愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

第３章 最強と最強

第18話 最強の執事

　アレフは草むらの陰から、切り取られたような形をしている岩肌を眺めていた。

（あれか）

　王国西部にある山岳地帯。鬱蒼とした森に囲まれ、近くからは川のせせらぎも聞こえてくる。

　そこにあった巨大な山。その麓に、大きなほら穴があった。天井はだいぶ高く、幅も広い。大人なら三人ほど横に並んでも、なお余裕がありそうだった。

　奥は真っ暗で、灯りとなりそうなものは見当たらなかったが、ここが拠点の一つだとアレフは確信した。なにせ入り口には四人も見張りが置かれていたのだから。

（洞窟ってなぁ……）

　隠れ家としては大変にベタである。アレフだって、探検物の小説やなんかでは何度も目にしてきた。

　だが、ひとたび大きな地震でも起きれば、崩落の発生が怖い。安全性は大丈夫か、といらぬ心配をしてしまう。自分や他の三人なんかは、それでも生き延びることは容易と思えたが……

　地震。その単語と一人の顔を思い浮かべ、ぶるりと身震いする。

（あっちに残して正解だったか）

　もし彼女がここに来ていたら。

　『一族全員生き埋め』という、でかでかとした見出しが載った情報新聞が、後日発行されかねない。

（さーて、どうすっかな）

　注意深く観察しながら、どのようにして掃除をするか少し迷う。

　簡単なのは、山ごと結界で囲ってやる方法だ。それから放置。出ることも入ることも叶わず、少しずつ消耗させていき、頃合いになったら後は王宮勢力にバトンタッチ。これが最も確実かつ、無血の制圧手段だった。

（ただ、それだと時間がな）

　『待機しておいて』とカッコよく言ってしまった手前、いまさら『やっぱり十日後で』とはいかない。自分だってさっさと解決して家に帰りたかった。

　逆に皆殺しにするなら、結界を張ったあとに内部を燃やしてやればいい。一酸化炭素中毒でゆるりと死ねるだろう。

　だけどそんなこと誰も望んではいない。自分もイヤだ。

（……やっぱこっちのが早いしラクか）

　出発前の打ち合わせはどこへやら。

　悩むのをやめたアレフは、入り口正面へ堂々と歩いていった。

「あーあ、暇だなぁ」

　入り口にいた見張りの一人が言った。背伸びをして骨を鳴らしたあと、続けて腰をエクササイズのように回す。

「たるみすぎだ」

　腕を組んだ大柄な男がぎろりとにらむ。

　視線を受け、『へぇへぇ』と言ってから腰を回すのをやめ、壁にもたれかかった。

「でもさー。見張り番じゃないやつらは中で一杯やってんだぞ？　なんで俺らがって思うだろーよ」

「単純なシフトだ。お前も先週は飲んだくれていただろう」

「そーだけどさ……こんなとこ誰もこねーって。お前らもそう思うだろ？」

　首を動かし、他の二人に話を振る。

　入り口の反対側に静かに立っていた男と、少し離れたところにいた一人がその声に目を向けた。

「自分は酒を飲まないので、なんとも」

「俺も」

「そんなこと聞いてんじゃねーっての！」

　地面を踏み鳴らしてぎゃあぎゃあとわめく。いかに酒が大切か、仕事というものがどのようなものかを熱く語り始めた。

　あとの二人は右から左へ聞き流すが、彼の話は止まらない。大柄な男が、頭痛をこらえるようにして頭を振った。

「そこまでにしておけ」

「でもよぉ……」

「……近々でかい仕事が始まるはずだ。それまで辛抱しろ」

「マジで！？　いやった！　なぁ、お前らも──」

「待て」

　そこで一番前にいた一人が、得物に手をかけ声を出した。

　他の三人も同様である。うるさく話していた男も注意深くにらんでいる。くだけた表情は消え、すでに戦士の顔になっていた。

　四人が見たのは、こちらにだらだらと歩いてくる一人の男。

　比較的若く、執事のような格好をしている。旅人にはとても見えない。

「そこで止まれ」

　一人が声をかけた。だが相手は従わず、真っ直ぐに向かってきている。

「なんだ、迷ったのか？」

「道案内くらいはしてやるぞ。有り金全部でな」

　ゲラゲラと笑うが、笑わなかった者は察していた。

　相手の靴が、汚れていない。

　この拠点はどこの街からも離れている。木々は多く、いくつもの崖が道中にある。馬車は通れず、通い慣れた彼らですら、服や靴を汚さずにたどり着くのは不可能だった。

　しかし、見る限り服も靴にも泥や傷が一切付いていない。まるで、つい先ほどまでどこぞの屋敷にいたかのような装いだ。

「全員で仕掛ける」

「え、マジかよ」

「いつも言っている、油断大敵だ」

「はいよ」

　四人が取り囲もうと動く──

「いでっ！」

　勢いよく飛び出そうとした一人が頭を打つ。

「あ？」

「なんだこれ！」

「ば、ばかな……」

　動けなかった。

　狭い箱に閉じ込められたように、身体はほんの少ししか動かすことができなかった。

「はいはい、大人しくしててね」

　見張りの四人を、それぞれ極小の結界で閉じ込めたアレフが、にこやかな笑顔で声をかけた。

「……！」

　誰もが大口を開けているが、声は聞こえない。一人が呼笛を取り出して焦ったように吹くも、その音も鳴り響かなかった。

　この結界はアレフにしか解除できない。たとえアリスやリチャードであろうとも、全力をもって壊す必要がある。守護神の加護は伊達ではない。

「やっぱこれだね」

　あとはそのまま運び出し、牢にでもなんでも入れてしまえばいい。終わったら一斉に解除するだけ。なんとも省エネである。武装解除は面倒なので後続に任せる。外からは干渉可能だ。

　驚愕と緊張にこわばる四人を尻目に、アレフが洞窟に入っていく。灯りはないが、この程度の暗さなら視力を強化することで対処可能である。

　洞窟内部は緩やかな下り坂になっていた。それを奥へ奥へと進んでいく。

　天井から垂れた雫が、ぴちょんと地面を叩く。気温は低く、湿気がもの凄い。夏は過ごしやすいかもしれないが、やはり住処としてはどうなのだろうか。

「うへぇ……虫もいるよ……」

　手足がたくさん生えた長細い虫が、アレフの接近に気づいて岩陰に隠れた。視力を強化していることもあり、見なくていいものまで見えてしまう。

　水滴が落ちてくることで、服を汚したくなかったアレフは自身に結界を張る。攻撃への対策とかは頭にない。ただただ不快なだけだった。

「はぁ……さっさと終わらせよ──っと」

　声が洞窟内に反響する。気づかれた様子はない。別に気づかれてもいいのだが、騒がられるのも耳障りだ。できる限り口はつぐむ。

　そのまましばらく進むと、奥の曲がり角から光が漏れていた。騒がしい声も聞こえてくる。どうやらあの先は部屋になっているらしい。

　アレフはそっと角から中の様子を覗いた。

　部屋はそれなりに広く、数十人が飲めや歌えやで盛り上がっていた。複数のテーブルでグループ分けされている。仲の良い者か──もしくは行動を共にする者で、自然と分かれるのかもしれない。

　部屋の奥にはさらに通路があった。おそらく、ここは食事場兼会議室──のような何かだろう。

　アレフは近くにいたグループの話し声に耳を立てる。

『おらぁもっと飲めこら！』

『せんぱぁい……もうカンベンしてくださいよ……』

『んだとコラ！　てめぇ、先輩の酒が──あ？　お前、なに持ってんだ』

『へっへっへ……じゃあぁ～～～ん！』

『おおぉ！？　お前それ、どうやって手に入れたんだ！？』

『お前のようなヤツが買えるもんじゃないぞ！』

『また酒ですかあぁ……』

『へっへ……こないだ外に出た時、ちょいとね』

『あぁ、お前の帰りが遅かったときか』

『少し脅せば、ま、こんなもんよ』

『偉いぞ、よくやった。だから飲ませろ』

『のーまーせーろー』

『わぁってるって』

『で、そいつはどうしたんだ？』

『聞く？　聞いちゃう？　悲恋のカップルの話！』

『酒の肴にちょうどいいわ！』

　そして下品に笑い出した。

（…………）

　なんだかどうでもいい会話だった。ここで有用な情報が手に入ったら、王家との交渉事に使えると思っていたのだが……どうも望めそうもない。

（まぁそういうの、あいつは嫌がりそうだしな）

　バカ正直で真面目な主──弟分には苦手な分野である。代わりに動いてやるのも、従者であり兄貴の役目だった。

（んじゃ行くか）

　ここにいても仕方ない。アレフが部屋へ踏み出す。

　彼一人が部屋に入ったところで、酔っ払った者どもは誰も気づかない。皆、楽しい話に夢中である。

　ため息を一つ吐いたアレフが、腕を振るう。思い描いたとおりに力が発揮され、その場にいたものを全員閉じ込めてやった。

　一気に静かになる。普通の人が聞いていたら、耳と頭がおかしくなってしまいそうだった。

　アレフがてくてくと進んでいく。肉にかぶり付いている者、ジョッキを高く掲げあった二人、ボードゲームを囲んでいる数人のグループ……その誰もが、そのままの姿勢で固まっていた。傾けたボトルから酒が流れ、グラスから溢れ出す。寝ていた者以外全員が、素っ頓狂な表情から愕然とした顔に変わっていった。

　それらに構うことなく、一人が掴んでいた酒瓶を手に取り、ラベルを眺めた。

「あぁ、アルヴァの三十五年ものだったか」

　末端価格で平民給料三ヶ月分。かなりいい酒である。アレフとて、めったに口にできない代物だ。

「……もらっていくわけには、いかねーよな」

　マホガニー色の奥に揺れる液体をじぃっと見つめる。周りの者なんかより、アレフの視線は一つの瓶に注がれていた。瓶を持ったままゆらゆらと身体を動かして、心の何かと格闘する。

　数秒後、ことりとテーブルの上に置き直して、奥にある通路に向かった。

　その間も、何度も振り返っては恨めしそうに瓶を見続けていた。

　それからは同じことの繰り返しだった。炊事場、寝室、便所など（便所は入りたくなかったので部屋ごと閉じた）、いくつかの部屋を経由して進んでいく。

　道中で会った者も残らず閉じ込めていった。途中、枝分かれしているところもあったが、そういった場合は選択した道以外をまず封鎖してから、往復した。とにかく騒ぎを最小限に。これが重要だった。

　そうしてたどり着いた部屋は、だだっ広かった。最初と同じか、もう少し広い。天井もこれまでよりいくらか高く見える。

　ここが最後の部屋のようだ。横や奥に通路が見当たらない。そして部屋には、三人の男が向かい合って座っていた。

「……？　なんだおめぇは」

　テーブルの向こうに座っていた男が、アレフに気づいて顔を上げた。

　非常に大柄である。リチャードよりもさらに一回り大きい。隣に並ぶと、アレフくらいの身長でも大人と子供に見えそうだった。

　他の二人も同時に顔を向けた。慌てて剣や杖を手に取って立ち上がり、

「な、なんだ貴様は！？」

「他の者はなにを──」

「はいはい、そういうのいいんで」

　これまでと同じようにアレフが結界を張る。

「むぅっ！」

「お？」

　二人は閉じ込めることに成功したが、でかい男は飛び退いて効果範囲から逃れた。座っていた姿勢から即座に戦闘態勢を取れるとは。アレフが感心する。

　これまでの者とは動きが違う。おそらくこの男が幹部だろう。

「ちぃっ！」

　続けて二度、三度と結界を作るが、どれも避けられてしまった。テーブルや椅子が派手な音を立てて倒れる。

　じりじりとにらみ合う。男が壁にかかっていた特大のハルバードを手に取った。

「何者かは知らねえが、一人とはいい度胸じゃねえか。<ネストラル>幹部であるこのグ──」

「…………」

　面倒くさい。

　アレフは相手の言葉を最後まで聞かず、結界を部屋半分ほどから壁のように張る。

　張られた結界は、そのままじわじわと縮小を始めた。

「……！？　……！　ッ！」

　相手が声なく叫び、きょろきょろと見てからハルバードを結界に向かって振るった。切れ味良さそうであり、人間なら数人まとめて真っ二つになれそうだったが──何も起きず、さらに縮まっていく。

　次に地面を隆起させ、伸びた岩石を前方めがけて放つも、無惨に砕け散る。なかなかの威力だったが、そのくらいでは止まらない。そうするならミシェルくらいの力が必要だ。

　相手が何度も岩石をぶつける。その度に砕け散り、跳ね返った岩が身体に当たっていた。見るからに痛そうだった。

　とうとう背後の壁にまで追い詰められた相手は、ブラムと同じように最後の手段に出たようだ。魔力が跳ね上がった。

　身体を岩石が覆う。大きかった体躯はさらに膨れて、巨人のようになっていた。

　そのまま突進、ボンバータックルを決める。が、弾かれ倒れた。起き上がって再度助走をつけ──同じ結果になる。それでも諦めない男は、何度も何度も体当たりをかましていた。

　正直なところ、アレフは応援したくなっていた。『頑張れ』の『が』の字が、喉のすぐそこまでせり上がってくる。

　もはや涙目になっていた男は、駄々っ子のように両腕をぐるぐると回してパンチをし始め──

　カエルのような姿で壁に貼り付けになっていた。

「んー、終わったかな」

　アレフがテーブルの上にあった書類を手にする。ぱらぱらと読みながら、最後に洞窟内を全探査。抜けがないかを確認する。大丈夫なようだ。

　これで仕事はおしまい。あとはゲートを王宮と繋げるだけ──

「あ、しまった」

　『あちゃっ』という顔を作る。それから頭をがしがしとかいた。

「幹部の名前、聞くの忘れたわ」

　王国に根付く闇組織、<ネストラル>。

　その拠点の一つ、西にある隠れ家は、こうして静かに膜を閉じた。