新世胎動：切っ先が告げる隔絶
外から見ていた時には、分からなかった。三浦や石原が彼方を前にして、何故あれほど攻めあぐねていたのか。何故、ただ構えているだけの相手を前にして踏み込むまでに時間が掛かったのか。平田はそれを技量の差による警戒だと思っていた。彼方の速さを知り、受け流しの巧さを見たからこそ、迂闊に動けなくなったのだと――実際に正面へ立つまでは。
「…………」
平田は中段に構えたまま、竹刀の切っ先を僅かに動かした。触れ、押し、そこから相手の出方を探る。彼方の竹刀はそれに応じているはずなのに、不思議なことに重さが分からない。強く押し返してくるわけでもなければ、簡単に中心を譲っているわけでもなく、こちらが圧を掛ければ接点がずれ、さらに押そうとすれば角度そのものが変わって、気づけば力を掛ける先がなくなっていた。
それだけなら、まだ理解できる。問題は、その先だった。
平田が竹刀を右へ動かせば、小手が空いたように見える。ならばと打とうとした瞬間には、その道筋へ既に彼方の竹刀がいる。面へ意識を向ければ今度は胴が見えたが、そちらへ踏み込もうと重心を移した途端、彼方の切っ先がほんの僅かに喉元へ寄り、身体が無意識に止まってしまった。彼方自身は一歩も動いていない。それなのに、自分が攻めようとするたび、先回りするように道だけを塞がれていく。
平田は小さく息を吐いた。さっき三浦が妙な顔をしていた理由が、今ならよく分かる。
気持ちが悪い。
構えそのものに圧迫感があるわけではない。殺気のようなものを向けられているわけでもなく、彼方の表情はむしろ普段と変わらず穏やかだった。それでも、どこを狙っても既に知られているような感覚だけがある。
「来ないんですか？」
不意に彼方が口を開いた。
「……お前から来てもいいんだぞ」
「俺からですか？」
「何だよ。その方が得意じゃないのか？」
「別にどっちでも」
彼方はそう答えながらも構えを変えなかった。平田は面の奥で僅かに歯を噛む。煽られているわけではないことくらい分かっている。彼方の声にも表情にも、こちらを馬鹿にする気配など欠片もない。だからこそ余計に腹が立った。
「じゃあ――行くぞ」
平田は一気に打ち込まず、まず竹刀同士の接点を保ったまま前へ出た。切っ先を僅かに巻き込むように動かし、自分の竹刀を上へ重ねて彼方の中心を外す。そのまま押さえ込み、面へ繋ぐ。それが最初から組み立てていた狙いだった。
だが、竹刀を押し込もうとした瞬間、手元から抵抗が消えた。
「――ッ」
先ほど石原がされたものと似ている。しかし平田はそれを外から見ていた。押せなくなった瞬間に深追いせず、身体を前へ流すことなく竹刀を引き戻す。その判断は早かった。直後、彼方の竹刀が小手を狙って返ってきたが、平田は手元を左へ逃がし、防具の表面を僅かに掠めさせるだけで避け切った。
「おっ」
誰かが声を上げた。三浦と石原は最初の応酬からそのまま一本を取られていたが、平田は違った。彼方の返しを完全に読んでいたわけではない。それでも、受け流された後には必ず次が来ると知っていたからこそ、反応が間に合った。
平田は一度間合いを切った。心臓が僅かに速くなっている。それでも、口元には自然と笑みが浮かんでいた。
「まだだな」
勝負にならないとは思わない。見た技なら対応できる。少なくとも、今のところ一本は取られていない。
「境井」
「はい？」
「さっきの二人と同じことやって勝てると思うなよ」
挑発するような声だったが、彼方は一瞬だけ平田を見た後、困ったように首を傾げた。
「いや、同じことするつもりないですけど」
「……は？」
「平田先輩、二人より対応早いんで。同じやり方続けても意味ないじゃないですか」
そう言いながら、彼方は竹刀の位置をほんの僅かに変えた。本当に数センチ下がっただけに見える。しかし平田の顔から、それまで浮かんでいた笑みが消えた。周囲で聞いていた経験者たちも、何となく空気の変化を察したのか、ざわめきを止める。
「俺ら、練習台だった？」
三浦が小さく漏らす。
「多分違うと思う」
「多分って何だよ」
石原の苦笑が聞こえたが、平田はもう周囲の声を意識していなかった。彼方の竹刀を見る。僅かに位置が下がっただけなのに、先ほどまで見えていた面への道が消えている。ならば小手――そう考えた瞬間、それこそ誘われているような気がした。
平田は踏み込みかけた足を止める。小手へ行けば、先ほどと同じように流される。なら胴か。そう考え始めた瞬間、彼方が一歩だけ前へ出た。
「っ！」
反射的に平田が下がる。
彼方は追わなかった。ただ一歩進んだだけであり、それによって間合いが元へ戻ったに過ぎない。平田は自分が無意識に退いたことへ気づき、面の奥で奥歯を噛んだ。攻撃されたわけではない。それなのに、こちらが迷った瞬間だけ正確に詰められ、結果として自分から間合いを譲ってしまった。
考えすぎるな。
平田は一度大きく息を吐き、頭の中を切り替えた。相手が上手いことはもう分かっている。こちらの攻撃を見てから対応できることも分かった。それならば、見てからでは間に合わないところまで速く打つだけだ。剣道には剣道の積み重ねがある。県まで勝ち上がってきた自分の剣を、目の前の一年生が何でも簡単に処理できると思うな。
平田は竹刀を僅かに下げて誘いを見せた。彼方の視線がそこへ向いた瞬間、床を強く蹴る。
「メェンッ！」
今度は探りでも牽制でもない、本気の面だった。右足が一気に間合いを詰め、腰から上体までが連動する。竹刀は最短の軌道で振り上がり、そのまま彼方の面へ落ちていく。周囲で見ていた一年生の何人かには、平田が動いたと思った時には既に竹刀が彼方の頭上へ到達しているように見えた。
それでも、彼方はすぐには動かなかった。
正確には、動く必要が生まれるまで待っていた。
竹刀が面へ届く寸前、彼方の右手が僅かに動き、ぱし、と軽い音が鳴った。真正面から竹刀同士をぶつけたのではない。斜めに触れさせ、振り下ろす力の方向を外へ滑らせただけだ。
しかし平田も、それくらいは予想している。
流された瞬間、手首を返し、身体をさらに前へ入れた。面から小手へ。最初の一撃を逸らされたところから即座に次の打突へ繋ぐ。
彼方の目が僅かに細くなる。
平田の竹刀が小手へ迫った。今度こそ届く――平田がそう確信した時、彼方は竹刀で受けなかった。
左足を軸に身体をほんの僅かに開く。
それだけだった。
平田の竹刀が彼方の制服の袖を掠めるように通り過ぎた。あと数センチ。いや、数センチすらなかったかもしれない。防具を着けていない袖口が竹刀の風圧で僅かに揺れたほどだ。それでも、当たってはいない。
「な――」
届いたと思った。
そう感じた時には、既に彼方が懐へ入っていた。
流した竹刀を無理に大きく戻すこともなく、最短で切っ先を返す。その先端が、平田の喉元でぴたりと止まった。
突き。
正確には、突きを入れる直前だった。あと数センチ進めれば突垂へ届く位置で、竹刀は寸分違わず静止している。
剣道場に静寂が落ちた。
「……一本」
三年生の声が、今度はかなり遅れて響いた。
平田はすぐには動けなかった。眼前にある竹刀の先を見つめ、そこから僅かに視線を下げる。彼方の呼吸は乱れておらず、表情にも大きな変化はない。
「…………参った」
小さくそう言うと、彼方はすぐに竹刀を引き、間合いを空けた。
「ありがとうございました」
「ああ……ありがとうございました」
二人が礼を交わす。それで一本は終わった。
しかし周囲には、すぐに声が戻らなかった。
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