新世胎動：未だ交えぬ一振り
五月も半ばを過ぎ、ゴールデンウィーク明けに教室中を埋め尽くしていた白狐の話題も、ようやく日常の一部へと溶け込み始めていた。
もちろん、世間の熱が冷めたわけではない。むしろテレビでは連日のようにダンジョンの特集が組まれ、ネットでは白狐の戦闘映像を一コマずつ切り取った解析が今なお増え続けている。学校でも休み時間になれば誰かしらが新しい考察動画を持ち込み、「あれ絶対軍人だって」「いや剣術家だろ」「そもそも木刀であんなことできるのおかしいだろ」と似たような議論を繰り返していた。
それでも授業が始まれば教科書を開き、昼になれば購買のパンを奪い合い、教師に指名されれば慌てて黒板を見る。世界にダンジョンが現れようと、高校生の日常というものは案外しぶといらしい。
そして、その日の午後。境井彼方たち一年生は、普段の教室ではなく体育館前の廊下へ集められていた。
「お前、結局バスケ行かなかったのかよ」
「第二希望には書いたって」
「だったら第一希望をバスケにしろよ。裏切り者」
「なんでお前にそこまで言われなきゃいけないんだ」
「一緒に行こうって言っただろ？」
「お前が一方的にな。俺は一回も了承してない」
「冷たっ。友達だろ俺たち」
「友達なら俺の希望も尊重してくれ」
「その結果が剣道？」
「そうだけど」
「竹刀で殴り合うところじゃん」
「全国の剣道関係者に謝れ、このタコ助野郎。」
彼方が呆れて隣を見ると、同じクラスの男子は心底残念そうな顔をしていた。クラスの一部の男子や女子と少し前にバスケで遊んで方というもののバスケットボール部へ行こうと誘われていたものの、彼方が第一希望に書いたのは剣道部である。
そもそも今回は正式な入部ではない。学校の授業として用意された部活動体験であり、一年生がいくつかの部を順番に回って活動内容を知るための時間だった。数回に分けて希望した部を体験するため、放っておいてもいずれバスケットボール部へ行く機会はある。
「だいたい今日は第一希望だろ。俺が決めたわけじゃない」
「分かってるけどさあ。剣道って経験者ばっかりじゃん。俺なら絶対行かねえ」
「初心者もいるだろ」
「竹刀で叩かれるんだぞ？」
「防具あるだろ」
「防具の上からでも痛いものは痛い」
「じゃあバスケのボールは痛くないのか？」
「……顔に当たったら痛い」
「同じじゃねえか」
「違う。ボールに悪意はない」
「投げてる人間にはあるかもしれないだろ」
「怖いこと言うなよ」
そんなくだらない会話をしているうちに、それぞれの担当教師から移動するよう指示が出た。廊下を埋めていた一年生たちが一斉に散り、体育館、グラウンド、特別教室へと向かっていく。彼方も友人と別れ、剣道部を第一希望に選んだ生徒たちと一緒に武道場へ向かった。
武道場は体育館とは別棟にあり、中へ入ると柔道場と剣道場が左右に分かれている。授業で使ったことはあるため場所自体は知っていたが、剣道部の活動時間に足を踏み入れるのは初めてだった。
入口で靴を脱ぎ、指定された場所へ揃えてから中へ入る。磨かれた床には竹刀が打ち合わされる乾いた音が響き、奥では防具を着けた上級生たちが打ち込みを続けていた。踏み込みのたびに床板が鳴り、気合と打突音が高い天井へ反響する。初めて間近で見る者にとっては、なかなか迫力のある光景だった。
「うわ、すげえ音」
「普通に怖いんだけど」
「今からあれやんの？」
「体験でいきなりやらせないだろ」
一緒に入ってきた一年生たちが小声で話している。その横で彼方は、何となく稽古を眺めていた。
打ち込みを受ける側が竹刀を上げ、打つ側が間合いを詰める。床を蹴る音と同時に身体が前へ出て、面へ竹刀が落ちる。打突の後も足を止めず、そのまま相手の横を抜けて振り返る。高校の部活動として見れば、よく鍛えられている方だろう。足運びも悪くない。踏み込みに上体だけが先行している者も少なく、振りもある程度まとまっている。
ただ、それ以上の感想はなかった。
「体験の一年生、こっち集まってくれー！」
奥から声が飛び、一年生たちが慌てて移動する。彼方も最後尾についていくと、二十人近い一年生が剣道場の端へ並んだ。思っていた以上に人数が多い。全員が入部希望というわけではないだろうが、学校側が部活動に力を入れているだけあって、運動部を体験先に選ぶ生徒は多いらしい。
「今日は堂本先生が職員会議で遅れるから、それまで俺たちで進める。あくまで部活動体験だから、経験者も未経験者もそんな固くならなくていい。まず、剣道やったことない奴？」
上級生の問いに、半数以上の手が上がった。
「結構いるな。じゃあ最初に分けるか。中学とか道場で剣道やってた奴は右。竹刀握ったことない奴は左。授業でちょっとやった程度なら左でいい」
指示を受け、一年生たちが二つに分かれていく。彼方は当然のように右へ移動したのだが、それを見ていた同じクラスの男子が驚いたように声を掛けてきた。
「境井、そっちなの？」
「そうだけど」
「経験者だったんだ。中学で剣道部？」
「いや」
「じゃあ道場？」
「まあ、そんな感じ」
「何年やってんの？」
彼方は少し考えた。何年、と聞かれても答えに困る。境井の家では物心がつく頃には何かしら身体の使い方を教えられており、いつ初めて剣を持たされたのかなど本人にも記憶がない。
「覚えてない」
「なんでだよ」
「始めた時期なんて覚えてないから」
「小学校？」
「それより前」
「それもうガチ勢じゃん」
「そうでもないだろ」
「いや、その返しが一番ガチ勢っぽいからな？」
何故か引かれた。彼方としては特別なことを言ったつもりはないのだが、相手からすれば幼少期から剣を握っている時点で十分に普通ではないらしい。
やがて未経験者組は別の上級生に連れられ、礼法や竹刀の握り方から教わり始めた。経験者組に残ったのは彼方を含めて七人。そのうち何人かは中学時代に同じ大会へ出ていたらしく、互いの顔を知っているようだった。
「経験者は一応、簡単に経歴だけ確認するぞ。今日は試合をやるとしても軽くだから、実績があるからって気張らなくていい。逆に中学で大した結果が出なかった奴も気にするな。体験なんだから楽しんでいけ」
そう説明したのは三年生の部員だった。物腰は柔らかく、初対面の一年生を必要以上に緊張させないよう意識しているのが分かる。彼は手元の名簿を確認しながら、一人ずつ名前を呼んでいった。
「三浦健太」
「はい。中学三年間です。市大会は個人でベスト八でした」
「十分十分。次、石原亮介」
「はい。小四からやってます。中三の時に県大会団体で一回戦です」
「道場は？」
「青嶺館です」
「ああ、青嶺館か。うちにも出身いるぞ。後で紹介する」
そんな調子で進んでいく。彼方は特に興味を示すでもなく、自分の番を待っていたが、やがて三年生の指が名簿の一点で止まった。
「次――境井彼方」
「はい」
「……境井？」
返事をした直後、三年生が名簿から顔を上げた。
彼方が首を傾げる。名前を聞き返された程度なら気にも留めなかっただろうが、明らかに先ほどまでの一年生へ向けていた反応とは違う。
「その境井って……もしかして、道場の？」
「実家が道場ですけど」
「やっぱりか」
その言葉をきっかけに、周囲でも小さく反応が起こった。体験に来ている一年生のうち剣道経験の浅い者たちは何の話か分からず顔を見合わせているが、上級生の何人かは明らかに彼方を見る目を変えている。経験者組の中にも「境井って、あの？」と小声を交わす者がいた。
境井という名字は、一般に広く知られたものではない。テレビで取り上げられるような有名道場でもなければ、派手に門下生を募集しているわけでもない。だから武術と無縁の人間が聞いたところで、珍しくもない名字の一つとして流してしまう。
しかし、剣道や剣術、柔術、古武術といった分野へ深く関わっていけば話は変わる。大会、合同稽古、道場同士の交流、武術関係者の繋がり。そのどこかで境井の名にぶつかる。特に競技を続けて県以上へ進むような者や、競技剣道だけでなく他流派の武術にまで興味を持つ者ほど、その名前を知っている可能性は高かった。
「お前、境井の人間なの？」
「そうですけど」
「マジか……。経験年数は？」
「正確には分かりません。物心つく前からです」
「中学じゃ剣道部じゃなかったよな？ 大会で名前見た記憶ないんだけど」
「入ってないです」
「じゃあ、ずっと家で？」
「そうですね」
「大会は？」
「最初のころ以外ほとんど出てません。身内が発起人の大会ならありますけど」
三年生は「へえ」と感心したように彼方を見た。境井の人間が高校まで剣道を続けていること自体は珍しくない。しかし、これまで大会へほとんど顔を出していないとなれば話は別だった。
その会話を、少し離れた場所で聞いている者がいた。
二年生の平田大輔だった。
体験用の竹刀を整理していた手がいつの間にか止まり、一本を掴んだまま彼方を見ている。先ほどまでは特に一年生へ興味を示していなかった顔から、僅かに余裕が消えていた。
「ちょっと待ってください」
声に反応し、三年生が振り返る。
「どうした、平田」
「そいつ、本当にあの境井なんですか？」
問いかけ自体は三年生へ向けられていたが、平田の視線は最初から彼方に固定されていた。
「多分、先輩が思ってる境井で合ってると思いますけど」
「場所は？」
彼方が大まかな地域を答えると、平田の目つきが変わった。確認するために聞いたのだろう。場所まで一致したことで疑う余地がなくなったらしい。
「……やっぱりか」
「知り合いか？」
三年生が尋ねると、平田は一度口を閉ざした。握っていた竹刀を置き、代わりに腕を組む。どう答えるか考えているというより、あまり思い出したくない記憶を引っ張り出しているように見えた。
「こいつとは初対面です。ただ……去年、境井の人間と当たったんですよ」
「ああ……」
三年生はその一言で何かを察したらしい。
彼方も同じだった。
「負けたんですか？」
ほとんど反射的に口から出た。
平田の眉間に深い皺が刻まれる。
「……お前、喧嘩売ってんのか？」
「いや、違いますけど。今の流れならそうなのかなって」
彼方としては純粋に推測しただけだった。勝っているなら、名字を聞いただけでここまで険しい顔になる理由が思いつかなかったからだ。しかし周囲の一年生が揃って気まずそうな顔をしたところを見るに、口にしない方がよかったらしい。
「だったら普通聞くか？」
「すみません」
彼方は素直に謝った。
だが、そのあっさりした態度すら、今の平田には気に入らなかったらしい。口元を僅かに歪めると、腕を組んだまま彼方を見下ろした。
「負けたよ。去年の個人戦。二本負け。何もできなかった」
「そうなんですね」
「……お前、誰に負けたか聞かないのか？」
「入っている人多いし、全員の名前把握してないんで別に興味ないですね」
「…………」
今度は平田だけでなく、近くにいた三年生まで妙な顔をした。
「境井ってそんな感じなのか？」
「何がです？」
「いや、親戚とか一門とか、その辺」
「大会に出てる人の話なら家でいちいちしないですよ。外の大会は出たい人は出るし、出ない人は出ないし。俺も誰がどこの大会に出てるかなんて把握してないです」
彼方にとっては本当にそれだけの話だった。境井の人間が大会へ出て勝とうが負けようが、それは本人の話である。誰かが結果を持ち帰れば話題になることはあっても、一族全員の戦績を一覧にして管理しているわけではない。そもそも彼方自身が大会へ積極的に参加する性格でもなかった。
しかし平田には、その無関心さが別の意味に聞こえた。
自分が一年近く忘れられずにいる敗北。その相手が誰だったのかすら、目の前の境井は知ろうともしていない。
「平田、今日は体験だぞ。昔の試合の話なら後にしろ」
三年生が間へ入り、そこで一度話を切った。
「分かってますよ」
「なら仕事戻れ」
「……はい」
平田は渋々離れていったが、最後まで彼方を見る視線だけは消えなかった。彼方は少し不思議に思ったものの、すぐに気にするのをやめた。名字を聞いただけであそこまで反応されるとは思っていなかったが、別にこちらから蒸し返すような話でもない。
経歴確認が終わると、経験者組にも貸し出し用の竹刀が配られた。
彼方も一本受け取り、まず全体を軽く眺めた。一般的な高校生用の竹刀で、特別変わったものではない。左手を柄頭へ置き、右手を添える。握った瞬間、久しく触れていなかった竹刀の感覚が手の内へ戻ってきた。
軽い。
普段扱っている木刀とは重量も重心も違う。握った時の感触も、振った時に返ってくる抵抗も違う。それでも扱えないほどの差ではない。彼方は指の位置を僅かに調整すると、確かめるように一度だけ振った。
ひゅっ、と空気が裂けた。
大きく振ったわけではない。むしろ肩にはほとんど力を入れていなかった。竹刀が頭上から正中を通り、必要な位置でぴたりと止まる。
「……え？」
隣にいた一年生が思わず声を漏らした。
「何？」
「いや、今……結構すごい音しなかった？」
「普通だろ」
「そうか……？」
彼方は気にせず竹刀を戻したが、見ていたのは一年生だけではなかった。経験者組を担当している三年生も、その一振りを目で追っていた。さらに少し離れた場所では、仕事へ戻ったはずの平田が再び手を止めている。
やがて経験者組も基本動作の確認へ入った。上下素振り、正面打ち、左右面。あくまで部活動体験なので、本格的な矯正というより、それぞれがどの程度できるのかを見る意味合いが強い。
「三浦、右手に力入りすぎ。もう少し左で振ってみろ。そう、それでいい」
「はい！」
「石原は悪くないな。足も合わせてみて」
一人ずつ確認され、やがて彼方の番が来た。
「境井もやってみて」
「はい」
言われた通りに中段へ構える。竹刀を上げ、そのまま振り下ろす。正中線を外れず、切っ先が床へ向かって走り、定めた位置で止まった。肩、肘、手首のどこか一箇所だけが突出して働いているわけではない。下半身から腰、背、肩、腕へと連動した動きが、最後に竹刀へ伝わっている。
三年生は何も言わなかった。
彼方が顔を向ける。
「何か変ですか？」
「いや……もう一回いいか？」
「はい」
二度目。
「もう一回」
三度目。
ほとんど同じ軌道を竹刀が通る。だが、機械的に同じ動きを繰り返しているわけではない。身体の各部が自然に連動し、竹刀の重さに合わせて僅かに調整されている。それでいて動きの芯だけは一度も崩れない。
三年生は腕を組んだ。
「逆だな。直すところが見つからん」
「そうですか」
「というか……これ、剣道の振り方とは微妙に違うよな？」
「まあ、そうですね」
「やっぱりか」
競技剣道として見れば、僅かな違和感がある。基本から逸脱しているという意味ではない。むしろ基本は徹底している。それなのに、細部を見れば剣道だけを続けてきた者とは身体の使い方が違っていた。
「俺、別に剣道だけやってたわけじゃないので」
「なるほどな」
三年生が納得したように頷いた、その時だった。
「お前さ」
横から声が飛んだ。
平田だった。
先ほど三年生に注意されて一度は離れたものの、彼方の素振りを見て再び気になったらしい。今度は喧嘩腰というより、純粋に動きを確かめようとする目で竹刀を見ている。
「はい？」
「その振り方、境井で教わったのか？」
「基礎は学びましたけど、早々に自分の型作ってたんで、割と独学ですよ」
「……独学？」
平田の視線が竹刀から彼方の顔へ移った。
「はい。基本は一通り教わりましたけど、途中から自分に合うように弄っていったんで」
彼方は何でもないことのように答えたが、周囲の経験者たちには、その言葉の方が先ほどの素振り以上に引っ掛かった。
境井で基礎を学んだ。
そこまでは分かる。
問題は、その後だ。
剣道や武術を長く続けた者ほど、基礎という言葉の重さを知っている。何年、何十年と同じ動きを繰り返し、ようやく自分の身体へ落とし込んでいく。それを土台として応用へ進み、長い時間をかけて自分なりの形へ近づけていく。それが普通だった。
彼方はそれを、早々に自分の型を作った、と言った。
「……境井の型が合わなかったのか？」
平田の問いにも、先ほどまでの刺々しさは薄かった。代わりに、武術経験者としての疑問が滲んでいる。
「いや、別に」
「じゃあ、なんで変えた？」
「そっちの方が俺には強かったからです」
あまりにも簡単に言うものだから、平田は返す言葉を失った。
彼方には、境井で教わったものを否定している意識など欠片もない。教わった基本を身につけ、実際に使い、そこから自分の身体、自分の間合い、自分の戦い方に適したものを選んでいった。その結果、既存の型をそのまま使うより自分で組み直した方が強かった。それだけのこととして話している。
「そんな簡単に変えていいもんなのか？」
「別に怒られませんよ」
「そういう話じゃねえよ」
「じゃあ、どういう話です？」
「……もういい」
平田が顔を顰めた。
会話が噛み合わない。
彼方にとって、型は守るために存在するものではない。戦うための技術を身につける過程であり、その方が強いなら変えればいい。境井自体が完全な実力主義である以上、変えた結果弱くなるなら叩き直されるだけで、強くなったのなら文句を言われる理由もない。
だが、平田からすれば違った。
境井の名を知っているからこそ、その環境で教わったものを早々に自分用へ組み替えたと言い切る彼方が理解できない。普通なら自惚れとしか思えない発言だった。それなのに、先ほどの一振りを見た後では、ただの大言壮語だと笑い飛ばすこともできなかった。
平田は少し黙った後、別の疑問を口にした。
「お前、境井の中じゃどれくらいなんだ？」
「どれくらいって？」
「強さだよ。剣術でも体術でもいい」
彼方はそこで僅かに眉を寄せた。
「それ、分ける意味あります？」
「……は？」
「実際にやるなら両方使うじゃないですか」
平田だけでなく、近くで聞いていた部員まで彼方を見た。
ここは剣道場だ。
だからこそ、剣を持った状態と素手の技術を一続きのものとして語る彼方の感覚は、競技剣道を中心に続けてきた者には異質に聞こえた。
「じゃあ全部込みでいい。境井の中で、お前はどのくらいなんだよ」
問い直された彼方は、少しだけ考えた。
「普通ですよ」
平田の表情が止まった。
その答え方が、彼には何より気に入らなかった。
「……普通？」
「はい」
「境井で？」
「そうですけど」
「ふざけんなよ」
声が低くなった。
先ほどまで動きを尋ねていた時とは違う。平田の中で、一年前の記憶が再び頭をもたげていた。
「何でですか」
「そういうところだよ。境井の奴って、みんなそうなのか？」
彼方には意味が分からなかった。しかし平田は答えを待たず、そのまま言葉を続ける。
「自分たちが強いって分かってて、何でもないみたいな顔しやがる。去年俺が当たった奴もそうだった。試合前からずっと澄ました顔して、こっちが何やっても全部潰して、二本取った後も大したことしてないみたいな顔してた」
「それ、俺に言われても困るんですけど」
「同じ境井だろ」
「同じ名字なら性格まで同じになるんですか？」
平田の指が、手にしていた竹刀の柄を強く握った。
竹が僅かに軋む。
「そういう言い方が腹立つって言ってんだよ！」
それまで続いていた未経験者組の練習が止まった。大声に驚いた一年生たちが振り返り、離れた場所にいた上級生まで何事かと顔を向ける。剣道場を満たしていた竹刀の音が一つ、また一つと消え、気づけば平田の荒い声だけが場違いなほど残っていた。
「平田」
三年生が先ほどより明確に強い声で名前を呼んだ。
「一年に絡むな。今日は体験だぞ」
「別に絡んでないですよ。聞いてるだけです」
「どこがだよ。さっきからお前だけ声でかくなってるだろ」
注意を受けても、平田はすぐには引かなかった。自分でも理不尽なことを言っていると分かっているのかもしれない。それでも目の前に立つ彼方の姿が、一年前の記憶と重なってしまう。
「俺は県まで行った」
先ほどより声量は落ちたが、その声には抑えきれない悔しさが残っていた。
「それなりに自信もあった。中学からずっとやって、勝てるようになって、県でもある程度やれると思ってた。それで境井と当たった」
平田の視線は彼方へ向いている。しかし見ているものは、今この場にいる一年生ではなかった。
試合開始の礼。
構えた竹刀。
一本を取りに前へ出るたび、自分の間合いだけが消えていくような感覚。
打てると思って踏み込めば、そこにはもう相手がいない。慎重になれば、その瞬間に間合いへ入られる。先を取ろうと意識すれば、自分が動き始めるより僅かに早く竹刀が飛んでくる。考えれば考えるほど後手へ回り、気づけば二本目を取られていた。
「一本も取れなかった。打っても届かない。待てば入られる。こっちが何かしようとしたら、その前に潰された。こっちは必死だったのに、向こうは最後まで息一つ乱してなかった」
周囲の部員たちも黙って聞いていた。
彼方も、そこでようやく平田が何に腹を立てているのかを理解し始めていた。
単純に負けたからではない。
自分が必死に積み上げてきたものを、相手にとっては大したことでもないように扱われた――少なくとも平田には、そう感じられたのだ。
「それで試合が終わったら、そいつ何て言ったと思う？」
「知りませんよ」
「『ありがとうございました』だよ」
彼方は数秒黙った。
「……普通では？」
「そういう意味じゃねえ！」
再び平田の声が剣道場へ響いた。
彼方は僅かに目を細めたが、怒りはなかった。むしろ困惑の方が強い。試合後に礼をするのは当然だし、ありがとうございましたと言うのも普通だ。それ以上の意味を求められても困る。
だが、平田にとって問題なのは言葉ではなかった。
「余裕だったんだよ。最初から最後まで！ こっちは一本取ろうと必死でやってんのに、向こうは稽古でもしてるみたいな顔で全部潰して、二本取って、それで終わりだ。境井ってのはそういう連中だろ！」
吐き出すように言い切った平田を、彼方はしばらく黙って見ていた。
ようやく全部が繋がった。
同時に、どうして自分がそれをぶつけられているのかという疑問だけは、最後まで解消されなかった。
「平田先輩」
「何だよ」
「それ、俺に関係あります？」
平田の顔から、一瞬だけ怒気が抜けた。
「……は？」
「先輩が誰と試合して、どう思ったのかは分かりました。でも、それ俺じゃないですよね」
彼方は竹刀を下ろしたまま、平田を真っ直ぐ見ていた。睨みつけるわけでも、威圧するわけでもない。ただ話を整理するように、一つずつ言葉を選んでいる。
「俺、今日初めて平田先輩に会いましたよね。境井だから偉いなんて一言も言ってないし、先輩を馬鹿にした覚えもないです。それなのに名字聞いた途端に機嫌悪くされて、昔負けた相手の話されても困ります」
「お前も境井だろ」
「そうですけど、それとこれ別じゃないですか」
「だったら――」
何かを言おうとして、平田の言葉が止まった。
彼方は少し待ったが、続きは出てこなかった。
「俺に謝ってほしいんですか？」
「誰がそんなこと言った」
「じゃあ、悔しそうにすればいいんですか？ 平田先輩が昔うちの誰かに負けたから、俺が申し訳なさそうにしてれば満足なんですか？」
周囲の空気が重くなる。
平田は言い返せない。
彼方自身も、相手を言い負かそうとしているわけではなかった。だからこそ声を荒らげることもなく、表情もほとんど変わらない。その態度が平田を余計に苛立たせていることには、彼方自身が気づいていなかった。
「俺は今日、部活動体験で剣道部に来ただけです。普通に竹刀振って、ちょっと体験して帰るつもりでした。それでも俺の名字が気に入らないっていうなら――」
一度だけ言葉を切り、彼方は肩を竦めた。
「それはもう、俺にはどうしようもないですよ」
静寂が落ちた。
先ほどまで絶え間なく聞こえていた踏み込みも、竹刀の打突音も消えている。体験に来た一年生から上級生まで、いつの間にかほとんど全員が二人へ意識を向けていた。
平田は彼方を睨んだまま、何も言わない。
「平田。もういい」
三年生が二人の間へ身体を入れた。
今度の声には、先ほどまでの柔らかさがなかった。
「境井の言ってることが正しい。お前が去年誰に負けたかなんて、こいつには関係ないだろ。悔しいのは分かるけど、それを初対面の一年にぶつけるのは違う」
「……分かってますよ」
「分かってる奴はこんなことしない。今日は部活動体験だぞ。周り見てみろ」
言われて初めて、平田は周囲へ視線を向けた。
未経験者組は完全に練習を止めている。経験者組も同じだった。部員たちまでこちらを見ており、完全に場の進行が止まっている。
平田の肩から僅かに力が抜けた。
「……すみません」
謝罪は三年生へ向けられたものだった。
彼方へではない。
それでも彼方は何も言わなかった。謝罪が欲しいわけでもない。これで終わるなら、それで構わない。
「境井も悪かったな」
「いえ。俺は大丈夫です」
「体験、続けられるか？」
「そのために来たんで」
三年生は少しだけ笑った。
「なら十分休憩入れてから打ち込みやるぞ。せっかく来たんだ。こんなことで終わったら勿体ないからな」
その言葉を境に、張り詰めていた空気がようやく緩んだ。
止まっていた練習が再開され、竹刀の音が少しずつ戻ってくる。未経験者組では上級生が「ほら、見てないで続けるぞ」と手を叩き、一年生たちも気まずそうに視線を戻した。
彼方も列へ戻ろうとしたところで、同じクラスの男子に小声で呼び止められた。
「境井」
「何？」
「お前、もうちょっと言い方考えた方がいいと思うぞ」
「なんで？」
「そういうところだよ」
彼方は思わず顔を顰めた。
「今日それ二回目なんだけど」
「二回言われるってことは、お前にも原因あるんじゃね？」
「理不尽だろ」
「まあ、今回に関しては平田先輩が悪いけど」
「だろ？」
「でもお前もナチュラルに人の傷抉るよな」
「そんなつもりないんだけど」
「それが怖いんだって」
納得できないまま、彼方は竹刀を肩へ軽く乗せた。
少し離れた場所では、平田が再び体験用の竹刀を整理している。
その手は動いている。
だが、意識までは戻っていなかった。
一年前に自分を完封した境井の人間と、境井彼方は別人だ。そんなことは平田自身が一番よく分かっている。それでも、先ほど見た一振りが頭から離れなかった。
竹刀が上がり、落ちる。その軌道には迷いがなく、正中からほとんど外れない。肩にも腕にも余計な力が入っていない。それでいて風を切る音だけは、周囲の一年生が振ったものとは明らかに違っていた。
そして、何より引っ掛かっている言葉がある。
『基礎は学びましたけど、早々に自分の型作ってたんで、割と独学ですよ』
境井で基礎を学んだ人間が、そこから自分の型を作った。
普通なら、自惚れだと笑い飛ばすところだった。自分の型などというものは、基本を覚えた子供が思いつきで作るものではない。長い修練の果てに、積み上げた技術と経験がその人間の身体へ馴染み、ようやく輪郭を持ち始めるものだ。それを目の前の一年生は、まるで箸の持ち方でも変えたような気軽さで口にした。
気に入らない。
その気持ちはまだ消えていない。
だが、それとは別の感情が、平田の中で少しずつ膨らみ始めていた。
――確かめたい。
境井彼方は、本当に強いのか。
境井という名字を背負っているだけなのか。それとも、あの一振りが示していたものは、自分が思っている以上の何かなのか。
平田は竹刀を一本取り上げ、柄を握った。
さっきまでなら、腹立ち紛れにそのまま勝負を吹っかけていたかもしれない。しかし、三年生に言われたことが頭に残っている。相手は体験に来ただけの一年生だ。名字が気に入らないという理由で絡み、そのうえ試合まで強要したとなれば、さすがに自分でも筋が通らない。
だからこそ、その場では何も言わなかった。
彼方もまた、平田の内心など知る由もない。再開された部活動体験の中で、何事もなかったように竹刀を握り、上級生の指示を待っている。本人にとっては、先ほどのやり取りなど面倒事が一つ片付いた程度の認識でしかなかった。
この時点では、まだ一本も交えていない。境井彼方という世界のバグがどれほど強いのか、剣道部の誰一人として知らない。
次回は平田君と1v1です。
皆さんワインをもって愉悦の準備をしましょう
