新世胎動：白狐、日常に紛る
この章はダンジョン出現直後の学校生活についてです
ダンジョン要素は新世交錯から再出発します
ゴールデンウィークが明けた。
数日ぶりに通る通学路には、休みを惜しむような空気が漂っていた。境井彼方の前を歩く男子生徒は欠伸をしながら「あと三日くらい休みでよくない？」と友人に愚痴をこぼし、少し先では女子生徒が連休中に出かけた場所の話で盛り上がっている。休み明けには毎年繰り返されているのだろう、ごくありふれた光景だった。
「そういや、昨日の白狐の解析動画見た？」
「ああ、スローにしてるやつだろ。あれヤバくね？」
「やっぱそう思う？ 俺も見てて意味分かんなかったんだけどさ――」
前を歩いていた生徒たちから聞こえてきた言葉に、彼方は僅かに眉を動かした。連休中に何度も耳にした呼び名だったが、制服姿で学校へ向かっている最中に聞くと妙な違和感がある。それでも足を止める理由はなく、彼方は何も聞かなかったような顔で二人を追い越した。
校門を抜け、昇降口で上履きに履き替えて階段を上がる。廊下にも休み明けらしい騒がしさが戻っており、連休中の土産を配っている者や、提出するはずだった課題を友人に見せてもらおうとして断られている者までいた。そんな中を自分の教室へ向かっていた彼方だったが、扉を開けるより先に、中から聞こえてきた声に足を止めた。
「だから絶対、自衛隊か警察関係だって。普通の人間があんな動きできるわけないだろ」
「まだ言ってんのかよ。自衛隊だったら狐面なんて被る必要ないだろ」
「身元を隠すためじゃね？」
「国の人間が身元隠してダンジョン入って、それを日本中に生中継されてんの？ 極秘作戦として終わってるだろ」
「それは……想定外だったとか」
「便利だな、想定外」
どうやら、ここも同じらしい。
彼方は何とも言えない表情のまま教室へ入った。声の主たちはこちらに気づく様子もなく、一つの机を数人で囲み、中央に置かれたスマートフォンを覗き込んでいる。その小さな画面に映っていた白い狐面を見て、彼方は一瞬だけ足を止めかけた。
「おはよ、境井」
「ああ、おはよう」
「何見てんの？」
「いや……朝から元気だなと思って」
「あいつら昨日の夜もずっと白狐の動画見てたらしいぞ。グループで三時くらいまで騒いでた」
「元気なんじゃなくて寝不足でおかしくなってるだけじゃないか、それ」
「たぶん」
挨拶を交わしながら自分の席へ向かい、彼方は鞄を机の横へ掛けた。その間にも動画は再生され続け、大型のゴブリンが木斧を振り下ろした直後、狐面の男が懐へ潜り込み、腹部へ木刀を叩き込む。見覚えがあるどころか、その時に右手へ返ってきた感触まで覚えている光景だった。
「ここ、ここ！ 止めろ！」
「止めたって」
「ちょい戻して。そこじゃない、もうちょい前」
「注文多いな」
「ほら、ここからだよ。こいつが斧振って、白狐が入って……ここ！」
動画が一時停止される。そこには木刀を振り抜く寸前の彼方が映っていたらしく、画面を囲んでいた男子の一人が興奮した様子で指を差した。
「この後、三メートル近く飛んでるらしいぞ」
「マジで？」
「解析してる奴がいた。身長から大きさ出して、床の距離も計算したんだって」
「暇人すぎるだろ」
「でもあのデカいの、二百キロ以上あるんじゃないかって」
「いや無理だろ。木刀だぞ？」
「だから騒がれてんじゃん」
自分が戦っている映像を他人が真剣な顔で分析している。その光景には何度見ても慣れそうになく、彼方はさりげなく視線を逸らして教科書を机の中へ入れた。ホログラムが現れた時点で映像が残ることは分かっていたし、掲示板やニュースで騒がれていることも既に知っている。それでも、普段通っている教室で同級生たちが自分の戦いを繰り返し再生しているとなると、ネット越しに見るのとは別種の居心地の悪さがあった。
「境井、お前も見た？」
案の定、話がこちらへ飛んできた。
「何を？」
「白狐。今の流れで他に何があるんだよ」
「まあ、一応は」
「だよな。お前、剣道やってたんだろ？ ちょうどいいじゃん。ちょっと見てくれよ」
「何がちょうどいいんだよ」
「これ剣道なの？」
スマートフォンを差し出され、彼方は画面と相手の顔を交互に見た。自分の戦い方を自分で解説するというのも随分間抜けな話だが、だからといって露骨に避ける方が不自然だろう。仕方なく画面へ目を落とし、少し考えるふりをしてから肩を竦める。
「少なくとも、試合でやるような剣道じゃないだろ」
「じゃあ剣術？」
「映像だけで流派まで分かるわけないだろ」
「境井でも分かんないの？」
「俺を何だと思ってるんだ」
「なんか昔から剣道やってる奴」
「その認識なら、なおさら期待しすぎだろ」
「でも木刀使ってるじゃん」
「木刀持ってる奴が全員同じ剣術使ってたら苦労しないって」
期待していた答えが返ってこなかったからか、男子は「使えねえなあ」と笑いながらスマートフォンを引っ込めた。彼方も「勝手に呼んどいて酷くない？」と返し、そのまま会話は終わるかと思われたが、別の生徒が興味を持ったらしい。今度は椅子ごとこちらへ身体を向けてきた。
「じゃあさ、境井ならあれできる？」
「あれって？」
「最後のやつ。デカいの吹っ飛ばしたやつ」
「無理じゃない？」
「だよなあ！」
「なんでお前が安心してるんだよ」
「いや、境井でも無理なら普通の人間には無理だろ」
「だから俺を何だと思ってるんだって」
周囲から笑いが起こる。彼方も呆れたように笑いながら会話へ合わせたが、答えそのものは嘘ではなかった。少なくとも、以前の自分が身体能力だけで同じことをしようとしても不可能だったはずだ。あの時は木刀そのものを強化したうえで振り抜いている。それを説明するつもりは当然なかったが、「できるか」とだけ聞かれれば否定しておくのが一番自然だった。
「そもそも白狐って誰が付けたんだよ」
「最初はSNSじゃね？ 狐面だったから」
「本人、一回も名乗ってないよな」
「たぶん」
「勝手に名前つけられて全国区になってるの面白すぎる」
「本人どう思ってんだろ」
「絶対気に入ってるだろ。じゃなきゃ狐面なんか被らないって」
気に入っているわけではない。
彼方は反論しかけ、当然そんなことができるはずもなく口を閉じた。そもそも、あの面を選んだ時には《白狐》などと呼ばれることになるとは思ってもいなかった。正体を隠せれば何でもよかったというのが実情なのだが、世間はそう受け取ってくれないらしい。
「でもあの狐面、もう売ってるぞ」
「嘘だろ？」
「昨日見た。白狐モデルとか書いてあった」
「公式でもないのに？」
「公式って何だよ。本人が監修すんの？」
「『白狐公認、ダンジョン攻略用狐面』」
「いらねえよ！」
「いや売れるだろ。俺ちょっと欲しいもん」
「お前が被ったらただの不審者だからやめとけ」
笑い声が教室に広がる中、彼方は頬杖をついて窓の外へ目を向けた。どうやら白狐という存在は、自分が思っていた以上に本人の手を離れて一人歩きを始めているらしい。映像が拡散され、名前が付き、勝手に正体を考察され、ついには似た狐面まで売られている。まだ数日しか経っていないというのに、この速度には感心を通り越して呆れるしかなかった。
「そういや中身、何歳くらいなんだろうな」
「二十代じゃね？」
「俺は三十くらいだと思う」
「動きめちゃくちゃ若くない？」
「動きだけで年齢分かるのかよ」
「なんとなく分かるだろ。おっさんがあんな速く動けると思う？」
「全国のおっさんに謝れ」
「じゃあ高校生とか？」
「それはない」
あまりにも早い否定に、彼方は思わずそちらを見た。
「なんで高校生はないんだよ」
「だって嫌じゃん」
「何が？」
「同じ高校生が連休中にゴブリン倒してる横で、俺ら何してたよ」
「俺はゲーム」
「俺バイト」
「俺寝てた」
「ほら。惨めになるだろ」
「それお前らの都合じゃねえか」
「境井は？」
「俺？」
「連休中何してた？」
随分と危ない質問が飛んできた。
彼方はほんの一瞬だけ考えたが、ここで間を空けすぎる方が怪しい。机の上に頬杖をついたまま、何でもないことのように答える。
「まあ、色々」
「一番怪しい答え来たぞ」
「言いたくないってことは女か？」
「なんでそうなるんだよ」
「ゴールデンウィークに予定を隠す高校生男子だぞ。女しかない」
「発想が貧困すぎる」
「じゃあ何してた？」
「出かけたりしてたよ」
「どこに？」
「なんで尋問されてんの、俺」
「確かに」
追及していた本人まで納得してしまい、話はそこで途切れた。彼方は内心で僅かに息を吐く。下手に具体的な嘘を作るより、適当に流した方が後々面倒にならない。何より、今のやり取りを見る限り、本気で自分と白狐を結びつけている者はいないようだった。
――ばれていないようで何より。
彼方にとっては、それが分かっただけでも十分だった。
ところが安心した直後、窓際で話していた女子の一人がこちらを見た。
「ねえ、そういえば境井君って白狐と身長近くない？」
「え？」
今度こそ彼方の身体が僅かに固まった。
「ほら、ネットで百七十五前後って言われてたじゃん。境井君もそれくらいでしょ？」
「百七十五だけど」
「じゃあ境井が白狐じゃん」
「おお！」
「名探偵！」
教室の数人が面白がってこちらを見る。
「…………」
まさかこんな雑な推理で辿り着かれるとは思わなかった。
彼方がどう返そうか考えていると、先ほどまで動画を見ていた男子が彼方を上から下まで眺め、数秒後に首を横へ振った。
「いや、ないな」
「なんでだよ」
「だって境井だぞ？」
「理由になってないだろ」
「境井が連休中に狐面被ってゴブリンと戦ってたら面白すぎるだろ」
「分かる」
「しかも今日普通に学校来てるし」
「白狐だって学生なら学校くらい来るだろ」
「だからなんで学生なんだよ」
どうやら疑惑は生まれてから十秒も保たなかったらしい。
「じゃあ証明してみろよ。境井、今から二百五十キロの奴を三メートル飛ばして」
「どこから二百五十キロの奴を用意するんだよ」
「柔道部にいない？」
「高校生の柔道部を何だと思ってるんだ」
「高瀬先生なら？」
「本人に聞こえたらお前だけで謝れよ」
「境井も一緒に謝ってくれよ」
「絶対嫌だ」
彼方は笑いながら答えた。冗談として自分の名前が出たことには少し肝を冷やしたが、むしろここまで堂々と笑われているなら心配する必要はなさそうだった。映像の中の白狐と、教室で普通に座っている境井彼方。その二人は、同級生たちの中では完全に別人として認識されている。
やがて白狐の年齢当てから話題はダンジョンそのものへ移っていった。今度は「一般人が入れるようになったら行くか」という話になり、行きたい派と絶対に嫌だという派がほぼ半々に分かれる。行きたいと言っている側も深刻に考えているわけではないらしく、何を持っていくかという話になれば金属バットだの鍋の蓋だの、どこかゲームの装備選びのような話が始まった。
「境井は行ってみたくないの？」
「興味がないとは言わないけど、今はやめといた方がいいんじゃないか」
「なんで？」
「何がいるか分からないから。映像に出てた奴で全部とは限らないだろ」
「でも白狐は普通に勝ってたじゃん」
「白狐が勝てたことと、お前が勝てることに何の関係があるんだよ」
「境井、今日ちょっと辛辣じゃない？」
「普通のこと言ってるだけだろ」
「じゃあ境井が前衛やってよ。剣道できるし」
「嫌だよ」
「俺後衛やるから」
「何するの？」
「応援」
「帰れ」
「せめて荷物持ちくらいしろよ！」
再び笑いが起こった。
彼方も笑ってはいたが、軽い気持ちで行くべきではないという部分だけは本気だった。画面越しに見れば、大型のゴブリンですらどこか現実離れして見える。だが実際には、暗く湿った空間の中で武器を持った生物が自分を殺すために向かってくるのだ。相手の攻撃を受ければ痛いし、怪我もする。取り返しのつかないことになる可能性だってある。
ただ、それを実際に見てきた人間として語るわけにはいかない。彼方が「危ないからやめておけ」とだけ言ったところで、周囲からすればニュースを見た一般人の感想と大して変わらないだろう。それでいい。今は、それくらいがちょうどいい。
「でもさ、モンスター倒した後、白狐なんか拾ってなかった？」
誰かの言葉に、彼方は表情を変えないまま視線だけを向けた。
「俺も見た。最後ちょっと屈んでたよな」
「石じゃない？」
「なんで命懸けで戦った後に石拾うんだよ」
「記念品」
「ボス倒して戦利品がその辺の石なの悲しすぎるだろ」
「でも普通の石じゃないかもしれないじゃん。宝石とか」
「それなら白狐大勝利じゃん」
彼方は会話には加わらず、机の中を整理するふりをした。映像からそこまで見られていたことには驚いたが、幸い何を拾ったのかまでは判別されていないらしい。魔石については、いずれ表に出すつもりではいる。ただ、今ここで余計なことを口にする必要はなかった。
その後も話題は途切れなかった。白狐の正体から始まったはずが、ダンジョンへ持っていくなら何が必要か、内部でスマートフォンが使えないなら時計はどうするのか、食事は持ち込めるのか、そもそもトイレはどうするのかと、話はどんどん現実的なのか馬鹿馬鹿しいのか分からない方向へ進んでいく。特に誰かが「白狐も中でトイレ行ったのかな」と口にした瞬間には、彼方は本気で会話から離脱したくなった。
「お前ら、朝から何の話してるんだ」
呆れた声とともに教室の前扉が開いた。
出席簿とプリントの束を抱えた高瀬先生が入ってくると、机の周囲に集まっていた生徒たちが慌てて自分の席へ戻っていく。それでも一人だけスマートフォンを仕舞い損ね、高瀬先生と目が合った。
「廊下まで聞こえてたぞ。『白狐はトイレどうしてるんだ』って。休み明け最初の朝から何を真剣に議論してるんだ、お前らは」
「違うんですよ高瀬先生。これはダンジョンにおける長期探索時の衛生環境について――」
「じゃあ次の総合学習、それで発表するか？」
「すみませんでした」
「よろしい。スマホ仕舞え」
笑いながらスマートフォンをポケットへ押し込み、ようやく全員が席へ戻った。高瀬先生は呆れたように息を吐きながら出席簿を開き、いつものように名前を読み上げていく。彼方も自分の番で返事をすると、窓の外へ目を向けた。
青空の下では、朝練を終えた運動部員が校庭の端を歩いている。校舎の外から聞こえてくる運動部の掛け声も、廊下を走った生徒が教師に注意される声も、連休前までと何も変わっていない。それなのに、教室ではダンジョンやゴブリンや白狐という言葉が、テレビの向こうの出来事ではなく、自分たちの生活に関わる話として当たり前のように交わされていた。
世界が変わったという実感は、こういうところに現れるのかもしれない。
「よし、全員いるな。それと一応確認しておくが、連休中に事故とか大きな怪我をした奴はいないな？」
「高瀬先生、白狐は事故に入りますかー？」
「お前が白狐なら放課後に職員室へ来い。先生方一同で歓迎するぞ」
「違いまーす」
「なら関係ない。……まあ、ちょうど話題に出たから言っておくか」
高瀬先生は出席簿を閉じると、先ほどまでより少しだけ真面目な表情で教室を見回した。
「ニュースを見ているなら知ってると思うが、ダンジョン周辺の立入規制はまだ続いてる。ゴールデンウィーク中にも規制区域へ入ろうとして警察に止められた人間が何人かいたらしい。お前らも興味があるのは分かるが、面白半分で近づくなよ」
「入ったら停学ですか？」
「まず警察に怒られる。その後、親御さんに怒られる。最後に学校でも怒られる。三段構えだな」
「じゃあバレなければ――」
「今そういう発想した奴は先生が顔覚えておくからな」
「高瀬先生、横暴です」
「教師を舐めるな」
教室に小さな笑いが起こったが、高瀬先生はそこで話を終わらせなかった。
「あの映像を見て、自分でも行けるんじゃないかと思った奴もいるかもしれない。けど、画面の中で誰かが戦えていたことと、お前らが安全に戦えることは全く別の話だ。白狐だか何だか知らんが、あの人間が普通なのかどうかすら分かってないんだからな。先生だってダンジョンが何なのかは知らないし、専門家だって全部分かってるわけじゃない。だから今は、国や自治体から出ている指示に従え。興味を持つのは構わないが、命を使って確かめに行く必要はない」
先ほどまで「行ってみたい」と騒いでいた生徒たちも、この時ばかりは素直に聞いていた。
彼方も何も言わず頷いた。高瀬先生の言っていることは正しい。むしろ実際に中へ入ったからこそ、彼方にはその言葉の意味がよく分かる。
「特に境井」
「……はい？」
突然名前を呼ばれ、彼方は顔を上げた。
「お前、こういう時に妙に落ち着いてるから逆に怖いんだよ」
「どういう評価ですか、それ」
「『まあ何とかなるでしょう』とか言って、一人で入っていきそうな顔してる」
何人かが「あー」と納得したような声を上げた。
「なんでみんな納得してるんですか」
「境井ならやりそう」
「分かる」
「いや、やりませんよ」
もうやった、とは言わない。
「本当か？」
「たぶん」
「今たぶんって言ったな」
「言ってません」
「言ったぞ」
「高瀬先生の聞き間違いです」
「休み明け早々、担任をボケ老人扱いするな」
教室が笑いに包まれる。彼方も笑いながら視線を逸らし、それ以上追及されないことに内心で安堵した。
「さて、連絡事項はもう一つある。今月は一年生の部活動体験があるから、まだ決めてない奴は今日配る希望票に第三希望まで書いて、金曜までに提出すること。もう入部してる奴も体験期間については担任から説明があるから、勝手な行動はするなよ」
高瀬先生がプリントの束を前列へ渡すと、先ほどとは別のざわめきが教室に広がった。
「高瀬先生、帰宅部は？」
「ない」
「作れません？」
「作らない」
「活動内容は速やかな帰宅と自宅における自由時間の確保です」
「それは部活じゃなくて帰宅だ」
「顧問、高瀬先生でいいんで」
「なんで俺が放課後のお前らの帰宅を監督しなきゃならないんだ」
「一緒に帰りましょう」
「嫌だよ。気持ち悪いな」
「ひどっ！」
教室がまた笑いに包まれる中、希望票が彼方のところまで回ってきた。
一覧には、この学校にある部活動の名前がずらりと並んでいる。野球、サッカー、陸上、バスケットボール、バレーボール、テニス、水泳といった運動部に加え、吹奏楽、美術、写真、科学、文芸など文化部も多い。家から近いという理由で選んだ公立高校ではあったが、部活動には比較的力を入れており、いくつかの部は県内でもそれなりに名が知られていた。
「境井、どこ行く？」
前の席から振り返った男子に聞かれ、彼方は一覧を眺めたまま答えた。
「まだ決めてない」
「バスケ来いよ。俺、第一希望バスケ」
「入るつもりなの？」
「いや、入るかは体験してから決める。境井も来ようぜ」
「なんで俺まで」
「経験者っぽい奴が一人いると安心する」
「俺、バスケ経験者じゃないぞ」
「運動できそうだからいいだろ」
「基準が雑だな」
差し出されたボールペンを押し返し、彼方はもう一度希望票へ目を落とした。どこへ行っても構わないというのが本音だった。部活動へ本格的に入るつもりは今のところない。大会や練習で週末を拘束されれば、ダンジョンへ潜る時間がなくなるからだ。
先日の探索で、確かめたいことはいくつも増えていた。階層がどこまで続いているのかも分からなければ、あの大型個体より強い生物がいる可能性もある。持ち帰った魔石についても調べたいことが残っているし、何より彼方自身、自分の身体に起きている変化をまだ掴みきれていなかった。
ダンジョンへ入った直後には、動くたびに身体と感覚の間に僅かなずれがあった。それが戦闘を繰り返し、奥へ進むにつれて少しずつ消えていった。最初は単に身体が戦闘へ馴染んだだけだと思っていたが、地上へ戻ってから日常生活を送っていると、以前より身体が軽く感じる瞬間がある。階段を上る時も、少し急いで道路を渡った時も、自分が思った以上に身体が前へ出る。
気のせいで済ませるには、妙に感覚が鮮明だった。
だからもう一度、ダンジョンへ行くつもりでいる。そこで同じことが起これば、少なくとも単なる思い込みではないと判断できる。そのためにも、週末を恒常的に拘束される部活動へ入るのは避けたかった。
そう考えながら部活動の一覧を下へ追っていた彼方の視線が、一つの名前で止まった。
剣道部。
ほんの少しだけ、昔の感覚が指先に蘇った。
最近握っていたのは木刀ばかりで、竹刀を使って人間とまともに打ち合ったのはいつだっただろうか。ダンジョンでの戦闘は剣道とは似ても似つかない。礼もなければ開始の合図もなく、一本を取れば終わりというわけでもない。相手が殺すつもりで来る以上、こちらも生き残るために最短で倒す。それだけだった。
久しぶりに竹刀を握るのも悪くない。
彼方が剣道部の欄を見ていることに気づいたのか、前の男子が「ああ」と声を上げた。
「そうか。境井、剣道やってたんだっけ」
「まあな」
「じゃあ剣道部行くの？」
「体験だけな。入部するかは別」
「もったいなくね？ 経験者なんだろ？」
「週末まで部活で埋めたくないんだよ」
「分かるわ。高校の運動部、土日も普通に練習あるもんな」
「そういうこと」
彼方はそれだけ答えると、第一希望の欄に「剣道部」と書き込んだ。
そこに深い理由があったわけではない。部活動体験という授業の一環でいくつかの部を回るのなら、昔から慣れ親しんだものを一つ選んでおこう。その程度の軽い気持ちだった。
続きも読みたいと思っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると励みになります。
いろいろと設定を練っていたら時間がAM2時になってました...
やばいですね。仕事に支障が出るので今回はここまでとしようと思います
今回は9000字くらいでまとめていますが文字数が多いくらいなら話数を分けたほうがいましたら教えてください。もしそっちのほうが良ければそういった方向もありなのかなぁって
因みにですが今後の展開などの考察とかがあればコメントしてみてください
そのコメントを見てあっているかにやにやしながら確認してみたいですねぇ
