その３
「卵焼きと言うのは、文字通り卵を焼いたものです。東方からの伝来ですね。焼き方も様々ですが、折り重なるようにするのが一般的です」
「朝食などにもたまに出ていますよ」
「そ、そうなの……」
卵焼きを知らない。アリスが言い放った驚愕の事実に対して、二人が懇切丁寧に教えていく。
二人の教師に、生徒であるアリスは大人しく聞いていた。知らずに食べていた、ということにショックを受けていた。
でも──
「焼くだけなら簡単じゃないの？ そんなのが秘奥なの？」
「甘い、甘いですお嬢様は！ 砂糖菓子のように甘い！」
「え、ええ！？」
若干芝居じみたセリフにアリスが怯む。
マイは人差し指をぴっと立てて、
「いいですか、お嬢様。卵焼きというのは、完成がないのです」
「完成がない？」
『できたら完成じゃないの？』と顎に指をつけて首をかしげた。
その仕草に少しだけ『うっ』となったマイが続ける。
「完璧な物ができた──そう思っても、すぐにまた先が見えてくる。そのような料理なのです」
「そうなの？」
「そうなのです。たしかに作るだけなら簡単です。けっこういい加減に作っても、それなりのものができるでしょう。ですが、上を目指すとなると、大変に困難になるのです」
卵の溶き方、味付け、鉄板の熱し方、卵を投入するタイミング、焼き加減。そのどれもが繊細なのだとマイが言う。
（魔法と同じようなものかしら？）
女子力の欠片もない感想を抱いた。
「話がズレてきていますよ」
「あ、すみません……とりあえず置いておきます。とにかく、最高のものを焼き上げようとすると難しいのですが、普通に作る分には簡単です。それでは始めていきましょう」
戦闘開始の合図が出てから、ミシェルが食材を、マイが器材を揃えていく。アリスはその様子を眺めているだけだ。
自分も何かしなくちゃ。準備もできたほうがいいはず。
そう思って声をかける。
「あの、私も」
『お嬢様はどうかそのままで』
「……はい」
そう言われては置物になるしかない。椅子にちょこんと座って大人しく見守る。
そうしているとまるで人形のようでもあるため、準備をしながらも、ミシェルもマイもちらちらと彼女を見ていた。
そうこうして、食材である卵に塩に砂糖にコショーに油が、器材であるボウルとヘラとなにやら長いお箸が二本、そしておかしな形をしたフライパンがテーブルの上に揃えられた。
それらをしげしげと眺める。
「これなぁに？ やけに長いようだけど」
「菜箸──チョップスティックです。卵を混ぜるために使うのですよ」
「お箸二本で混ざるの？」
「逆ですお嬢様。混ぜすぎないのがコツなのです」
「んん？ ……これは、フライパン？ お肉を焼くのと形が違うのね」
「はい、卵焼き専用です。ふっふっふ、これは本当に卵焼きしか焼いていないのですよ！」
「そ、そうなんだ」
それの何が凄いのかよくわからないアリスだったが、とりあえず相槌を打つ。何か料理人のこだわりなのだろう、きっと。
「今回はシンプルで行きたいので、これらだけにしました」
「ありがとうございますミシェル様！」
「ミシェルでいいですよ」
「で、ではミシェルさんで！」
専属侍女であるミシェルのほうが、マイより位が高い。
お互いあまり話したことはなさそうだったが、今回で仲を深められたのならよかった、とアリスが主らしい思いを抱いた。
「ではまず、私がやってみせますので」
「わかったわ！」
探査魔法を発動。動作を分析、トレース準備に入る。食材の状態確認、熱源感知、温度を把握。続けて眼を展開。あらゆる視点、角度から定点カメラのように観察。一挙手一投足を見逃さないように、ミリ単位で──
「お嬢様」
「なぁに？」
「それはおやめください。というかバカですか」
「なんで！？」
「え？ え？ なんですかっ！？ なんですかっ！？」
一瞬で空気が変わったかのような調理室にマイが慄く。魔力をあまり持たない平民出身のマイでも、違和感を覚えるくらいだった。
「お、お手本は、観測できたほうがいいじゃない？」
「それはそうですが──いえ、そうですね。お嬢様がいいのであれば、それでいいですね」
「ミシェル……？」
意味深な物言いに、なんとなく怖くなったアリスが小声になる。
「他人の動きを再現して作った料理で、リチャード様の心に届くとお思いであれば、それでも──」
「っ！？」
即座に中断、解除。満ちていた魔力が霧散する。
ミシェルがほっと息を吐いた。
「わかっていただけましたか」
「……言い方が意地悪だわ」
ぷいっと顔ごと視線をそらすアリスに、ミシェルが優しく微笑む。己の主を誇っているかのような表情だった。
「管弦の演奏もダンスも、ご自身の努力で研鑽を積まれてきたでしょう。料理も同じ。焦る気持ちはわかりますが、お嬢様自身が身につけなければいけません」
「……ええ」
「もちろん、先ほどの力も含めてのお嬢様です。ですが、そういった力がなくとも、立派に成し遂げている方もいるのです。お嬢様も、きっとそのほうが習得に楽しまれ、成長なされるかと」
「そう、ね……私が間違っていたわ。世話をかけてごめんなさい」
「いいえ、お嬢様。お嬢様のことを信頼しておりますので」
「いつもありがとう。貴女がいてくれてよかった」
「……はい、お嬢様」
主従が笑顔で見つめ合う。なんだかその距離が若干近いようだが。
「な、なんだったのですか……」
コールドテーブルの下から、マイがおそるおそる顔を覗かせてきょろきょろとしていた。
