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エピローグ

　王宮では全軍に近い戦力が待機していた。聞かされた規模に応じて人数を分散、三人が出したゲートをおそるおそるくぐり抜けたあと、ぞろぞろと運び出した敵組織の構成員を収容していく。

　意識のない者、おとなしく従う者、がっくりとうなだれる者、狭い結界の中でもがく者──様々な様子を見せる相手を、変な表情をした騎士の者らが、抱えたり背に担いだり引っ張ったりしている。

「牢が足りない」

　途中、リーダーが集まってぼやいていた。なにせ三百人規模である。こんな人数をいっぺんに連行した実績がない。収容力の限界が先にきてしまった。

　それを、見守っていた三人に聞かれてしまったのが、彼らの運のなさだった。

　そうだよね、と目線で合図をしたアリスらが、ミシェルも呼んで突貫工事を開始する。

「このあたり、建設予定とか特にありませんか？」

「あ、ありません、が」

「そうですか。……ミシェル」

「かしこまりました」

　ずごごごご、と地中から建物が這い出てきた。でこぼこだし飾りっ気もなく、建物と言うにはあまりにお粗末な造りだったが、壁は分厚く、頑丈さだけは立派な建物が。なぜか内部も部屋分けされていた。

　『助かりました』とひくついた代表者が合図を出し、次々と運び込んでいく。

　ウェンティも両腕を縛られた状態で姿を現した。アリスの姿を見つけたウェンティは、頬を染めて瞳を濡らして涎を垂らして熱い眼差しを向けてきた。アリスは顔を背けて気づかないフリをした。

「どうしよう……また怒られる……どしてこなるの……」

　テレサも現場に姿を出していた。書類すらすっ飛ばしてこれほどの人数を動かすのだから、責任者がいるのは当然である。

　テレサはアリスやリチャードに礼を述べたあと、ずっとうつむいてぶつぶつとつぶやいていた。死人のような顔である。どちらが捕まる身なのかわからないくらいだ。アリスは知らないフリをした。

　そうして全てを見届けたのは、夜を越して朝日が顔を覗かせた頃だった。

「行ってしまうのですね……」

　教会に戻った四人を、ケヴィンとアンナが出迎えていた。簡単な状況の共有と、別れの挨拶を済ませていく。

　ウィルやレオナルドはすでにいない。彼らは王宮へ戻っていった。

「ええ。みんな心配しちゃっていると思うし。ね、ミシェル」

「……そう、ですね」

「ミシェル？」

「いえ、なんでも」

「そう？」

　目をそらすミシェルに小首をかしげたアリスだったが、続く会話に顔を向け直す。

「本当に、なんとお礼を言っていいか……みなさんには、お世話になりっぱなしで」

　ケヴィンが申し訳無さそうに言った。

　アンナも同じ気持ちである。侯爵家のご令嬢が動いてくれるなんて。しかも、聞けばその婚約者は、さらに上位の公爵だというではないか。

　高位の者の手を煩わせるなど、元男爵令嬢のアンナからしたら身が縮む思いである。感謝よりも先に罪悪感が来てしまう。

　しかし、目の前の二人は屈託のない笑顔で笑った。

「たいしたことはしていないゆえ、気にしないでくれ」

「はい。私たちがやりたいからやっただけなので、お気になさらず」

「ですが……」

「むしろ、いい訓練になったと言っておこう」

「ですね。ぼっろぼろの城とか、見応え抜群でしたし」

「アレフ！　貴様ぁっ！」

　余計なことを言ったアレフを、リチャードが追いかけまわった。ゼンディルらを相手にした時より、放たれる光剣の数があきらかに多い。

　どったばったとやり合う二人から目を離して、アンナがそっと問いかけた。

「その……本当に、アリス様は御使い様ではなく……」

「その話、まだ引っ張るの？」

「あ……！　い、いえ……失礼しました」

　眉を下げて苦笑いのようなものを浮かべるアリスに、彼女は慌てて謝罪した。

　すでに説明は受けていたが、やっぱり簡単に納得はできない。子供らの場所を特定したり、襲撃者を撃退したり一網打尽にしたり。その暴れっぷりは、神の使いだと言われる方がまだしっくりとした。

（でも……そうですね）

　アンナが目の前のアリスを見る。横で暴れるリチャードに、ちらちらと視線を向けるアリスを。何か楽しみなことでもあるのか、綺麗な唇を曲げて『にへっ』と小さく笑っていた。

　まさに『恋する少女』という言葉がぴったりである。あの時見せた威厳や神聖さは、すでに感じられない。こちらが本来の姿なのだろう、とアンナは思った。

「あの──」

　最後の挨拶をしようと、アンナが近づいたその時。

　教会の方から騒がしい声がした。

「こら！　お前らダメ、ダメだって！」

『お姉ちゃん！』

「どわっ！」

　必死に食い止めるオスカーを跳ね飛ばして、セリアとサラが駆け寄ってきた。

　もう起きてしまったらしい。昨日あれだけ夜更かししたというのに、元気いっぱいに走ってくる。その勢いのまま、体当たりするようにセリアがアリスに、サラはミシェルへと抱きついた。

「行っちゃうの……？」

「やだぁ……」

　二人が見上げる。目の端に涙を溜め、うるうると見つめてから、また顔を埋めた。

　顔を見合わせたアリスとミシェルが苦笑し、二人の頭に優しく手を置いた。

「また来るから」

「ほんと？」

「ええ。ね、ミシェル」

「はい。お嬢様が小さい頃のおもちゃとか、持ってきましょう」

「……えっとね、その、あの、ね」

「もちろん、まだ使われているぬいぐるみとかは残しますので」

「なんで知ってるの！？」

　私生活をバラされたアリスが真っ赤になる。ミシェルは『隠していたつもりだったのですか……』と驚愕していた。セリアとサラがケラケラと笑う。

　その隣では、リチャードがオスカーの肩に手を乗せていた。

「これからも兄貴分として、な」

「……俺も、強くなれるかな」

「なにを言うか。すでにお前の心は強い。そこらにいる者どもよりよっぽどな。だが……そうだな、時間があれば稽古をつけてやろう」

「い、いいのか！？」

「うむ。皆を守ってやるといい」

「ありがとう、おじさん！」

「ぶふっ」

「……まずはそこからだな」

　リチャードが額に皺を寄せ、吹き出したアレフをぎろっとにらんだ。

　いつまでも見ていたかったが、そういうわけにもいかない。アンナが二人の少女の背中に手を当てた。

「さぁ、お見送りしましょう」

　しばらくうつむいてふるふる震えていたが、二人は大人しく離れてくれた。オスカーも下がったのを見届けてから、アンナはアリスのそばに近寄って、小声で囁いた。

「えっと……お互い、頑張りましょうね」

「……えっ！？」

「たまに相談に乗っていただけると、助かります」

「う、うん、私もっ！」

　二人が手を取り合い、ぴょんぴょんとその場を跳ねる。リチャードやケヴィンは不思議そうな顔をしていた。

「では、戻りますよ」

　アレフがゲートを出す。黒とも紫ともつかない、濃色の穴が空中に現れた。

　四人が足を進める。

「本当に、ありがとうございました……！」

「お姉ちゃん！　またねー！」

「絶対、ぜったいまた来てね！」

　最後にもう一度アンナが頭を下げた。セリアとサラはぶんぶんと腕を振る。

　ゲートに入る直前で、四人は振り返った。

「ふふ、ごきげんよう」

「失礼いたします」

「うむ。息災を」

「それでは」

　一人、また一人とゲートに入っていく。

　最後にアレフが入ってから少ししたあと、ゲートは閉じられるように消えた。静かな朝のそよ風だけが残る。

「素晴らしい方々でしたね、アンナ」

「……はい」

　その通りだった。アンナが教会の周りを見る。炎の焦げ跡なんて、まったく残っていなかった。それどころか、以前よりも緑が多く見えるくらいだ。

　生命を救ってもらっただけに留まらず、生活の場まで癒やしてくれていた。さらに、近いうちに寄付をしに来てくれるとまで言う。神の使いなんかではない、とアリスらは言っていたが、やっていることはそれに近かった。

（私も、頑張らないと）

　甘えてばかりではいられない。次に会った時に安心してもらうためにも、日々をしっかりと生きていく必要がある。

　アンナが皆を見回して、声を出した。

「さぁ、みなさん。またいつもの日が始まりますよ」

「えー」

「今日くらいはいいと思うのにー」

「ダメだ。セリアは俺と朝食の準備、サラはアンナ姉ちゃんと一緒にお祈りだ」

『ちぇー』

　アンナが何か言うまでもなく、ぶつくさする二人をオスカーが連れていった。後ろ姿がたくましく見える。この一日で、彼もずいぶんと成長したらしい。

　嬉しい反面、少し寂しい気持ちになりながら、アンナもケヴィンと一緒に教会に入る。最奥には女神像が見えた。

　毎日やってきた祈りを、彼女は今日も捧げる。

（女神様……どうか、子供らをお守りくださいますよう──）

　そうして、彼女らはいつもどおりの朝を迎えた。人数が少ないことを除けば、普段となにも変わらない一日の始まり。

　それは明日も、明後日も。ずっとずっと先まで、続いていった。

　ゲートを通った四人が、スチュアート侯爵家の中庭にたどり着く。ここを経由して、リチャードたちには帰ってもらうことになっていた。

「んー、いろいろとありましたね」

　アレフが大きく背伸びをして言った。

　本当にいろいろあった。ただの付き添いのつもりだったのに、まさか日をまたいでの用事になるなんて。なんだか身体が汗臭い気もする。こんな状態で、彼と長くいるわけにもいかない。早くお風呂に入ってゆっくりしたい、とアリスは思った。

「さ、帰ったらてきぱき進めてもらいますよ」

「むぅ……明日からで、いいのではないか？」

　叱られる子供のような口調でリチャードが言った。

　たしかに一睡もしていない。徹夜である。四人とも、疲労を無視する魔法をすでに用いていたのだが、それはそれ、これはこれである。入浴と睡眠にはどうあがいても勝てないのだ。アリスもベッドが恋しくなっていた。

　アレフも思うところがあったのか、腕を頭の後ろに回して手を組み、従者言葉をやめた。

「……ま、今回はそれでいっか。事由が事由だし」

「いいのか？」

「ん。親父さんには、こっちから説明しておくから」

「すまん、助かる」

「いいって。ただ、王宮には行かないとなー」

「……やはり、そうなるか」

「絶対、呼ばれるだろうな。無視するわけにもいかねーよ」

　口頭で断ったとは言え、さすがに事が大きくなりすぎた。子供を助けただけなら辞退もできただろうが、王子らの進退にも関わってしまったのだから、突っぱねるのも難しい。もしかすると、家族全員が呼ばれるかもしれない。

　これからのことを考えると気が重くなるアリスだったが、幸いなことに両親はお出かけ中である。ぎりぎり間に合ってもいる。帰ってくるまでにあれこれ考えればいい。テレサと相談するのも良さそうだ。

　そう思ってミシェルを見ると、さっきと同じように目を逸らされた。なんだろうか？

「んじゃ、帰るか」

　アレフがゲートを出そうとする。

　アリスは慌てた様子でリチャードに駆け寄った。

「あ、あの、リック様」

「む？　なんだ、アリー」

「お渡ししたいものが、あり、ありまして」

　しどろもどろになって言う。

　それからミシェルに目配せをした。にへにへとにやけて、『さぁ、例のものを出しなさい』と目線で合図をする。

　合図を受けたミシェルは、呆れたような、残念そうな顔で言った。

「お嬢様……あれは、後日届く予定かと……」

「えっ……あぁっ！？」

　そうだった。ケーキも買って量が多くなってしまい、配送を頼んでいたのだった。早くて数日はかかる。きっちり配送日まで指定してしまっていた。

　次に会えた時に渡すつもりだった。で、今目の前にいる。だから渡そうとしていたのだが……そもそもがイレギュラーな出会いだったことを、彼女は理解していなかった。

　もはやサプライズにもならない。アリスの目に一気に涙が溢れてくる。スカート部分を握りしめて、声を震わせた。

「えっと……えっと、その……」

「む、むむ……聞かなかった、私はなにも聞かなかったぞ」

　いたたまれなくなったのか、リチャードが空を見上げて汗を流した。

　その心遣いが逆に辛い。屋敷に逃げ込みたくなったアリスだったが、ちゃんとした別れもしないうちに、そんなことできるわけもなく。何か話題を変えようと、『んー、んー』とうなってから、

「あ、ミシェルが買ったアレフ様への贈り物は、なんだったかしら──」

「おおおおじょおおさまぁああ？」

「ひっ──もがっ」

　どす黒い笑顔になったミシェルはアリスの肩を掴み、手で口を塞いだ。おおよそ、従者が主にするような真似ではなかった。

　アリスはそのままくるっと回転され、口を塞がれたまま、お腹に回してきたミシェルの腕に抱き寄せられた。

「ふへ、はんおひはふほ？」

「……ちょっと、この状態で喋られると、けっこうまずいです」

「ふほ？」

　口を動かすたびにミシェルがくすぐったそうに身を捩るため、喋るのをやめて前を見る。

　アレフがにやにやしてこっちを見ていた。

「へぇー。なんだろうなー、楽しみだなー」

「……やっぱりなしにします」

「おぉい！？」

　ぷいっとそっぽを向いたミシェルに、アレフが愕然とした。わぁぎゃぁと詰め寄ってくるが、ミシェルはつんとした態度を取り続けている。

　そろそろ離してくれないかしら、と思いつつも、アリスは大人しく抱かれて二人の様子を交互に見る。リチャードはまだ空を見上げて、『贈り物……楽しみだ』とつぶやいていた。

「では戻る。アリーも達者でな」

「はい、リック様。……お泊り、楽しみにしています」

「う、うむ……」

　じゃれ合うこと数分。いい加減に終わりの時間である。

　向かい合ったアリスとリチャードが、別れを惜しんでいた。

「日取りの調整は俺たちだな」

「はい。……私も、それなりに楽しみにしていますので」

「……おう」

　その隣では、アレフとミシェルがざっくりとした日程を決めていく。ちょっとした秘密の会話も挟みながら、また連絡を取り合おうということになり、手を挙げたアレフが離れていった。

「では、また」

「アリス様もお疲れ様でした」

　アレフがゲートを出し、二人は何やら会話をしながら、その場から姿を消した。

　またすぐに会える。そう思いながらも、アリスの胸中には寂しい気持ちが渦巻いていた。

「戻りましょうか」

「……そうね」

　しばらく眺めていたアリスだったが、ミシェルの言葉に頷き、表玄関へと向かう。

「お風呂、ベッド。お風呂、ベッド」

　長い一日だった。彼と別れるのは切ないが、ゆっくりできるのは歓迎である。口ずさみながら、彼女は後をついていく。ミシェルは無言でドアを開こうとして──

　表玄関は勝手に開かれた。

「お帰り、アリス」

「お母様！？」

　母であるリエンナが、にこにこ顔で出迎えてくれた。早朝だというのに、左右には侍女も勢ぞろい。誰もが汗を浮かべ、沈痛な面持ちで佇んでいる。

　なぜ母が。

　アリスが、ミシェルの方にぎ、ぎ、ぎと首を動かした。

「……お嬢様が不在の間に、伝達が、来まして」

　ミシェルがあさっての方向を見て、指をこねこねしながら言いにくそうに告げた。様子がおかしかったのはこれか、と彼女は理解する。

　全て、バレている。別に自分が悪いわけでもなかったが、王宮で見たテレサの死にそうな顔が、うっすらと頭に浮かんでしまう。

　アリスは両手を合わせてご機嫌取りのポーズを作った。

「あの、お母様……まずはお風呂に入りたいな、なんて……」

「あら、そう？　なら久々に母娘で入りましょうか」

「え、あの、えっと──」

「その格好とか、いろいろと聞きたいことがあるのよ」

　顔も見ずにアリスの手を取って、ずんずんとホールの方に向かう。

「お母様！　待って、待ってください！」

「ミシェル」

「は、はい、奥様」

「ミシェル！？」

　一緒に教会を救ったはずのミシェルが、入浴準備のためにぴゃーっと屋敷の奥に姿を消していった。『うらぎりものぉ』と叫ぶアリスの声も届かない。

「さぁ、聞かせてもらうわよ」

「あの、あのね、お母様」

「王宮に行く日も決めないとね」

「お母様ぁ！」

　ずるずると引きずられたアリスを憐れむかのように、大きなドアはばたんと閉じられた。