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もうひとつのエピローグ

　日差し良い季節の真昼。王都にあるマンションの一室にあった部屋の窓際で、一人の女性が本に目を落としていた。

　外からは歓声が聞こえてくる。今日は王位継承の日だ。大人も子供も入り混じった、楽しそうな声が耳に届いてくる。

　めったにないイベントに、民は浮かれ騒いでいた。売り買いの威勢のよい声に、ぽん、ぽん、と花火のような音も上がっている。

　女性は静かにページをめくっていく。開かれた窓から吹いてきた風が、彼女の紫色の髪を揺らした。

「お母さん！」

　勢いよくドアが開かれ、一人の少女が姿を現した。

　満面の笑みでこちらを見つめている。頬は紅潮していて、大きな瞳は楽しみに輝いているようだった。

　顔を向けた女性が、少女──己の娘の名前を呼んだ。

「アリサ」

「もう始まってるよ！　おじいちゃんもおばあちゃんも、下で待ってるのに！」

　その言葉に女性が苦笑する。約束の時間はまだ先だというのに、もう着いてしまったようだ。

　子供ができてからというもの、両親は顔をだらしなくにやけて、孫を思う存分甘やかしていた。実家を飛び出した頃とは大違いである。顔を合わせる機会も増えていた。

　彼女は机の上にあった栞を取り、本のページに挟もうとするが、とてとてとてっと寄ってきたアリサを見て、開いたままの本を机の上に置いた。

　膝の上に登ったアリサが頬にキスをしてくる。それから、机の上に置かれた本を不思議そうに見た。

「お母さん、いつもそれ使ってるよね？」

「……ええ、私の宝物ですよ」

「ふぅん？　おかしな形だけど……なんだか素敵！」

　にっこり笑う娘の顔に、彼女の心も温かくなる。

　名前だけでなく、あの凛とした恩人のように育ってほしい。栞を本に挟んでから、娘の頭を優しく撫でた。

「そのうち、貴女にあげる時が来るかもしれませんね」

「ほんと！？　ぜったい大事にする！」

　いつか、あの人のように恋でもしたら。その時は、理由や経緯と一緒に譲ろう。

　顔を見合わせて笑っていると、ドアの方から壮年の男性の声がした。

「あぁ、ここにいたのですか」

　見知った、優しげな表情で近づいてくる。

　ぴょん、と膝から飛び降りたアリサが、男性に向かって飛びついた。

「お父さん！」

「おっと……アリサは先に下りていてください」

　抱き合ってくるくると回ってから、男性がそっと下ろす。

「はーい！」

　元気に返事をしたアリサが、部屋の外に出ていった。ぱたぱたぱた……という、階段を下りていく音がする。

　二人がドアの外を暖かな眼差しで見つめる。しばらくして、男性が手を伸ばした。

「では、行きましょうか」

「はい、しさ──あ、あなた……」

　女性が慌てて言葉を正す。気をつけていないと、すぐに昔の呼び名が口に出てしまう。

　男性が呆れたような笑いを浮かべた。

「いや、さすがにもう慣れてくれないと……」

「は、はい……」

　そうは言うが、なかなか思うようにいかない。何度か相談をしてきた、あの人のことを思い出す。『ムリムリムリムリ！』と、二人で首をぶんぶん振っていた頃が懐かしい。

「まぁ、ゆっくり──」

「ああっ！」

　男性が着ていた服にほつれを見つけた女性が、大きな声を出して裾を掴んだ。

　そしてぷりぷりと怒る。『あれだけ気をつけろと言ったのに』なんてくどくどとお小言を言い始めた。

　男性はとぼけるように頭をかいた。

「真面目ですねぇ」

「もう！　あなたの方こそ、いい加減にちゃんとしてください！　今日は挨拶もあるんでしょう！」

「はっはっは」

「司祭様！」

　けっきょく、昔の呼び名を口にする。替えの服をばたばたと取り出し、丁寧な手付きで着せていく。

　頭から足元までチェックする彼女にかまわず、男性がドアの方に向かって歩を進めようとした。

「さぁ、早くしないと遅れてしまいますよ」

「……そうやって、すぐごまかすんですから」

　唇をとがらせた女性が隣に並び、二人いっしょに部屋の外に出る。

　ばたん、とドアが閉じられ、次第に声が遠ざかっていく。

『オスカーやセリアも来ているそうですよ』

『ふふ。久々に会えますね』

『ええ。……しかし、オスカーが騎士団に入るとは、思ってもみませんでしたよ』

『もともと正義感の強い子でしたから──』

　二人の会話が聞こえなくなる。

　静まった部屋に、窓からの風がそよいだ。閉じられた本がぱらぱらとめくられる。

　少ししてから風が鳴り止んだ。一つのページのところで止まる。

　そこには、一枚の花弁を付ける押し花の栞があった。