銀河魔導機戦記 〜断罪された悪役令嬢とともに、最強魔導機で銀河を統一する物語〜

第一章 金狼と魔導機アリエス

016.

タウロスが格納庫へ搬入された時、王国軍整備兵たちは思わず歓声を漏らした。

無理もない。牛の名を冠するその魔導機は、アリエスとはまったく異なる威容を持っていた。黄金と白金の優美さを誇るアリエスに対し、タウロスは重厚な黒鉄と深紅の装甲を纏い、肩部には巨大な角状衝角、胸部には分厚い追加装甲、脚部には大型推進器を備えていた。見ただけで分かる。これは、突撃するための機体である。敵陣を正面から砕き、艦艇の装甲すら角で貫くために生まれた重装魔導機だった。

問題は、搭乗者だった。

「リーチェ・ミルフィーユ少尉です！」

タウロスの傍らに立った少女は、明るい声で敬礼した。

小柄で、童顔で、栗色の髪を二つ結びにしている。大きな瞳は人懐っこく、軍人というより学園の後輩のように見えた。しかし制服の胸元だけは、担当科学者の異常な執念を証明するかのように、非常に存在感があった。

カサンドラが小声で言った。

「搭乗条件に合致した貴重な人材だ。」

レイディアントは何も言わなかった。何を言っても失礼になりそうだったからである。リーチェはレイディアントを見た瞬間、硬直した。

「……」

「リーチェ少尉？」

レイディアントが声をかける。

次の瞬間、リーチェの顔が真っ赤になった。

「お、お綺麗です！」

格納庫が静まった。

レイディアントは困惑した。

「えーっと？」

「じゃなくて！いえ、間違ってはいないのですが！あの、レイディアント中尉ですよね？　アリエスの搭乗者で、シリウス男爵家の当主で、共和国軍を退けた方で！」

「そうですが…。」

リーチェは両手を胸の前で握った。

「私、あなたに尽くします！一目惚れしました！」

沈黙。

カサンドラが遠い目をした。

「面倒なことになったな。」

セレスティアは静かにレイディアントを見た。

「人気者ですね。」

「御冗談を。」

レイディアントは小さく咳払いした。

「リーチェ少尉。お気持ちはありがたいですが、我々は軍務中ですので。」

「はい！軍務でも、軍務外でも、尽くします！」

「そういう意味ではなく…。」

「タウロスも私も、レイディアント様の盾になりますから。」

カサンドラが手を叩いた。

「茶番はそこまでだ。タウロスの性能実験に移る。重装突撃型と聞いているが、実際に動かしてもらおうか。」

「了解です！」

模擬戦場には、標準型無人魔導機が三機配置された。

目的はタウロスの直線突進性能、装甲強度、制動力の確認である。リーチェは意気揚々とタウロスへ搭乗した。認証は問題なく通る。機体の双眸が深紅に輝き、重い足音と共に起動する。

「タウロス、起動確認！」

整備兵が叫ぶ。

カサンドラは腕を組んだ。

「では、第一突進試験。目標は正面三百メートルの無人機。開始！」

タウロスの脚部推進器が唸りを上げた。

肩の衝角が前方へ固定され、重装甲の巨体が低く構えると同時に、分厚い魔導壁が展開された。見る者すべてが期待した。あの質量が正面へ突っ込めば、標準魔導機など一撃で粉砕されるだろう。

「行きます！」

リーチェの声が響き、タウロスが突進する。重装機とは思えない加速であり、深紅の巨体が弾丸のように走る。だが、次の瞬間、全員が気付いた。

方向が違う。

タウロスは正面の無人機ではなく、なぜか斜め右前方へ向かっていた。

「リーチェ少尉、方向が違う！」

「えっ、あれっ、止まらないです！」

「制動！」

「お願い、止まって！」

タウロスはそのまま模擬戦場の端へ突っ込み、標的ではなく別の岩を粉砕した。岩は見事に消し飛んだが、無人機三機は無傷で立っている。格納庫管制室に沈黙が落ちた。カサンドラが額を押さえる。

「突進力は素晴らしいが…」

レイディアントが続ける。

「方向制御に難がありますね。」

セレスティアが控えめに言った。

「難という言葉で足りますか？」

二度目の試験でも、タウロスは標的の左側を通り過ぎていく。三度目はなぜか上方向へ跳ねていく。リーチェは必死に謝っていたが、タウロスの基本性能そのものは凄まじい。問題は、突進開始後の修正がほぼ効かないことだった。カサンドラは資料を閉じた。

「分かった。タウロスは強い。ただし、どこへ行くか分からない。」

「兵器として致命的では？」

「突進先に敵がいれば強い。」

「いなければ？」

「無駄な突進だ。あのデカい胸と同じだな。」

「セクハラですね。」

全員が頭を抱えた。

その頃、別区画ではアリエスの正式武装試験が始まろうとしていた。エリシア博士が懲役九百年の身でありながら、異様に生き生きと指揮を執っている。アリエスの右手には専用魔導剣《ゴールデンフリース》が握られ、左腕には専用魔導砲《ラムレイ》が接続されていた。どちらもアリエスの過剰な魔力出力とコットンアーマーの吸収魔力放出を前提に設計された専用兵装である。

「レイディアント中尉、テストに付き合って。」

「あぁ、分かった。」

レイディアントは、アリエスの元へやってきていた。

「これからは、敵から武器を奪わなくていいんだな。」

レイディアントが操縦席で呟く。通信越しにエリシアが答えた。

『もちろんよ。奪うのも素敵だけど、専用武装はもっと素敵よ。美しさと破壊力の両立こそ、浪漫よ』

模擬戦相手として、重装型無人魔導機が一機配置された。タウロスの試験で生き残った三機よりも強固な機体で、防御障壁も展開されている。整備班は安全距離を取り、カサンドラ、セレスティア、リーチェも観測室から見守った。

「アリエス、武装試験開始。」

カサンドラが告げる。

レイディアントは魔導剣を構えた。ゴールデンフリースの刃は、アリエスが魔力を流し込んだ瞬間、刃の周囲に光がまとわりつく。無人機が前進する。防御障壁を張り、重い盾を構える。

レイディアントは、一歩踏み込んだ。次の瞬間、アリエスの姿が消えた。いや、観測者の目が追えなかっただけだ。白金の機体は、無人機の懐へ入り、ゴールデンフリースを横薙ぎに振るう。防御障壁が触れた瞬間、刃の綿毛状魔力層が障壁を吸収した。抵抗が消える。続く刃が盾ごと無人機の胴体を斬り裂いた。

一秒。

それで終わった。

無人機は上下に分かれ、爆発する前に安全装置が作動して停止した。観測室に沈黙が落ちる。エリシアが得意げに笑う。

『専用魔導剣は、敵の魔力障壁を吸いながら斬るの。つまり魔力障壁は、餌ね。ほら、コットンアーマーに魔力が吸収されたわ。』

カサンドラが低く呟いた。

「敵にとっては、魔力壁が意味をもたないのか。悪夢だな。」

続いて魔導砲試験が行われた。

ラムレイを構え、別の無人機へ照準を合わせる。今回は出力を最低に抑えた。レイディアントが引き金を引く。黄金の閃光が放たれ、無人機の胸部を正確に撃ち抜いた。

「秒殺……」

リーチェが呟いた。

「レイディアント中尉、すごい……。」

セレスティアは静かに息を吐いた。

「これが、アリエスの本来の力なのですね。」

レイディアントは操縦席で、自分の手を見つめていた。

正式武装があるだけで、ここまで違うのだ。敵の武器を奪い、暴発を恐れながら撃つ必要はない。アリエスはようやく、自分の力を自分の形で扱い始めた。

だが同時に、レイディアントは理解した。

これほどの力を持つ機体に、自分は選ばれてしまったのだと。観測室でカサンドラは腕を組み、苦い顔で言った。

「アリエスは強い。タウロスも強い。これからの、連携には苦労しそうだがな。」

エリシアが笑う。

『問題のない兵器なんて退屈よ。』

カサンドラは即答した。

「軍としては、退屈な兵器が一番ありがたい。」

その意見に、その場の軍人たちは全員深く頷いた。

王国軍第九軍事拠点で実験を行い、新型魔導機アリエスとタウロス、そして星帆戦艦ルミナス・ヴェールの運用は可能の判断される。戦力としては破格であるものの、運用面では悪夢である。科学者たちの趣味と横領と懲役によって生まれた黄道十二宮機は、王国軍の希望であると同時に、胃痛の源でもあった。

レイディアントは、正式武装を得たアリエスと共に、次の戦場へ向かうことになる。その隣には、悪役令嬢の仮面を被せられた艦長セレスティア。後方には、一目惚れを宣言したタウロスの魔導操縦士リーチェ。銀河の物語は、ますます騒がしくなっていくのだった。