新世胎動：交わる切っ先
2回行動といったな...あれは嘘だ
というわけで今回は3回行動です。
一年前の試合が平田の脳裏に蘇る。
あの時も似ていた。何かをしようとすれば、それを利用される。ならば何もしなければいいと思った瞬間には、今度は向こうから間合いへ入ってくる。先を取ろうとしても、待とうとしても、自分が選んだはずの行動がいつの間にか相手に選ばされているような感覚に陥る。
そこまで思い出したところで、三年生に名前を呼ばれた。
「平田」
「はい」
「やるか？」
「俺が？」
「さっきからずっと見てるだろ」
平田はすぐには答えなかった。彼方も会話に気づき、自然とこちらへ顔を向ける。二人の視線が合ったが、先ほどまでのような険悪さはなかった。
少なくとも平田の中では、もう名字に対する苛立ちだけで彼方を見ることはできなくなっていた。自分が最初に理不尽な絡み方をしたことも理解している。境井という名字への感情を、初めて会った一年生へ勝手にぶつけた。そこを曖昧にしたまま試合だけ申し込むのは違う。
平田は一度息を吐くと、手にしていた竹刀を床へ置いた。そのまま彼方の前まで歩き、何事かと周囲が見守る中で足を止める。
「境井」
「はい？」
平田は一瞬だけ言葉を探すように口を閉じ、それから彼方へ頭を下げた。
「さっきは悪かった。昔のことで勝手に突っかかった。お前には関係ない。そこは俺が悪い」
剣道場が少し静かになった。彼方も僅かに目を見開く。まさか改めて謝られると思っていなかったらしい。
「……はい」
「何だよ、その反応」
頭を上げた平田が少し眉を寄せる。
「いや、ちゃんと謝るんだなって」
「悪かったな、あとお前やっぱ一言多いな」
「すみません」
周囲から小さな笑いが漏れた。平田自身も、さっきまで張りつめていた顔から僅かに力を抜く。
「それで、改めて頼みたい」
「何をです？」
「俺とも一本やってくれ」
今度の平田の目にあるのは、先ほどの苛立ちとは違う。自分を完封した境井への意地が完全に消えたわけではない。しかしそれ以上に、目の前にいる一年生が実際どれほどのものなのか、自分自身の竹刀で確かめたいという純粋な闘志が勝っていた。
彼方は数秒だけ平田の顔を見たが、断る理由を考える様子もなくすぐに頷いた。
「別にいいですよ」
「……即答かよ」
「断る理由ないですし」
「そういうとこなんだよな」
「またそれですか」
平田は苦笑し、そのまま防具を置いてある場所へ向かった。
彼方もその背中を見送りながら、手元の竹刀を一度だけ軽く振る。これまでの三浦や石原より平田の方が強いことは、先ほどから立ち方や足運びを見ていれば分かる。県大会まで進んだという話にも違和感はない。
周囲も当然、それを理解していた。平田が面を着け始めるにつれて、「さっき喧嘩してた二人だろ」「でも今はちゃんと申し込んでたじゃん」「平田先輩って普通に強いよな」と声が増えていき、先ほどまで自分たちの練習へ戻っていた未経験者組まで上級生の目を盗んで何度もこちらを見ている。
やがて平田が面を着け終え、竹刀を手に戻ってきた。彼方も中央へ出て、その正面に立つ。
「境井」
「はい」
「今度は遠慮すんなよ」
「別に今までも遠慮してないですよ」
面の奥で平田の目が僅かに細くなった。
「その言葉、覚えとけよ」
「何でです？」
「いいから」
三年生が二人の間へ入り、互いの準備を確認する。彼方は静かに中段へ構え、平田も同じく中段へ竹刀を置いた。
見た目だけならほぼ同じ構えだった。
だが、先ほどまでの体験試合とは空気が違う。平田にとって、これは単なる一年生との軽い一本ではなかった。一年前、自分を何もさせずに終わらせた境井。その名字を持ちながら大会にはほとんど姿を見せず、境井で基礎を学んだ後は早々に自分の型を作り、先ほどまでの相手を一度もまともに打たせず、それでも自分を「普通」と言い切る一年生。
その言葉が本当にただの自惚れなのか。それとも、自分がまだ何も知らないだけなのか。確かめるには、竹刀を交えるのが一番早い。
三年生が二人を見比べ、右手を軽く上げた。
「じゃあ一本。熱くなりすぎるなよ」
今度はどちらも返事をしなかった。彼方の視線は平田の全身へ向けられ、平田も面の奥から彼方だけを見ている。
「始め！」
声が剣道場へ響く。
平田がまず一歩、慎重に間合いへ踏み込んだ。彼方はその場から動かず、二人の竹刀の切っ先だけが静かに近づいていく。やがて先端同士が僅かに触れ、竹の擦れる小さな音が鳴った。
平田はそこで初めて理解した。
さっきまで外から見ていた時とは、まるで違う。
境井彼方と正面から向かい合うということが、どういうことなのかを。
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久しぶりに画像作ってみました
画像があったほうがイメージしやすいと思うので参考までに
https://52136.mitemin.net/i1232100/
