愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

第２章 シスターパニック

第14話 引き続きお買い物タイム、そして

　涙目のアリスが店員に連れられたのは、店の奥まった部屋にあるジュエルコーナーだった。シルバーの煌めきと、宝石類の輝きが眩しい。台にそのまま陳列されているものが多いが、高級なのだろうか、ガラスケースに保管されているものもある。

「これは……王都のお店と変わらない品揃えですね」

　ミシェルが感心した声を出す。この規模の街に構える店にしては、十二分な充実ぶりだった。

「さすがに超がつくくらい高級なものはありませんが」

　謙遜しつつも、店員も得意げな様子である。

「お土産ですから、かまわないでしょう？」

「う、うん」

「ご一緒いただければ、ペアリングなんかも承りますよ」

「ペアリング？」

　アリスが聞き慣れない言葉に首をかしげた。

　この国では婚約、結婚で指輪を贈る風習はない。だが別に、贈らない人が皆無というわけでもない。

　気持ちの伝え方は個人に委ねられていた。指輪など、形として残る物を贈る者もいれば、手料理を振る舞い気持ちを伝える者、熱烈に愛を囁く者、魔法で花火を打ち上げる者──人によって様々だ。

　ちなみに、リチャードからは持つ力を全てぶつけられたのだが、それはまた別の話である。

「そうですね……手を出してもらえますか？」

「え？　ええ」

　店員がガラスケースから一つの指輪を取り出し、アリスが差し出した手、その薬指にはめ込む。

　サイズも測っていないし、リング幅もだいぶ違っていたが、すぐにその大きさを変えて、彼女の細くて綺麗な指にフィットした。

「魔道具ですか」

　様子を見たミシェルが声を出した。

「ちょっと違いますけれど、魔力が込められているのは変わりません」

「えっと……これで？」

　リングのはまった自分の指をしげしげと眺めたアリスが、不思議そうに問いかける。たしかに美しいとは思うが、お土産だというのにどうして自分が身につけるのだろうか。

「同じものを二人で身につけるのがペアリングです」

「え？」

「男女それぞれで同じものを指に──素敵だと思いません？」

「……ほ」

　おかしな声を出したアリスが、指を眺めたまましばらく固まった。

「結婚の証として買われるお客様もおりますよ」

「あ、あかし……」

「お二人で仲良く選ぶ方がほとんどです」

「ふ、ふたりで……」

　結婚の証を二人で。アリスはなんとなくその光景を思い浮かべた。

　彼と腕を組んで幸せそうに寄り添い合い、あれやこれやと注文をつけ、店員を困らせる。できあがったお揃いの指輪を、ゆっくりとはめてくれる彼の姿。自分も相手の指に慎重にはめ、二人して笑顔で手を見せ合う。なんなら甲にキスを落としてくれるのだった。

「ゃぁ……」

　首まで真っ赤になった顔を両手で覆って、小さく呟く。

「な、なかなかそそられますねこれは……」

「でしょう」

　その姿に、二人はごくりと喉を鳴らした。

　けっきょくリングは諦めた。この場にリチャードがいないのだから当然である。

　店員から別に勧められた、少し青みのかかったタイピンとシルクストールを購入し、綺麗にラッピングしてもらった。手提げ袋をミシェルが手に持つ。

「今度お渡しになりましょうね」

「そ、そう、ね」

　渡すシーンを想像したアリスが、もじもじと恥ずかしそうに身をくねらせた。

「さて次は──」

「ミシェルはいいの？」

　選んだのは自分の分だけである。彼女だって現在進行中の相手がいた。どうせなら一緒に渡せばいい。そのように考えたアリスは、ミシェルに声をかけた。

「……なにがでしょうか」

　声をかけられたミシェルは不機嫌な──いや、どちらかというとごまかすような表情でアリスを見た。

「アレフ様に渡さないの？」

「……申し上げましたとおり、男性への贈り物はわからない──」

「あらあらあら！　まぁまぁまぁ！」

　目をぎらぎらと輝かせた店員が、二人の会話に入り込む。

　そして矢継早にまくしたてた。

「どのようなお相手なのでしょうか？」

「えっ！　えっと、そう、ですね」

「年齢はおいくつですか？　ご職業は？　好みはわかりますか？」

「わ、私より少し年下で……職業は執事全般です。好みは……たしか、わりと落ち着いた物が──」

「見た目は？　誕生月は？　これまでお渡しになられた際の反応は、どのようなものでしたか？」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「はーい、ではあちらでお話しましょう！　ご案内しますね！」

「あああぁっ！」

　たじたじになったミシェルの腕を引っ張り、店員が別の場所に連れ込んでいく。

　それをにっこりと見てから、複雑そうな表情に変化したアリスが後を追いかけていった。

　げっそりとしたミシェルもなんとか品物を購入した。つやつやしている店員とは大違いである。

　とは言え、購入にはそれなりに時間をかけた。彼女はとある理由から、自由に使えるお金が少ない。品質と値段を比較し、店員からもアドバイスをもらってようやく選ぶことができた。

「疲れました……」

　普段の仕事でもこんなに疲労したことはない。二つ目の手提げ袋を力なくぶら下げた。

「喜んでもらえたらいいわね」

「……そう、ですね」

　アリスの言葉にほんの少し笑みを作る。疲労はしていたが、不思議と心地よい疲れだった。

「あとはお屋敷のみんなにだけど……」

「やっぱりお菓子でしょうか」

「あ、でしたら」

　店員がこっちこっちと手招きをする。顔を見合わせた二人が、きょとんとして後をついていく。

　やはりこの店はかなり広い部類に入るのだろう。お菓子コーナーにも様々な品物が置いてあった。

　店員が一つの品を持ってきて、二人の前に置いた。

「わぁ、可愛い！」

「これは、綺麗ですね」

「最近流行りなんですよ」

　二人が見たのは、瓶詰めにされたケーキだった。

　茶葉を混ぜたような薄緑色のクリームに形をつけ、草原のように見せている。小さい小屋はチョコレートだろうか。器用にもログハウス方式になっていて、扉までついている。その横には砂糖菓子か何かで作られた馬が、二匹仲良く寝そべっていた。

「量はないようですが、これなら──」

「見るだけでも楽しめそう！」

「季節ごとにいろいろご用意できますので」

　満足そうな二人に、ちゃっかりと他の種類も売り込む店員だった。

　春夏秋冬。四種類の瓶詰めケーキも購入し、さすがに量も量なので、侯爵家に届けてもらうよう手配する。

　ミシェルがさらさらと記入した、配送用の記帳に店員がおったまげていた。

「ぜひ！　ぜひご愛顧を！」

　何度も何度も頭を下げる店員に苦笑いをする。めったに来ることはないであろう場所だったが、ここまで言われては気が引ける。たまに姿を見せようと、アリスとミシェルは目配せをした。

　二人が店を出る。ウィルの聞き取りはまだ続いているようだった。

「すみません、お待たせしました」

「あら、アン──」

　二人が呼びかけてきた声のほうを向いて、目を丸くした。

「あれ、王子殿下はまだですか？」

「あ、アンナ？」

「その荷物は……」

　二人が見たのはアンナではなく、アンナが抱える大量の荷物だった。野菜、果物、日用品か何かだろうか、棒のようなもの──それらが山ほど積まれている。

「ついつい買い込み過ぎちゃいましたね」

「ついってレベルじゃないような……」

　前が見えないくらい、ぱんぱんに詰まった紙袋を何個も両手で抱え、ふらふらと危ない足取りでバランスを取っている。

　見かねたミシェルが声をかけた。

「お持ちします」

「ええ！？　悪いですよ！　あっ……あああっ」

　少しばかり大きく動いてしまったせいで、果物がぽろんと零れ落ち、ころころと転がる。

　二人が顔を見合わせて苦笑する。ミシェルが転がった果物を拾い、アリスが腕を伸ばした。

「ほら、半分こっちに──っ！」

「お嬢様！」

　ミシェルの大声と同時に、二人がばっと振り返る。

　アンナの荷物などもはや一瞥もせず、もと来た方角、教会の方を鋭くにらみつけた。

「まさか……」

「そんなこと──」

　アリスはその綺麗な美貌を歪め、ミシェルは信じられないと言わんばかりに、驚愕の表情をしている。

　念のため。その程度の認識で構築したはずだった。出番などありはしないと。だが感じる魔力の揺らぎは、確かにそれが真実だと伝えている。

「あの……？」

　これまでとはがらりと変わった二人の様子に、アンナがおそるおそる、小さな声で尋ねた。

「ミシェルの結界が反応したわ」

「え？」

「誰かが……教会に攻撃したわね」

　その言葉に、アンナは手荷物を落とした。