愛と魔法とぽんこつと～人類最強の令嬢は最弱の恋愛力で、愛する彼と幸せになりたい～

番外編 弟仲良し大作戦

作戦その二 ～お茶を淹れてあげましょう～

「ルークー？」

「お帰りなさい姉上──って、それは……？」

　最初と同じような感じで、アリスがルークの部屋に戻ってきた。

　違うのは、その手にティートローリーの取っ手を掴んでいること。普段なら侍女が持つべきはずのそこを、怪訝な顔でルークが見つめた。

「あの、姉上？」

「えっとね、お茶ね、私が淹れてあげる」

「え──」

（驚いてくれているみたいね）

　ルークの様子にアリスはしめしめと笑った。

　そう、これが彼女の高度なぽんこつ作戦第二陣。侍女を使うのではなく、自分が弟にお茶を淹れてあげることだった。

　準備も全て彼女一人でやった。忘れ物など多少の助言はあったが、おおむね一人でやったと言っていいだろう。

　昨日にこっそりと練習もしておいた。カップを割りそうになるわ、実際割ったわ、溢れさすわ茶葉を入れ忘れてお湯を注ぐわ──いろいろとあったのだが、彼女はその持ち前の美点でひたすらに努力をした。付き添ってくれたミシェルには悪いことをしたが、その甲斐あってなんとか──甘くも甘く見てではあるが──これならまぁ、くらいにまでは様になった。

　自ら淹れてあげるなんて、なんていいお姉ちゃんなんでしょう。

　そう思いながら、彼女はテーブルの上に茶器を並べていく。

「あ、姉上……」

　見るとルークが震えている。じっとこちらを見つめてきた。

（あ、あら……？）

　嫌がってそうではないことに彼女は安堵を抱くが、同時に、想定にはなかった反応に少しだけ不安になる。本当なら『ありがとうございます！』という、感動に震える声が聞こえてくるはずだった。

　いや、たしかに震えてはいる。ふるふると。青ざめた顔で。声も出ないような感じで。

（や、やりすぎた？）

　お茶を淹れるのはやりすぎだったのだろうか。まさかここまで感激してくれるなんて。泣かれてしまったらどうしよう。

　どきどきしてきたアリスだったが、安心させるように笑顔を作って声をかける。

「る、ルーク？　別にいいのよ？　これはただのお茶で──」

「そんなことをして大丈夫なのですか！？」

「あれ！？」

「ですよね」

「そうですね」

　ミシェルと侍女だけが、納得した表情を見せていた。

　まさか姉がお茶を淹れるとは。

　ルークはその事実に驚愕──というよりは、たいそう不安になった。

　前述の通り、姉は賢い。聖賢と言っていいだろう。先ほど教わったことで、彼は改めてそう認識していた。

　質問をすれば明確な回答が返ってくる。ただ単に直答するのではなく、解答にたどり着くための道筋を示唆してくれることもあった。そのどれも、言葉に詰まっていたようには見えない。

　すらすらと述べるその姿と明快さは、教師と同じかそれ以上に解りやすく、彼の頭に浸透していった。

　だがしかしその反面、彼女は女子力という面では、不敏とまでは言わないが、そこまで優秀ではなかった。

　淑女が嗜む刺繍は苦手、社交も不得意。討議ではどんな相手にも怯まず冷静なくせに、愛だの恋だのとなると途端に感情全開で幼子に戻る。成人しているというのに、その姿は完全に恋する少女のそれ。

　ただ、そんなところも個人的には魅力を感じるルークではあるのだが──

「あ、姉上」

「大丈夫、大丈夫だから」

「…………」

「あっ」

「姉上！？」

　なんなんだ今の『あっ』とは。

　なんでもない。そう彼女は言うが、手順を一つ一つ思い出すように準備を進めていくその様子に、彼は心配で心配で、本来こころ休まるはずの休憩なのに生きた心地がしなかった。

　いちおう弁護しておくと、貴族令嬢は普通、お茶の準備などしない。そんなものは側仕えや侍女など、世話係に任せておけばいい。茶器に対する審美眼と、茶葉に対する鋭敏な嗅覚に味覚。美しく品のある作法。貴族としてはそちらのほうが何より重要である。

　中には彼女の友人のように、準備も含めてお茶を楽しむ女性もいるが、それはごく一部、例外と言っていい。

　だから彼女の手付きが危ういのも仕方ないことではある。

　ただ、そうは言っても──

「えっと……」

「……お嬢様」

「いいの、自分でやるから」

「ですが……」

「姉上、僕からも……」

「大丈夫だから！」

　有り体に言って、彼ら侯爵家に仕える最年少侍女、コリーナよりも遥かにド下手であるそれに彼ら三人は、幼い子供が頑張っている姿を心配する親のような気分を味わった。一日程度の練習ではこの辺りが限界だろう。

　はらはらタイムは進んで、なんとか準備を終えることができた。アリス以外がほっと息を吐いている。練習の時はこの段階で皿を二枚割っていた。

「準備なんてできたのですね」

「ふふ。昨日に練習しておいたの。驚かせようと思って」

「姉上……」

　またしてもルークがじーんとなった。

　彼もアリスに負けず劣らず優秀であり、六つも下でありながら恋愛面では軽々と上をいく。だがしかし、簡単に傾倒するその姿は、わりと姉によく似ていた。

　アリスがブラコンであると同時に、彼もまたシスコンなのだった。

　茶葉をぱぱっとポットに入れて、鉄瓶からお湯を注ぐ。

　手間取り時間がかかったというのに、注がれたお湯は、まるで沸かしたてのような湯気をほわんと立ち昇らせた。魔法で保温しているのである。

『高い位置からよね？』

『いいえ、普通に注げば問題ありません』

『そうなの？』

『はい。ジャンピング──茶葉の撹拌に、注ぎ位置は関係ありません』

『でも格好いいわよね？』

『そうですね。たしかに見た目美しいので、好まれる注ぎ方ではあります』

『そうよね！』

『ですがお嬢様は──ああ、おやめください！』

　目測を見誤った（のちに彼女はそう言った）ために、だばぁっとこぼした昨日を思い出して、普通に注いで抽出を待つ。

　その間にお菓子の用意だ。

　ぱかっとクロッシュを開け、晒されたケーキにナイフを入れていく。今日はリコッタチーズケーキである。酸味の少ないリコッタチーズを使ったレシピは、ルークが好む味だった。

　さすがに切るだけであれば、それほど練習要らずにすんなり上手くいった。『お菓子も作りたい』とアリスが言い出した時の、教師役となったミシェルの顔が忘れられない。

　そうこうしているうちにお茶がいい感じになってきたので、切り分けたケーキを乗せた皿をテーブルに置き、ポットを手にする。

「……お嬢様」

「なぁに？」

『────』

「？」

　どうやらカトラリーを忘れているようだ。

　ミシェルと侍女が声には出さず身振り手振りのサインを送るが、悲しいかな、伝わらない。ポットを手にとったまま首を傾けている。

『……ふぉ』

「ふぉ？」

『フォー、ク……』

「…………あっ！」

　慌ててポットを置いたアリスが、トローリーにあるカトラリー一式からフォークを選んでケーキ皿に置く。けっきょく口で伝えることになったものの、プロ二人は安堵の息を吐いた。

「ご、ごめんなさいね」

「いえ……」

　『えへへ』と頬を赤らめたアリスが、恥ずかしそうに眉を下げる。とんでもない可愛さだった。三人がうつむいて顔を逸らす。

　やっとのことでポットを手に取り、カップに静かに注ぐ。ほんの少し静かではなかったが、彼女なりに静かに注いだ。

　アリスだけではなく、皆が真剣な目でポットの口から流れ出るお湯と、その先にあるカップの水面を見つめる。

　ぴちょん、と音がして注ぎ終わった。アリスがポットを置いて、手を差し出す。

「どうぞ」

　ぱちぱちぱち、と拍手が起こった。

　姉の優しさでルークが、昨日一日付き合わされたミシェルが達成感で咽び泣く。侍女は笑顔だ。

「え？　え？」

「姉上、よくやりました……」

「ええ？」

「本当に大変だったのです……」

「えええ？」

「お嬢様、素晴らしいお姿でした」

「ちょ、ちょっと！」

　アリスがえぐえぐするミシェルの手を引っ張って、部屋の隅に連れて行く。

（なんで私が褒められているの！？）

（弟君様も、お嬢様の成長を喜ばれているのでしょう……）

（そうじゃなくて！　疲れを！　癒やしが！　お姉ちゃんが！）

（もうそんなのどうでもいいじゃないですかぁ……）

（よくない！　それにちょっとなんかヘンよ貴女！）

　弟にお茶を淹れてあげよう。

　そう思って始めたアリスの給仕は、初めてのおつかいを達成した彼女への祝福で終わった。

　■途中経過報告

「姉上、美味しいです」

「そ、そう」

　お茶を飲みケーキを食べるルークを見て、アリスは思った。

（なんか、違う……）

　そう、なんか違う。

　喜んでくれてはいる。美味しそうにお茶も飲んでくれている。給仕だけ考えたら、大筋作戦通りに成功したと言っていいだろう。

　しかしその目は、姉への尊敬ではなく可愛らしい妹を見るような、そんなどこかほほえましい表情をしていた。本当であればきらきらした目で見てくれるはずなのに。

　ちらっとミシェルを見てみると、まだ少し目の端が赤い。泣き止みはしたが、ときおり鼻をすすっている。ミシェルも案外涙もろかった。

（ダメなところがあったのかしら？）

　自分もずびっとお茶を飲みながら、先ほどの行動を振り返る。しかしどう思い出しても、練習の時と比べて特段悪いところはなかった。なんなら本番で一番うまくいったと思えるくらいだ。

「あのね、お代わりね──」

「いえ！　姉上もお疲れでしょう！　もう十分ですから！」

「そ、そう？」

「そうです！」

　もう一度やれば見る目も変わるかもしれない──

　そうした思いで提案した突発お代わり作戦は、弟からの大変に激しい反発で却下された。すでに彼の侍女がさっと寄ってきて注いでいる。

（ミシェル、ミシェル）

　アリスが手招きをした。

（はい。なんでしょうか、お嬢様）

（これは成功しているの？）

（そうですね、お嬢様は立派でございましたよ）

（そうじゃなくて！）

　ルークに聞こえないように、耳元で静かに大きな声を出す。

（なんだか……思っていた感じとは違う気がするの……）

（そんなことはございません。お嬢様のお姿に…………本当に昨日は大変で……！）

（ミシェル！？）

　またぐすぐすし始めたミシェルに当惑する。

　そんな二人を、ルークと侍女が微笑ましそうに見つめた。

「……えっと」

「はい、姉上」

「んー……」

　アリスがルークの様子を観察する。

　ここ最近あった、拒絶感のようなものはなさそうである。さきほど距離を取られた時のような怯えた様子も、見る限りはない。つまりいい感じに仲良し作戦は成功している──

（そう思っていいのかしら？）

　予定と違う空気にはなっているが、とりあえず嫌われているようには見えないので、アリスは悩むことをやめた。

「じゃ、再開しましょ」

「はい、よろしくお願いします」

「んー……」