愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

第３章 最強と最強

第23話 最強の彼は悶々とする（２）

　水面を走る。結構な深さだというのに、リチャードの身体は沈まない。身を低くして、湖の上を高速で駆ける。

「うむぅ……」

　水しぶきを上げて走り回りながら、リチャードが渋い顔を作った。寸前にいた所に音と水柱が立てられる。

「なにがいけなかったんだ……？」

　彼は今、相手の攻撃に追い立てられていた。炎とか氷とか土の塊とか、城の方から雨あられに飛んでくる。這うように進んで、破壊の嵐を避けていった。

「む」

　特大の泥岩が視界に映った。リチャードは避けようとして──湖のことが気にかかってしまい、一瞬固まる。

　避けるのはダメだ。この綺麗な湖が濁ってしまう。色も悪くなる。いつか彼女と来ようと思っていたのに。

　避けるのをやめ、手のひらをかざす。

　泥岩に向かって光が放たれた。ジュッ、という音とともに、泥岩は蒸発して消えた。

　城の方から怒号が聞こえてきた。『もっと撃て』と言っているように聞こえる。今の動きを動揺とでも捉えられたかもしれない。

「普通に近づいただけなのだが……」

　こんなはずではなかった。スマートに、格好良くやろうとしただけなのに。

　リチャードは湖に着水後、水面を走って城に近づいていった。

　真っ直ぐに。

　真正面から、堂々と。

　スマートに格好良く、彼は目的地を目指した。それに男らしい。このあとのことを考えると、顔がにやけるのを止められなかった。

　で、見張りらしき人物と遠くから目があってから、こんな感じに追い回されていた。

　いったい何が悪かったのか。首を捻りたくなるが、次々と泥岩が投げ込まれるため、その時間も与えてくれない。リチャードは丁寧に処理をしていった。

「これは……面倒だ」

　思わずうなってしまう。

　攻撃自体はたいしたことはない。この程度、リチャードなら避けるまでもなかった。たとえ当たったところで、ダメージらしいダメージは受けない。

　だが、汚い泥岩に当たりたいわけでもないし、かと言って避けてしまうと、せっかくの景観が汚れることになる。

　一つ一つ対処しないといけないことに、彼は頭痛をこらえるようにこめかみを押さえた。

「よし、まずは手前のやつらを──」

　このうんざりする時間をさっさと突破する。気合を入れ直したリチャードが顔を上げたところで──

　眉をひそめた。チャネルが繋げられたのだ。念話が始まる合図である。

　相手は愛しい婚約者、アリスだった。

『り、リックさまぁ』

　可愛らしい声が頭に響く。どうも慌てているみたいだった。いや、怯えていると言ったほうがしっくりくる。何かあったのだろうか？

（む？　なんだ、アリー。問題でも起きたか？）

『問題です。大問題です。……代わっていただけませんか』

　交代の依頼だった。『大問題』というのが少し気になるが、こと、戦闘能力にかけては絶対の信頼を置ける彼女である。苦戦をすることは考えにくい。相手をするのが嫌な部類だったとか、そういうことだろう。

　リチャードが少し考え込む。せっかく頼りにされているのだ。なるべくなら叶えてやりたい。叶えてやりたいのだが──

　また新たに飛んできた泥岩を視界に捉え、同じように消し飛ばした。

　ここに彼女が来る。汚らしい物体が飛んでくる、この場所に。もしも彼女の身が、ほんの少しでも汚れてしまったら。それ自体も望ましいことではなかったが、それ以上に悩んだのが、今の状況を彼女に知られるということだった。

　すでに敵に見つかってしまい、攻撃に追われているというこの状況。『まぁ。なにをどうされたら、こうなったのでしょうか。下手ですこと』なんて思われたら。これまで積み上げた信頼が、がらがらと音を立てて崩れそうな気がした。

　リチャードは交代する勇気が持てなかった。

（…………っと。あぁ、すまない。こちらも忙しくてな。終わったらそちらに向かおう）

『……そうですか。では、けっこうです』

　苦渋の決断をした彼に返されたのは、そっけない言葉だった。これまで聞いたことのないような声である。静かに、淡々とした口調だった。

　リチャードが一気に不安になる。心臓がキュッとして、血の気が引いていく。まさか、怒ってしまったのだろうか……！？

（アリー！？　なにがあったのだ！？　……アリー？　アリー！）

　ぷつん。

　必死に呼びかけるも虚しく、チャネルは非情に閉じられた。

　リチャードは、呆然とその場に立ち尽くした。心が絶望の淵に追いやられていく。生気のない虚ろな表情で、どこでもない前方を見つめていた。

　もう一度こちらから呼びかける、なんてことはできそうになかった。自分は一度断ったのだ。いまさら『やっぱり交代しよう！　頼むから交代させてくれ！』なんて懇願するのは、情けない以外のなにものでもなかった。

「…………ぐぅ」

　うつむいて後悔するリチャードだったが、敵は待っちゃくれない。新たに三つほど、岩の塊が投げ込まれた。今までよりもかなり大きい、特大の塊である。

　リチャードは動かない。すぐそこまで迫ってきているというのに、何も対処をしようとしない。

　岩が、ぶつかる。いま──

「…………」

　ぶつかる直前、岩がぴたりと空中で停止した。まるで一時停止でもしたかのように、慣性が働くこともなく、その場に静止していた。

　城のあちこちから声が上がる。追加を撃とうとした者が、力を練り始めたその時。

「貴様ら……」

　リチャードが声を出した。低い低い、怨嗟のような声を。それと同時に、岩がゆっくりと上昇していった。

「そもそも……」

　下を見たままぶつぶつとつぶやく。

　そもそも奴らが悪いのだ。鬱陶しい、汚らしい塊を飛ばしてくる奴らが。そのせいで会話もままならなかった。だいたい、なぜ泥なんだ。攻撃してくると言っても、もっとやり方というものがあるだろう。それになんで攻撃してくるんだ。俺はただ、格好良くやろうとしただけなのに。奴らが余計なことさえしなければ、さくっと交代して『やっぱりリック様は頼りになりますわ』なんて言ってくれたはずなんだ。両手を合わせてにっこりと、この湖のように美しい笑顔で。

「なのに……貴様らのせいで……」

　上昇した岩は、リチャードの頭上数メートルのところで、再び停止した。

　真正面から行ったのもリチャードだし、隙きを見せたのもリチャードなのだが、彼は自分が悪いとはこれっぽっちも思っていなかった。

「彼女との邪魔をしたこと、覚悟しろ」

　うつむいていた顔をあげる。眉間には皺が集まり、金色の瞳は怒りに揺れていた。

　すでに目的というか、何かがずれ始めていたのだが、今の彼にそんなことに気づく余裕はない。訂正する者もこの場にはいなかった。

　リチャードが、ほんの少し力を込めた。同時に、静止していた岩が高速で飛翔する。彼に向かって飛んできた時よりも、遥かに速い速度で。

　城壁にいた者らが悲鳴を上げる。指を差し、蜘蛛の子を散らすように逃げ回った。人影で埋め尽くされていた場所に、誰もいない空間がぽっかりとできる。そこに三つの岩が向かって──

　どがぁん！

　派手な音を立てて着弾した。土煙が舞い上がって、岩についていた泥がびちびちと飛び跳ねる。何人かは衝撃に飛ばされ、宙を舞った。足場を無くした者が下に落ちていく。外壁は崩れ、石や煉瓦が散らばった。

　大混乱を見せる城壁だったが、リチャードの手は緩まない。スマートさとかそういうものは、すでに彼の頭には存在しなかった。あったのは、とにかくさっさと終わらせて彼女のもとに向かい、誤解を解く、ただそれだけだった。

　リチャードの身体から黄金色の光が迸る。光と同じ色をした瞳が輝きを増した。

　彼の様子を見た者が、その場を離れて逃げ出そうとする。心の強い者は、それでもまだ攻撃を続けようとした。一部の者はよくわかっていないのか、右往左往してからなぜか崩れた壁の補修を始めた。

　だが、それらより早く、リチャードのプロシージャが発動する。

『EXEC WRLD_SPEL.CFORCE('normal', '100', '30')』

　光が消える。それ以外は、何も変わった様子を見せない。水面には波も立たず、風も穏やかなものである。ただ、リチャードから城に向かって、何かが吹き抜けた感じがした。

　しん、と静かになる。騒がしかった城壁からも、音が聞こえてこない。月夜にふさわしい静けさだった。

　リチャードが短距離転移で城壁に移る。目の前の光景に効果の発揮を確認してから、

「し、しまった……」

　がっくりとして頭を抱えた。

　全員が、倒れていた。城壁に並ぶようにして横たわっており、ぴくりとも動かない。

　目立った外傷はない。かすり傷を負っている者もいたが、生命に別状はないくらいである。大きな怪我を負っている者は一人もいなかった。

　だが動かない。死んでいるわけではない。外壁から落ちた者も同じように臥せっている。皆一様に、意識を手放してその場に倒れていた。追加の増員も来ない。城にある各部屋も、ここと同じ状況になっていることだろう。

「やりすぎたか……」

　リチャードが使ったのは威圧。それも、プロシージャによって大幅に強化された、相手の心を根本から揺さぶるものだった。

　殺傷能力はない。戦場を制圧するには、理想的な手段とも言えた。中には精神を病んで廃人になってしまう者もいるかもしれないが、さすがにそこまで面倒は見れない。自分は聖人君子ではないのだ。生命があるだけマシと思ってもらいたい。

　だがしかし。

「けっきょくこうなるのか……」

　歩くたびに外壁が崩れ、壁なんかは大穴が空いているのだった。そこら中に人が倒れており、『うう……』とうめいていたりもする。

　最初に『避けておこう』と考えていた情景が、リチャードの目に映っていた。

「ま、よしとするか……」

　とりあえず大部分の戦力は削れた。さっさと終わらせるという目的には、沿っているように思える。あとのことはもう知らん。誰がなんと思おうと、知らぬ存ぜぬで通せばいいのだ。『すでにこんな感じだったよ』とでも言えばいい。

　いろいろと穴のあることを考えつつ、リチャードが城壁を歩いていく。狭い入口から細い廊下、城内に足を踏み入れた。

「む」

　どこをどう行ったらいいものか。そう思った直後、前方から二つの足跡が聞こえてきた。今の威圧にも耐えうる強者。前情報通りである。ついでに、プロシージャの実行結果からも。

　立ち止まったリチャードの前に、二人の男が姿を現した。