（２）
誕生日は盛大に祝ってくれた。両親やミシェルだけじゃなく、その日は侍女も勢揃い。料理人だって集まってくれている。いつもはあまり使っていない晩餐室も、その日は賑わいを見せた。
おめかしをされてからお誕生日席にちょこんと座って、ケーキに立てられたろうそくの火にふぅっと息を吹いて消す。同時にみんなから拍手をされた。楽しみにしていた瞬間だ。いつも着ている子供向けのワンピースとは違って、ちょっと大人びたドレスも嬉しい。歩くのが大変だったけど。
お母様が、大小さまざまな花のような光を降らせてくれた。色とりどりのそれはぱっと光ったかと思うと、手のひらにふわふわ落ちてきて消える。『すごいすごい！』と私がはしゃいだら、『貴女もすぐに使えるようになるわよ』と微笑んでくれた。
「五歳のお誕生日おめでとう、アリス」
「おめでとう。すぐに大きくなっちゃうわね」
「ありがと！ ……存じます、お父様、お母様」
喜怒哀楽が激しくなると、すぐに言葉遣いが戻ってしまう。わかっちゃいるけれど、感情より先に言葉が出るんだからどうしようもない。これからの成長に期待しよう。きっと大人な恋愛をするような、素敵な女性になれると思う。
両親からは大きなぬいぐるみと、可愛らしいイヤリングをもらった。どうも対象年齢が違うように思える。ぬいぐるみはたぶんお父様からだろう。
「もうちょっとおませなものがいいと言ったのに」
「うっ……さ、さすがに子供すぎたかな？」
「ううん、嬉しい！ ありがとう、お父様」
「そ、そうだよね！ ほら！ アリスもこう言っている」
「はぁ……」
ぬいぐるみを抱きしめ、考える。
たしかに大人ぶることが増えてきたかもしれない。お勉強や入浴時にも、だだをこねなくなった……はず。
侍女からは新しいティーセットをもらった。これも嬉しい。次のお茶が楽しみになる。今日の料理は私の好物ばかりらしい。これは料理人からだった。
プレゼントを受け取っていると、教育係の侍女に背中を押されたミシェルが、おずおずと、小さく綺麗にラッピングされた箱を差し出してきた。
「お、お嬢様。その、こちらは私から」
「ほんと！？ ありがとうミシェル！」
昨年はこんなサプライズはなかった。きっとお給金を貯めてくれていたんだろう。思わず抱きつきそうになったがぐっとこらえた。抱きつき癖がどうにも取れない。
その代わり、彼女の両手を握る。
「開けてもいい？」
「は、はい。どうぞ」
顔を赤くした彼女にいちおう聞いて、はやる気持ちを抑えてラッピングを解いていく。
箱を開けると、綺麗な髪飾りが入ってた。青と紫を基調にした、花弁のような飾りが可愛い。そこから垂れる銀細工のビラも、揺れるたびにきらきら輝くようだった。
「綺麗！ 本当にいいの？」
「はい、お嬢様。私から伝えたかったお気持ちを込めて、います……」
「ミシェル……えっと、じゃあ、つけて！」
「えっ！」
そうして急遽、ミシェルからもらった髪飾りをつけてもらうことになった。
私の髪はクセがない。さらりとしている、と言えば聞こえはいいんだけど、こういった髪飾りを自然に着けるのは苦労する。
案の定四苦八苦しだしたため、そこからは侍女数人に囲まれ、わいわい言われながら飾られることになった。
「どうかしら？」
『大変に綺麗ですよお嬢様！』
「ほら、あなた。これよこれ」
「う、うん……勉強します……」
「私の時もお願いね？」
「は、はい！」
なんだかお父様が脅されているけど、もらった髪飾りを着けた私は浮かれていて、あまり耳に入ってこなかった。
ふと、贈ってくれたミシェルを見ると、何やら呆然とした感じで突っ立っていた。
「どう？ ヘンじゃない？」
「…………は、い」
「ミシェル？」
「なんでも、ないです……」
近寄って顔を覗くと目をそらされた。不思議に思って、また顔を覗いたらまたそらされる。むきになって、子供ながらにいろいろとフェイントも織り交ぜたけど、どれもかわされてしまった。
『むうぅっ』とうなった私は、けっきょく抱きついた。驚いたミシェルはこちらを向いてしまったようである。『勝った！』と思って見上げると、彼女は泣き崩れていた。
「……ミシェル？」
「本当に、なんでもないのです……すみません」
そうしてまたそらされたので、少しだけ抱きつく腕に力を入れる。
「ありがとう、ミシェル。嬉しい」
「は、はい……っ」
「ほら、二人とも。お誕生日の続きを始めましょう」
しんみりした場を盛り上げるように、お母様が手をニ回叩いた。
ミシェルにくっついたまま、お誕生日席まで戻る。
「それではアリスの五歳を記念して、乾杯」
『乾杯！』
この時ばかりは侍女も同席して一緒に食事する。それでも給仕役と屋敷の管理は必要なため、全員じゃないけど。
どうもあとから聞いたところによると、それはそれは壮大な争奪合戦が毎年繰り広げられていたらしい。知った時は驚いたけど、それだけ一緒に祝いたいという彼女らの気持ちは嬉しかった。
隣に座ってくれたミシェルと目が合う。もう泣いてはいなかったけれど、その代わりとびきり優しい笑顔を見せてくれた。なので私も笑顔で返す。
「みなさんからお祝いくださって、よかったですねお嬢様」
「うん！ ミシェルもありがとう、プレゼント嬉しい！」
頭を小さく振ると、着けた髪飾りがしゃらしゃらと鳴った。
「いえ、似合ってくださってほっとしました……安物で申し訳ございません」
「ううん！ 貴女の気持ちが嬉しいの！」
「お嬢様……ありがとうございます」
「アリス」
「いっしょになれてよかった！ これからも、ずっといっしょにいてね」
「……っ。はい、はい！ お嬢様！」
「アリス？」
「お嬢様……」
「ミシェル……」
「あーりーすー？」
「今は諦めなさい」
「そんなぁ……」
そうしてお誕生日パーティは続いた。私の好きな料理ばかりで、うっかり食べすぎそうになる。
口についたソースをミシェルが拭き取ってくれた。お子様向けのお酒も、ちょっとだけ飲ませてくれた。
「旦那様ー！」
「かっこいいとこ見てみたーい！」
「そうか！ よぉし！」
「あなた」
侍女から囃されたお父様が剣舞をやろうとして、お母様から捕縛をかけられた。ごろろん、と床にひっくり返って転がる。
「リエンナ……」
「さすがにハメ外しすぎよ」
「残念だけど、懐かしいなぁ……」
なんのことだろう？
「お嬢様！」
「うっ」
思わずうめいてしまった。料理人のジェフが、私の嫌いなキャロットオレンジのスープを出してきたからだ。
色だけは綺麗なそれをどんよりと見つめる。スプーンですくうと、ぼてっ、ぼてっと濃度の高いこってりとした液体が、お皿に落ちていった。
「むーん……」
「今度こそは大丈夫！ 大丈夫ですから！」
「あら、アリス。大人の女性は好き嫌いなんて言わないわよね？」
お母様からいらない言葉が飛んでくる。ジェフが言うにはクリーム多め、私が好きな野菜も混ぜ込んでいるらしいけど……
「……い、いただきます、わです」
イヤイヤながらも口にする。途端にあの酸っぱい、形容しがたい味が口いっぱいに広がっていった。言うとおり、甘めで幾分食べやすくはなっていたけれど、それでもやっぱりこの味は好きにはなれなかった。
「どうですか！？」
きらきらした笑顔のジェフが見つめてくる。なんだか、目の下にクマみたいなものも見える。たぶんこれを見張っていたのか、あれこれ試行錯誤してくれていたのだろう、と思う。
「…………」
「……お嬢様」
返答に迷っていると、ミシェルが背中に手を添えてくれた。ほんのちょっとだけ、前に押してくれる。
それが私のお口をなめらかにしてくれた。
「……これなら、まぁ」
なめらかである。誰がなんと言おうとなめらかなんだ。断じてお世辞ではなく。
「そうですか！ ではこの方向で進めます！」
「えっ！？」
「それでは！ 最後までいられないこと、お許しを！」
あっ、と言う間もなく、ジェフはにこやかに去っていった。残されたのは、全然減っていない真っ橙色したスープのお皿。
「……ミシェル」
「きゅ、給仕の手が足りていないですね」
棒読みしたミシェルはそっと離れていった。
……明日から出されたら、私はどうすればいいのかしら？
「おーじょおっさまっ！」
「なぁに？」
「はい！」
「……？」
スープと格闘していると、侍女の一人が私の方へ手を差し出してきた。
パーに開かれたそれと、侍女の顔を交互に見る。彼女はいい笑顔をしていた。
「んふふー」
「……えっと」
よくわからないけど握ってみる。はい、握手。
「はあああぁ……」
「わっ！？」
したらいきなり両手でがしっと掴まれた。
「お手々ちっちゃ……やわらか……なにこれ……」
私の手を、にぎにぎふにふに何度も何度もつまんで挟んでくる。しまいにはすりすり頬ずりまでしてきた。なにこれって、私のほうこそ『なにこれ』なんだけど。
「ありがとーございましたぁっ！」
「う、うん……」
たっぷり数十秒。満足したのか、彼女はスキップで部屋を出ていった。
よくわからないけれど、ご機嫌ならそれでいいかも。考えた私はドアを見るのをやめて──
「ふひっ！？」
ずらっと列を作って並んでいた侍女に変な声が出た。
ちょっと、怖いかも。
「次、お願いします」
やっぱり同じように手を出してきたので、代わりばんこに握手していく。
（なにこれ）
ついさっきのセリフが、頭の中をぐるぐると渦巻いていく。
私は無心で握手を続けて、
「…………」
「あ……」
次に来た侍女を見て固まってしまった。
この人は、ちょっとだけ苦手だった。愛想がなく、態度はいつもそっけない。お勉強中に居眠りすると、決まって告げ口をされていた。一度甘えてみたことはあるけれど、まったく聞いてくれなかった。嫌われているのかな、と何度か思ったこともあった。
「えっと……」
繰り返し作業で出そうとしていた手が止まってしまう。こういったおふざけに混ざるような人ではなかった、と思う。
迷っていると、相手は少し赤くなった顔で手を出してきた。
「私も、お願いします」
声自体は冷たい感じだけど、恥ずかしそうに言う姿に、私はなんだか嬉しくなってしまった。
「うん！」
「お、お嬢様……！」
両手でぎゅっぎゅ。そのまま頬ずり。声と同様に手も冷たかったけど、それでも嫌われてはいないことがわかって、心はぽかぽかと温かくなる。
「これからも、よろしくね」
「……はい、お嬢様」
侍女は薄く笑った。笑顔なんて初めて見たかもしれない。
手を話すと、相手は満足そうに離れて──数人に囲まれてぽかぽかと叩かれていた。仲良い感じでいいことだと思う。
「……お嬢様」
「ミシェル？ どうしたの？」
ミシェルがなぜか不機嫌そうに仁王立ちしていた。
降参しそうになっていたスープ皿を、ずいっと寄せてくる。
「まだ、あまっていますね」
「……あの、ね」
「ダメです」
「……ミシェル」
「ダメです」
取り付くしまもなく、スープをすくったスプーンをぐいぐいと口に持ってくる。
なにか気に入らないことでもあったのか。わからない私は、けっきょく飲み干すはめになってしまった。完飲するまで離してくれなかった。
残念ながらみんなお仕事があるため、時間が経つごとにぽつぽつと抜けていく。名残惜しいけどパーティもお終いだ。
残ったのは両親と私、それとミシェルだった。最後までいた彼女も、明日のお仕事があるので戻ろうとしていたところを、お父様が止めた。
「二人に言っておくことがあるよ」
佇まいと言葉を正してお父様が言った。芋虫のように転がっていた姿とは大違い。
その声の響きに、私たち二人も慌てて姿勢を正した。
な、なんだろう？ なにかお小言かしら……
「洗礼、いっしょに受けられることになったから。ミシェルも当日は準備しておきなさい」
「本当！？ お父様！」
「うん、どうだ、パパは凄いでしょ！」
「凄い！ 凄いパパ！」
「だよね！ もっと言って！」
「……結婚、早まったかしら」
「え！？」
お小言どころか夢のような話だった。本当にいっしょに洗礼を受けられるなんて。ねだった甲斐があったというもの。
えっと、当日はおめかしをして、いっしょに王都を見物して、聖堂もいっしょに行かないと！ あ、ミシェルもドレスを着るのね。見たい！ 凄く見たい！
やったやったとはしゃいでいる私とは対象的に、ミシェルは目を見開いて驚いていた。『どうしたの？』と聞いても上の空だ。
「本当に、いいのでしょうか……」
「パパが言うからいいの！」
「お、お嬢様」
むぅ、まだ気持ちに遠慮があるみたい。せっかく一緒に受けられるというのに何が不満なのか。私のことが嫌いなのか。
むすっとした私を、ミシェルは慌てたように宥めてきた。ふんだ。
「いやー、今回は大変だったよ」
「本当にねじ込んじゃうんだから……呆れを通り越して尊敬するわ」
「王妃殿下があと押ししてくれたのが大きかったね」
「テレサが！？ あの子なに考えてんの！？」
「そうやって見ると親子だよね」
「なっ──ジーク！」
パパがぷっと吹き出して、口を押さえて笑った。
珍しい、パパがママをからかっている。しかもママは顔を赤くして、パパの名前を叫んだ。こんな光景は滅多に無い。この屋敷では、ママが絶対的な権力者だから。
「まぁまぁ。王妃殿下の言うことも──もっとも僕が言い出したんだけど」
どうやら、民の才能を発掘して育ててやるのも、王族たる義務と説いたらしい。適齢期を越えて受けるのは珍しいことはたしかだけど、そんな年齢だけの制限で、国を支えていく子供の未来を閉ざしていいのか、と。
もちろん、誰でもいつでもウェルカム、とはいかない。洗礼の儀式だって、司祭や神官、シスターといった、神に仕える者たちの責務である。その彼らの仕事を圧迫してはならない。一年に一回なのだから、準備もそれなりにかかる。『来たよお願い』『はいどうぞこちらです』とはいかないのだ。
それでも、悲運なことに全ての機縁を奪われ、何にでもなれたはずの将来を潰された哀憐の子。そんな子が侯爵家に仕え、今も懸命に生きようとしてくれている。なればこそ、ここで本来与えられるはずだった機会を用意してみては。そういう話だった。
「それだけ聞くともの凄い美談なんだけど……実際はただ親ばかを拗らせただけ、というのがね……」
「そ、そんなことないよ。娘の純粋な想いに心打たれたんだ」
「はいはい」
「リエンナ……それに、スタンピードの被害者と言えば説き伏せやすかった」
「あぁ、そうね、なるほどね。テレサ──王妃殿下もいつも嘆いてたもの」
「そう。だからミシェル。気負わず受けるようにしてね」
そう言われたのに、まだなおミシェルは挙動不審になっている。
本当にいいの？ こんな私なんかが？
そんな心の声が透けて見えるようだった。
彼女の想いと、自分を優先してくれない悲しみで、私はまた泣きそうになってきた。
「ミシェルは私といっしょに受けたくない……？」
「お、お嬢様……！ そうではなく……」
「じゃあどういうこと……？」
「おじょう、さま……」
そう言って彼女はうつむいてしまった。これまでの自分とこれからの自分。望む気持ちと望んではいけないという気持ち。そうした葛藤が渦巻いているようだった。
「あなた」
泣きそうな私と、同じように泣きそうになっているミシェルを見たママが、『責任取れ』みたいに顎をくいくいした。
一つ咳払いをしたパパが、ゆっくりした口調で話し始めた。
「……ミシェル、考え方を変えてはどうかな」
「考え方、ですか……？」
「洗礼を受け、授かった力を、この家やアリスのために使ってはどうかな？」
「あ……」
「もちろん、なにを授かるかはわからないけどね。でも、少なくとも魔法は使えるようにはなる。その力を使って、これまで以上に仕えてくれると、嬉しい」
「そ、それは……」
「あと、洗礼は遠くからしか見守れないからね。アリスのために近くにいてやってほしいんだ」
「けっきょく親ばかなのね……」
拾ってくれた恩、命を助けてくれた礼。それらに一生を捧げることを、芯から願っている彼女のこと。
その言葉は心に染みたみたいだった。仕える家の娘が──まぁ私なんだけど。その私が初めての儀式を一人で受けるというのも、思うところがあるみたいだった。
「ミシェル。私、ミシェルとずっといっしょがいい」
「お嬢様……」
「ね、だからね、いっしょに受けたいの……ダメ？」
「……わかりました。旦那様、奥様、私なんかのためにありがとうございます。そしてお嬢様。当日は是非ごいっしょさせてくださいませ」
「ほんと！？」
「はい、お嬢様」
「やったぁ！ 大好き、ミシェル」
「私も、大好きです……」
「ミシェル……」
「お嬢様……」
両手を組んで見つめる。彼女が顔を近づけてきたので、私も近づけた。吐息がかかる距離だ。瞳に私が映り込んでいる。
はぁ、と熱い息差しを吸い込む。甘い香りがした。
「うん、なんだかいき過ぎな気もしなくもないけど……仲良いことは悪いことではないね……」
「そうね、いき過ぎな気もしなくもないけれど……」
「僕らもやろうか？」
「ななななに言っているの！」
洗礼はひと月後。楽しみ。
