天蓋穿孔：無源震動
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午前九時十一分。
最初に揺れを感じた人々は、それを通常の地震だと思った。建物が軋み、窓が鳴り、場所によっては棚に置かれた小物が落下した。駅では列車が停止し、学校や職場では机の下へ身を隠すよう指示が飛んだ。
しかし、観測を担当する機関では、各地から送られてくる波形が異常な形を示していた。北海道から九州まで、強さには違いがあるものの、揺れ始めた時刻がほとんど重なっている。通常なら存在するはずの、震源に近い地域から遠い地域へと地震波が伝わる時間差が見つからなかった。
「震源解析はどうなっている」
「計算を続けていますが、位置が定まりません」
「観測点を増やして再計算しろ。深さだけでも出せないのか」
「どの組み合わせでも、一つの地点へ収束しません」
画面には全国の観測波形が並んでいた。単独の機器故障では説明できず、現実に揺れが発生したことも各地からの報告で確認されている。それでも、揺れを生み出した震源だけが特定できない。
異常は、それだけではなかった。全国で揺れが観測され始めた午前九時十一分は、黒い針が現れた午前八時十一分から、寸分違わず一時間後だった。
偶然と判断するには、時刻が一致しすぎている。しかし、黒い針が地震を引き起こしたと証明できるデータもない。解析担当者は二つの出来事を関連情報として扱いながらも、報告書には因果関係を断定できないと明記した。
◇
午前九時二十分。
地震を受け、官邸危機管理センターへ集まる情報は一気に増えていた。警察庁と消防庁からは被害状況、気象庁からは観測結果、防衛省からは独自に収集した情報が送られてくる。国土交通省や経済産業省も、交通網やインフラへの影響を確認していた。
「被害と構造物の情報を分けて整理してください。確認できた事実、分析中の事項、根拠のない憶測が同じ資料に入らないように」
指示が飛び交う中、内閣総理大臣の篠部真治が官邸へ入った。篠部は大型画面に表示された各地の映像へ目を向けながら、担当者から報告を受ける。
「死者や多数の負傷者が出たという報告は」
「現在までに大規模な人的被害は確認されていません。鉄道は安全確認のため一部区間で停止し、道路にも通行規制が出ています。停電は局所的で、通信への影響は集約中です」
「あの黒い物体は、国内に複数あるんだな」
「はい。発生時刻、形状、周囲の気象異常が一致するものを複数地点で確認しています」
「地震との関係は」
「時刻の一致以外に、因果関係を裏付ける証拠はありません」
「自然現象なのか、人為的なものなのか」
「現時点では、その区別さえ困難です。外国からの攻撃やテロも排除できませんが、既知の兵器や技術と一致する特徴は確認されていません」
篠部は資料をめくり、短く息を吐いた。不明という言葉ばかりが並んでいたが、確証のない推測を政府見解として発表すれば、社会の混乱をさらに拡大させる。
「国民には、確認できている情報だけを公表してください。安全性が証明されていない以上、構造物へ近付かないよう求めること。ただし、攻撃や災害だと断定する表現は避けてください」
「各機関で呼び方が異なっています。名称はどうしますか」
提出資料には、黒色構造物、巨大柱状物体、正体不明構造物といった呼称が混在していた。呼び方が揃っていなければ、同じ対象についての報告であるか確認するだけでも時間がかかる。
名称を急いで決めれば、政府が物体の正体を把握しているという誤解を招く恐れがある。反対に統一しなければ、現場との連絡や資料の整理に支障が出る。単なる呼称の問題に見えても、決定後の影響を考えれば誰かが即断できるものではなかった。
「正式名称を決められる段階ではありません。連絡用の暫定呼称について、早急に統一案を作ってください」
「承知しました」
公表する内容は固まりつつあったが、次に取るべき行動は決まらなかった。
「防衛省は、どこまで動いている」
「情報収集と待機を進めています。ただし、関係都道府県知事から災害派遣の要請は上がっていません」
「全国で地震が起きている」
「自衛隊による救助や復旧が必要な規模の被害は、現時点では確認されていません。また、構造物の調査を災害派遣として実施できるのか、別の根拠を必要とするのかも整理中です」
「それまでは警察と消防に任せるのか」
「周辺の封鎖と住民の安全確保については対応できています」
警察は現場を規制し、消防は危険物や被害の有無を調べ、自治体は住民への注意喚起を続けていた。気象庁も震源を特定できない揺れの解析を止めていない。どの組織も手を止めてはいなかったが、未知の構造物へ誰を向かわせ、どの権限で調査させるのかという国家としての決定だけが残されていた。
前例のない命令を出して事故が起きれば、命令した者の責任になる。反対に、何もせず被害が出ても責任は免れない。その二つを恐れるほど、所管と法的根拠を確認するための時間だけが積み重なっていった。
結論が出ないまま、時刻は午前十時を過ぎた。
「現場から新しい報告が入りました」
職員の声に、室内の視線が集まる。
「構造物の根元に、内部へ通じていると思われる開口部が見つかりました」
◇
午前十時過ぎ。
黒い針の周辺では、警察と消防による確認作業が続いていた。近距離から観察しても材質を特定できる特徴は見つからず、黒い表面は光をほとんど返さない。その根元を調べていた隊員が、数人で並んでも通れるほどの開口部を発見した。
「入口……でしょうか」
「少なくとも、塞がってはいないな」
消防隊員が入口付近の空気を測定したあと、照明が内側へ向けられた。光を受けて浮かび上がった壁面は、加工された建材ではなく自然の岩肌に似ている。床は入口から緩やかに下がり、そのまま地下へ向かっていた。
外からの光が届かなくなる位置も、完全な闇ではなかった。光源らしいものは見当たらないのに、薄暗い空間の中へ壁と道の輪郭がぼんやり続いている。照明を向ければ周囲を確認できたが、下りの先までは見通せなかった。
「かなり奥まで続いていそうです」
「中に動くものは」
「ここから見える範囲にはありません」
隊員は無線で本部へ状況を伝えた。
「構造物根元に開口部を確認。内部は洞窟状で、下方向へ続いています。進入できる広さはありますが、深さは不明です」
『内部へは入らないでください。警戒と記録を継続し、追加の指示を待つように』
「了解しました」
隊員たちは入口との距離を取り直した。危険性も内部環境も分からない場所へ、現場の判断だけで踏み込むことはできない。送信された映像は、ほどなく官邸の大型画面にも表示された。
映像には、薄暗い空間へ続く岩肌と、地下へ向かう傾斜が映っていた。画面を見つめる者たちは、その先に何が存在するのかも分からないまま、洞窟の奥にある薄暗がりへ視線を奪われた。
「内部の調査は必要だ」
「誰に担当させますか。警察と消防の任務だけで対応できる範囲とは限りません」
「自衛隊を入れる場合も、派遣根拠と指揮系統を決める必要があります。研究者を同行させるなら、安全管理の責任者も必要です」
新しい事実が判明したことで、解決すべき問題はかえって増えた。慎重な確認は必要だったが、誰が最初の決定を下すのかという問いに答える者はいない。その間も黒い針は、地上からオゾン層へ届くと推定された姿のまま、空と大地を貫いていた。
根元には、数人が並んで通れる入口がある。その内側には、地下へ下り続ける洞窟が存在している。
この日、人類はまだ、その場所を「ダンジョン」とは呼んでいなかった。
だが、未知の領域へ続く道は、すでに開かれていた。
あとは、最初に中へ入る者が現れるだけだった。
