愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

第２章 シスターパニック

第4話 来訪の理由

　とまあそんなわけもあって、アリスは王家から気に入られていた。国と家族を護ってくれた人物だ。当然といえば当然である。

　クローゼの少し──だいぶ斜め上方向の初恋もあって、たびたび王宮に呼ばれたアリスは、王妃と王女のお茶会やパーティに参加し、立場や言葉といった溝を埋めていき、今に至る。

「至ったのはいいのだけど！」

　クローゼが両手でテーブルを叩いた。

「く、クローゼ？」

「勝手によおわからん婚約者なんぞ、おできなさって！」

　スチュアート侯爵家の迎賓室。

　招き入れられた三人は、アリスも交えてお話に興に入っていた。主に二年前の討伐のことがメインだったが、アリスの両親との関係やこの前の模擬訓練、特段意味のない観劇や今後の政策、革新的な技術の壁など、時に気楽に時に難しく、四人は会話を楽しんでいた。

　そうした話の途中で、急に声を張り上げたクローゼがよおわからんことを言い出した。

「り、リチャード様は、よおわからんことなんて、ないわよ？」

　よおわからんクローゼに、アリスがおそるおそる声をかける。

　だが、クローゼは赤くなった手を擦りながら、ペティコートのポケットからいそいそとハンカチを取り出して、

「くうぅっ！」

　歯で引っ張るように噛み締め、涙を浮かべた。

（前からこんな子だったかしら）

　あの勇ましく痛ましい姿は本当に彼女だったのか。そうアリスが疑問に思うくらい、今のクローゼはとても変な子だった。

　そう、この二年、クローゼからしたら悪くない進捗だった。

　なんとしてでも近づきたい、恋にも似た憧れのお義姉さまとの関係を少しずつだが深めていき、今や姉妹と言われても納得するものが多数、くらいまでは親身になれていた。

　想定外だったのは、あのあとすぐにアリスが婚約をしたということだ。そのことを知った時のクローゼは『ずるいずるい！』とベッドをばんばん叩いて、名前も知らない、見たこともない婚約者とやらへ呪詛を吐き続けた。残念ながら、その婚約者の家に適齢な男性はいなかった。

　それでも少しでもお近づきになりたいクローゼは、初心忘れるべからずということで、当初の目標に対して果敢にアタックを続けていた。

「まぁ……ク様のことも嫌いでは……頭も……思いやりも……様に似て……」

「……ええと、それでテレサ様。本日はどのような──」

　そんなことを知るよしもないアリスは、悶々としたクローゼを放置して本題に入ろうとしたが、

「アリスお義姉さまぁ！？」

「なぁに！？」

　ものすごい形相で叫ばれたため、慌てて向き直った。

　自分の方を向いてくれたことを確認したクローゼが、わざとらしくさめざめと泣き始めた。

「お義姉さまは私のことが嫌いなんですわ……」

「えぇ！？」

「きっとどうでもいいと思っていますのよ……」

「そ、そんなことないから！」

　歯型がついたハンカチで目元を抑える小さな手を、急いでアリスがぎゅっと握った。

　クローゼがぴたりと涙を止める。

「本当ですか？」

「ええ、クローゼ」

「なら今日、一緒に寝てくれますか？」

「ええ、クローゼ──え、泊まるの？　学園は平気？　ルークはもう行っちゃったけど？」

「お風呂も一緒がいいですわ」

「質問に答えて」

　まったく説明しないことに、アリスが一気にじとっとした目になる。

　その反応を確認したクローゼは、今度はドレスの袖で顔を隠して、『ひっく』とわざわざ声に出してえずく真似を始めた。またしてもアリスが急いでぎゅっと抱きしめる。

「クローゼ……！」

「……ぐすりんこ」

「わかったから！　お泊りしていいから！　ね？　泣かないで？」

「……お風呂」

「ええ、一緒に入りましょ？」

「お義姉さまぁっ！」

　えいやっと抱きついたクローゼは、もう一度その胸の匂いを思い切り吸い込んだ後、ソファからずばっと立ち上がって、ずんどこ踊りだした。王女として──というより女の子としてどうなのか、みたいな動きで部屋を一周する。

「元気出た？」

　戻ってきたクローゼを、アリスが出迎えた。

「はい！」

「ふふ。よかった」

「そのへんにしなさいクローゼ。アリスもごめんなさいね。娘をお願いします」

「はい、テレサ様」

　王女殿下がお泊まりなされる。

　そのことに、側に控えていた執事も給仕をしていた侍女も『ひょえっ』と頬に手を当て、どたばたと駆け出した。

　周囲の様子を見たアリスが、申し訳無さそうにミシェルを呼んだ。

（ミシェル、その……）

（はい、準備はこちらで……もうなにも言わないことにします）

（ん？　ええ、ありがとう）

「それで、本題でしたね──ウィル」

「ええ、母上」

　妹の微笑ましい姿を満足そうに眺めていたバカ兄──ウィルが、テレサの言葉を受けて姿勢を正す。

　それを見たアリスとクローゼも居住まいを正して、真正面から見つめた。

「王家が各地にある施設を査察することは、知っているね？」

「はい、ある程度は」

「話が早くて助かるね」

　ウィルがお茶を一口すすってから、ソファにもたれて指を組んだ。

　彼の言う通り、王家は王国各地にある施設への査察を義務付けられている。

　行く先は様々だ。研究所だったり、学園だったり、各ギルドだったり。時には遠方の酪農、農場といった、生産施設へ赴くこともある。

　目的もまた、多岐にわたる。

　汚職は発生していないか。貧困にあえいでいないか。過労働といったことはないか。職員や作業員の人間関係はしっかりと築けているか。報告を怠っていることがないか。不正な会計操作は起きていないか。内部統制はきっちりと機能しているか。

　そういった腐敗に繋がる原因を早め早めに見つけ、報告させ、客観的に評価し、指摘・認識させた上で芽を摘み取る。つまり外部監査や内部統制報告制度のようなものだ。

　王国を支える各地、その血液循環を、心臓部分である王家自らが担当していた。

「それで、その査察がどうかしましたか？」

　そんな王家の査察。立派なことだとは思うが、それが何か今回の訪問に関係があるのだろうか。

「実は、護衛を頼みたいんだよ」

「護衛、ですか？」

　アリスが不思議そうな顔をした。

　それはもちろん、王家に属する人間が出向くのだから、護衛は必要だろう。王国は比較的治安が良いほうだが、それでも悪い考えを持つ人間はゼロにはならない。浜の真砂は尽きるとも──大抵の世の中はそういうものだ。

　しかしそういった役目は本来、

「近衛や騎士では？」

「そうなんだけどね、今回は場所がね。その、町の外れにある、孤児院なんだ」

　言いにくそうにウィルが告げた。

　孤児院。その単語を聞いた瞬間、ミシェルがぴくりと動いたのを、アリスが察知する。

「……孤児院、ですか」

「そんな所にさ、彼らを連れて行くと……どうなるかわかるよね？」

「それは……」

　アリスが想像した図。それはまさに、ウィルが大変な目に会った前回の査察そのものだった。

　近衛や騎士は、誰もが立派な体格をしている。当然だ。王宮を、王家を外敵から守護するため、日夜厳しい訓練に励んでいる。剣や槍といった得物を持つのが普通だが、時にはそれらを破壊、弾かれて手を離してしまうこともあるだろう。そうなれば、信じられるのは己の肉体のみとなる。赤手空挙にも精通している必要があった。

　その彼らを、しかも鎧を纏って武器を携えた威圧感半端ない者らを、幼い子供がいる場所にぞろぞろと連れていくとどうなるか。

　泣くわ喚くわ逃げ出すわ、終いには敵とみなされて院に入れてすらもらえないわで、とても査察どころではなかった。

　お姉ちゃんに近づくな。そう言ってシスターを庇うように、箒で叩かれたりなんかもした。

　騎士に憧れなんかを抱いていた子供からは、逆に囲まれ、身体によじ登られ、剣を奪おうとされ、兜を取られるわ盾を取られるわで散々だった。

　ほとんど何もできずに王宮に帰ったウィルらは、古強者相手に論戦を、過激極まりない現地訓練を終えた時より、精神と体力がすり減っていた。

　しかしだからと言って、もう二度と行きたくないとは言えない。査察は王家の義務だからだ。

　まだ柔和に接してくれるであろう、女性騎士を連れて行くという案もあるにはあったのだが、絶対数が少ない上に、彼女らは王妃や王女、王子ら婚約者の身辺警護が主な任務である。さすがに男性に代わってもらうわけにはいかなかった。

「大変だったのですね……」

　苦い記憶を振り返るウィルの言葉に、アリスはぼへっとした感想を述べた。

「本当にね……とにかく、私たちもしっかりと終わらせたい思いが強いんだよ」

「ですが本職ではないので」

「別にそこまで身構えなくていいよ。あくまで付添、そんなものと捉えてくれてもかまわない」

「そういうわけで、アリスに護衛をお願いしたいのです」

　締めくくるようにテレサが言った。こちらの反応を伺っている。

　アリスが後ろに立つミシェルの方へ振り返った。己の侍女、その瞳は──

（ごめんなさい）

　アリスが心中で謝罪した。

　彼女のためにも即答したかったが、自分は家主ではない。王家から信頼されているという誉れは感じたが、父や母に断りなく受けられる話ではなかった。ただでさえいろいろと迷惑をかけてきたのだから。

「即答はできかねます。まずは両親に──」

「ダメよ！」

　そんな考えで、まずは許可を取ってから。そう答えようとしたアリスを、テレサが慌てて遮った。

「て、テレサ様……？」

「その、ご両親には、黙っていて、欲しくてですね……」

「いえ、さすがにそういうわけには……心配されるかもですし……」

「ほんの一日ですし、黙っていればわからない──」

「なにか秘密にしないといけない理由でもあるのでしょうか？」

　アリスが不信感をあらわにし、テレサを少しだけにらみつける。

　にらまれた彼女は、そわそわおどおどし始めた。

「それは、だって」

「だって？」

「リエンナ、怒るじゃない……」

　眉を下げ、両の人差し指をつんつんして、ぼそっと言った。

　場に沈黙が流れる。

「なんですかそれ」

　アリスが呆れを隠そうともしない声を出した。

「貴女は知らないのです！　昔から、どれだけ私が怒られてきたか！」

「は、はい、知りませんわ」

　だがテレサはぐわっと声を上げたかと思うと、嫌な思い出を掘り起こされたかのように、とても不機嫌そうにぶつぶつと話し始める。

「最初は学生の頃よ……生徒会で私が副会長、彼女は書紀会計。ちょっと記載ミスがあったらネチネチ……予算ミスがあったらネチネチ……『早くしなさいよ副会長』『遅いわよ副会長』『また間違えているわ副会長』なんて聞き飽きたわ！　耳にタコができるくらい！　例の洗礼の時なんて、よかれと思って後押ししたのに、そのあとネチネチネチネチ……『まぁ今回は？　娘のことだから許すけれど？』って！　あんたの夫が言い出したくせに！　貴女を王家に迎えるなんて話が出た時、慌てて止めようとしたらすぐに伝達が来て『ふざけんじゃないわよ。一生耳元で貴女の黒歴史を囁くようにしてやろうかしら』ですって！　私は！　止めようと！　したのに！　そっちこそふざけんじゃないわよ！　二年前もそう。『あー、あの時アリスがいてくれてよかったわね？　私は許していないけれど』とかなんとか言って！　未だに言ってくるのよ！？　信じられる！？　『魔導車、ね。いいわよねあれ。一台あれば便利よね』なんて！　『え、ムリ』って言ったらまたネチネチネチネチネチネチネチネチ……しかもけっきょく二台よ二台！　一台あればってなんだったの！　そのあと財務や徴税で怒られたのは私なのよ！　なんで私が！　全部あの子が悪いのに！　私は悪くないのにぃ……」

　仲がいいのか悪いのか。

　テーブルをバシバシ叩きながら一気にまくし立てて、ぜえはあと肩で息をし、最後には突っ伏してしまった。

「母がすみません……」

　言いながらアリスも居心地が悪かった。洗礼は自分の我儘が発端だったからだ。それにお茶会でも使わせてもらったこともある。

　それにしても、王家と関係を求められたという話は初耳だった。こんなところで暴露して大丈夫だろうか、とアリスは心配になった。

「せっかく不在の日を選んだのに……」

　テーブルに口をつけたまま、もごもごとテレサが言った。

「……もしかして、急な来訪だったのも、そのためで？」

「彼女の予定は影を使って常に把握しています」

「うわぁ」

　思わず『うわぁ』が口に出た。なんという無駄遣い。そこまでする必要があるのだろうか。それがお仕事なのだろうが、いいように使われる者らに同情してしまう。

「と、とにかくリエンナには……そうですね、こちらから通達します。これは王妃命令です！」

　がたっと立ち上がったテレサが、人差し指をびしっとアリスに突きつけ、高らかに宣言した。本当に通達するかも怪しい。大変に残念な王妃命令だった。

「黙っていることが知られたら、もっと怒られるのではないかしら……」

「不吉なこと言わないでちょうだいな！」

　なんとなくだが、不吉なことは現実になりそうな気がした。

　とは言え、残念だろうがなんだろうが、王妃命令と言われたからには従うほかない。

「お嬢様」

　これまで黙っていたミシェルが、期待するような目を向けた。

「そうね、ミシェル」

　それを見たアリスは微笑む。もとよりそのつもりだった。

「では……？」

「謹んで、お受けいたします」

「あら！」

　『あら！』じゃないだろ、『あら！』じゃ。

　頭を下げながら少しだけ口をとがらせる。

「助かるよ、悪いね」

「いいえ、ウィルフィード様」

　アリスが頭を上げる。口の形はもとに戻っていた。

「では、アリス」

「はい、テレサ様」

「鎧もそうですが、令嬢然としたドレスも、やはり圧を与えます」

「そうですわお義姉さま！」

「はぁ」

「なので──」

　言いたいことがさっぱりわからなかったアリスだったが、テレサは何やら目配せをしている。クローゼは大変に興奮した様子だ。

　そういえば妃宮の筆頭侍女が、手提げらしきものを抱えていた。手土産かと思ったが、これまでも頂いてはいない。なぜこのタイミングで──

「着替えてくださいね」

「へ？」

「試着といきましょう！」