ReBirthDay ― 異相交差領域《INTERMONDE》～黒い針と、別世界の自分を宿す少年～

第二章：新世胎動

新世胎動：届かぬ一打

「じゃあ経験者組、軽く一本ずつ合わせるぞ。勝ち負けを決めるっていうより、動きを見るためだからな。熱くなりすぎるなよ」

　三年生の説明に従い、一年生たちが二人ずつ前へ出ていった。防具も最低限、試合時間も短く、本格的な勝負というより互いの技量を確かめるための軽い立ち合いだ。それでも中学で三年間続けていた者同士となれば、踏み込みも打突もそれなりに様になる。未経験者組から見れば十分迫力があるらしく、竹刀が面や胴を捉えるたびに「おお」と小さなどよめきが上がっていた。

　一組目、二組目と順番に終わり、やがて彼方の番が回ってきた。三年生に「境井、相手は三浦で」と呼ばれ、彼方は短く「分かりました」と返して前へ出る。対する三浦健太は市大会の個人戦でベスト八まで進んだ経験があり、今回の経験者組の中では比較的実績のある生徒だった。

「よろしく」

「よろしく」

　二人は互いに礼を済ませ、そのまま中段へ構えた。彼方の竹刀は正中に置かれ、切っ先が静かに三浦の喉元へ向く。三浦も同じように構えたが、先ほどまで彼方が見せていた打ち込みを見ている以上、開始と同時に飛び込む気にはなれなかった。

「始め！」

　三年生の声が響いても、三浦はすぐには踏み込まなかった。まずは間合いを見るため、竹刀の先を彼方の竹刀へ軽く触れさせる。押し、返し、半歩だけ前へ出る。相手がどう反応するのか確かめるための、ごく基本的な探りだった。

　だが、彼方は動かなかった。

　三浦の眉が僅かに寄る。別に威圧されているわけではない。彼方の構えも、見た目だけなら何の変哲もない中段だ。それなのに、あと半歩踏み込もうとすると妙に気持ちが悪い。面を狙えば小手が空くように感じ、小手へ意識を向ければ中心を奪われるように思える。彼方自身は何も仕掛けていないはずなのに、自分が動くより先に選択肢だけを削られているような感覚があった。

　一方の彼方は、三浦の竹刀だけを追っているわけではない。前へ置かれた右足にどれだけ体重が乗っているか、肩がどの程度上がったか、切っ先がどちらへ寄ったか、視線がどこへ集まり、どのタイミングで息を吸ったか。人が攻撃へ移る時、本人が意識していなくても身体には小さな変化がいくつも現れる。彼方にとってそれらは別々の情報ではなく、一つの動きとして自然に目へ入っていた。

　三浦の右足へ重さが移る。肩が僅かに上がり、竹刀の切っ先が動いた。面へ来る。彼方がそう判断したのと、三浦が床を蹴ったのはほとんど同時だった。

「――ッ！」

　気合とともに三浦の竹刀が跳ね上がり、そのまま彼方の面へ真っ直ぐ落ちてくる。速さは悪くない。市大会で上位に入ったという話にも納得できる、素直で癖の少ない打突だった。

　けれど彼方は、その竹刀を正面から受け止めなかった。振り下ろされる竹刀へ自分の竹刀を軽く添える。強く打ち返す必要もなければ、力比べをする必要もない。接触した瞬間だけ角度を僅かに変え、三浦自身が生み出した力をそのまま外側へ逃がす。それだけで、本来なら彼方の面へ届いていたはずの竹刀は軌道を外し、左肩のすぐ横を通り過ぎていった。

「え――」

　三浦の口から声が漏れる。

　自分の打突が何故外れたのか理解するより、彼方が動く方が早かった。攻撃を逸らした竹刀がそのまま小さな弧を描いて返り、次の瞬間には三浦の面へ触れている。

　ぱん、と乾いた音が一つ。

「一本！」

　審判役の三年生の声が僅かに遅れて響いた。

　三浦はその場で数秒動けなかった。打ち込んだ感触は残っている。竹刀同士が触れたことも分かっている。だが、真正面から止められた手応えも、力任せに弾かれた衝撃もなかった。ただ、自分の竹刀だけが何かに導かれるように外へ流れ、その直後には面を取られていた。

「……今、何した？」

　思わず漏れた問いに、彼方が小さく首を傾げる。

「普通に返しただけだけど」

「いや、受けただろ？」

「受けてないって」

「竹刀、当たったじゃん」

「触れただけ」

　三浦は自分の竹刀を見下ろした。確かに強く弾かれた感触はない。本当に軽く触れられただけだった。それなのに、打突の方向だけが綺麗に外されている。

　その様子を見ていた三年生が、少し面白そうに口を挟んだ。

「もう一本やるか？」

「お願いします」

　三浦は即答した。

　今度は同じ面へは行かない。先ほどはこちらの初動を見られた。ならば最初に一つ見せ、途中で変えればいい。攻撃を読み切られる前に軌道そのものを変化させれば、同じようには処理できないはずだ。

　二本目が始まると、三浦は先ほどより慎重に間合いを詰めた。竹刀を軽く上げ、面へ向かう動きを見せる。彼方の反応を確認しながら、途中で手元を落とし、今度は小手へ軌道を変えた。

　今度こそ。そう思った瞬間、また彼方の竹刀が触れた。

　今度は下からだった。小手へ向かっていた竹刀の腹へ彼方の竹刀が軽く添えられ、そのまま外へ滑る。三浦自身の振り下ろす力がそのまま流されたことで、竹刀は狙った位置を外し、何もない空間を切った。その勢いに引かれて身体が僅かに前へ流れる。

「しまっ――」

　立て直そうとした時にはもう遅い。彼方の竹刀が、空いた胴へ走った。

　ぱん、と先ほどとは違う場所から乾いた音が響く。

「一本！」

　二度目の宣告を受け、三浦は今度こそ完全に動きを止めた。悔しそうというより、何をされたのか理解できないという顔で彼方を見る。

「……何で？」

「何が？」

「今のも力入れてないだろ」

「そんなには」

「じゃあ、なんで俺の竹刀あんな流れるんだよ」

「そっちが振ってるからじゃない？」

「それは分かってる！」

　思わず強く返した三浦の声に、周囲から笑いが起きる。彼方は何がそんなにおかしいのか分からないまま少し考え、それでも相手が疑問に思っているらしいことだけは理解して、言葉を補った。

「相手がもう力出してるなら、それを真正面から止める必要ないんだよ。方向だけ変えた方が楽だろ。受け止めたら俺も力使うし」

「簡単に言うなよ……」

　三浦は苦笑しながら面を外した。

　その説明を聞いた経験者たちは、むしろ彼方を見る目を真剣なものへ変えていた。剣道にも相手の力を利用する発想は当然存在する。応じ技もあれば、竹刀同士が触れたところから中心を奪い合うこともある。だが、彼方のやっていることはそれらと似ているようで、どこか違って見えた。

　彼方は相手の打突を受け止めない。ぶつけて止めることも、力で押し返すこともしない。相手が自分へ届くように作った軌道から、ほんの僅かだけ外へずらす。それによって相手自身の力が勝手に身体を流し、そこへ空いた場所を最短で打つ。説明だけを聞けば単純だが、実際に行うとなれば相手の攻撃を正確に見切り、竹刀が触れた瞬間に力の向きを把握し、必要な角度だけを過不足なく与えなければ成立しない。

「境井、もう一人やってみるか？」

　三年生が興味を隠さず尋ねると、彼方は特に断る理由もないと肩を竦めた。

「俺は別にいいですけど」

「じゃあ石原」

「はい」

　今度は石原亮介が前へ出た。小学生の頃から剣道を続けているだけあって、三浦よりも竹刀同士の攻め合いには慣れている。先ほどの二本もしっかり見ていたらしく、礼を済ませて構えた後も、すぐに打ち込もうとはしなかった。

　彼方は相手が打ってくる瞬間を捉えるのが上手い。それならば、そもそも自由に竹刀を動かせない状況を作ればいい。そう判断した石原は、彼方の竹刀へ自分の竹刀を重ねるように触れさせ、じわじわと圧を掛けて中心を奪おうとした。

　思ったより軽い。押せる。竹刀越しに伝わってくる抵抗が予想以上に弱く、石原はそのまま半歩前へ出た。相手の竹刀を外へ押し込み、中心を取ったところから打ち込むつもりだった。

　だが、その瞬間だった。

　押していたはずの抵抗が突然消えた。

「っ？」

　力を掛けていた先から支えがなくなり、石原の身体が自分自身の力で僅かに前へ流れる。彼方は押し負けたのではない。石原が圧を強めた瞬間に力を抜き、竹刀同士の接点をずらして滑らせただけだった。石原が崩れた身体を立て直そうとした時には、彼方の竹刀が既に下から返っている。

「小手」

　ぱん、と甲高い音が響く。

「一本！」

「……マジか」

　石原は思わず笑った。悔しくないわけではない。ただ今回は、何をされたのかが自分でも分かった。押そうとした力を利用され、自分から姿勢を崩してしまった。その事実が可笑しくて仕方がないというような苦笑だった。

「もう一回やろう」

「いいよ」

　二本目は考え方を変えた。今度は竹刀を押さえない。彼方が相手の動きを利用するなら、こちらから余計な情報を与えず、彼方自身に攻めさせればいい。石原は間合いを少し広く取り、静かに構えたまま動きを止めた。

　数秒が過ぎる。石原が待ち、彼方も待つ。互いに動こうとしないまま、竹刀の切っ先だけが僅かに揺れていた。

「……来ないの？」

　先に耐えきれなくなったのは石原だった。

「待ってるのそっちだろ？」

「いや、そうだけど」

「じゃあどうぞ」

　あまりにも平然と返され、周囲からまた笑いが漏れた。石原もつられて苦笑しながら竹刀を少し上げる。

「じゃあ行く」

　今度は最初から二段階で攻めるつもりだった。面へ向かう動きを見せながら、彼方が反応したところで一度止め、そのまま胴へ軌道を変える。先ほどの三浦とは違い、最初から本命を二手目に置いた攻めだった。

　だが彼方は、竹刀の軌道だけを見て判断しているわけではない。面へ踏み込むには足が浅く、腰も前へ出ていない。肩だけは面へ向かう形を見せているが、打ち切る身体ではなかった。その僅かな不整合だけで、彼方には最初の打突が囮であることが分かる。

　予想通り、石原の竹刀が途中で止まり、そのまま胴へ軌道を変えた。

　彼方はまた正面から受けない。横へ走る竹刀へ自分の竹刀を軽く沿わせ、本来なら胴へ届く軌道からほんの僅かだけ外へ送る。石原の竹刀が空を切り、その勢いで身体が横へ流れたところへ、彼方は半歩だけ間を詰めた。

　竹刀が真っ直ぐ上がり、そのまま面へ落ちる。

「一本！」

　三年生の声が響く。

　石原は竹刀を下ろし、大きく息を吐いた。

「……何やっても流されるんだけど」

「全部同じ方向から来てないんだから、別に同じことしてるわけじゃないよ」

「余計ひどいわ」

「なんでだよ」

「こっちは色々考えて変えてんのに、その都度普通に処理されてるってことだろ？」

　彼方は少しだけ考えた後、特に否定する理由も見つからず頷いた。

「まあ……そうだな」

「そこは否定しろよ」

　石原の呆れた声に、また周囲から笑いが起きた。

　ここまで来ると、未経験者組も練習の合間に彼方たちの方へ視線を向けるようになっていた。細かな技術の違いなど分からなくても、三浦も石原もまともに一本を取れておらず、それどころか彼方には一度も竹刀を届かせていないことくらいは分かる。

「境井って強くね？」

「さっきから一回も当たってなくない？」

「でも、すげえ派手なことしてるわけじゃないよな」

「なんか相手が勝手に外してるように見える」

「竹刀ちょっと触ってるよ」

「それだけであんな外れるの？」

「知らん。俺に聞くなよ」

　小声で交わされる会話を聞きながら、経験者組の何人かは複雑な表情を浮かべていた。未経験者には何が起きているのか分かりにくい。だが、経験者であればあるほど、彼方がやっていることの難しさが分かる。

　平田も腕を組んだまま、黙ってその様子を見ていた。

　速い。それは間違いない。

　だが、彼方の厄介さは単純な速度ではない。三浦も石原も決して弱くない。少なくとも一年生として見れば十分な経験者であり、普通なら先輩相手でもそれなりの勝負になるだろう。

　彼方はそんな二人を真正面から叩き潰していない。打たせ、触れ、流し、そこから返す。その一連の動きを途切れさせることなく繰り返しているだけなのに、結果だけは一方的だった。しかも相手が攻撃を変えれば彼方も触れる位置や角度を変え、押してくれば力を抜き、待てば自分から無理に入ることもない。相手が用意した答えに対して、その都度さらに一つ先の答えを返している。

　まるで、攻撃を仕掛けた時点でその後の結果まで決まっているようだった。

　平田はいつの間にか、自分の竹刀の柄を強く握っていた。

---

続きも読みたいと思っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。

本日は、まさかまさかの二回行動で～す！

そして、しばらくは部活動体験のお話が続く予定となっております。ダンジョン君が再登場するのは……十話以上先、だったりして～……？

あれれぇ～？　おかしいですねぇ～？

たしかこの作品、ダンジョン物だったはずなのにぃ～……序盤に登場したきり、ダンジョン君がぜ～んぜん出てこないぞぉ～!?

ご、ごめんなさ～い！でもでも、今後の展開を考えると、剣道部のお話はど～しても描いておきたかったんです！寄り道に見えるかもしれませんが、彼らには遠くない未来でもう一度、ちゃ～んと出番が待っていますからねぇ……。

ふふふ……そのときになれば、きっと分かりますよ～？

というわけで――今しばらくは、彼方君の部活動体験にお付き合いくださ～い！

そして最後に――★高評価★も、よろしくお願いしま～す！