、肘、手首へ素早く視線を走らせたが、どこにも攻撃へ繋がる偏りが見つからなかった。重心は中央に残り、肩にも力が入らず、竹刀の切っ先もほとんど揺れていない。

　彼方がさらに一歩進む。

　間合いが縮まった。

　平田は竹刀を僅かに上げる。何かが来れば、その瞬間に応じる。面なら返す。小手なら手元を外す。胴なら身体を切って打ち返す。頭の中でいくつもの選択肢を用意しながら、彼方の身体から初動を探し続ける。

　しかし、彼方は打たなかった。

　そのまま、さらに半歩だけ近づいてくる。

「っ……」

　近い。

　平田は無意識に半歩だけ後ろへ下がった。

　その瞬間、自分が何をしたのか理解する。

　しまった。

　先ほどと同じだ。

　こちらが迷った瞬間に――。

　彼方の右足が床を捉えた。

　平田は反射的に竹刀を動かそうとした。肩を見る。肘を見る。手首を見る。どこから来るのか、その一瞬だけでも先に読み取ろうとする。

　だが、何も見つけられなかった。

　予備動作がない。

　そう理解した時には、もう遅かった。

　次の瞬間、平田の視界から彼方の竹刀が消えた。

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