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9話

　船長室には、五人が集まっていた。

　先ほどまで武器庫にいた僕とザックス。

　あの大きな音を聞いて真っ先に駆けつけたアルバと、その少し後から息を切らしながらやってきたマリアンヌ。

　そして、諸々の事情を聞きつけ、見張り台から戻ってきたリエリエッタ。

　僕とザックスは同じソファに並んで座り、対面にはアルバとマリアンヌ。少し遅れてやってきたリエリエッタは、奥のテーブルへ腰を預けている。

　僕たちがここへ呼ばれた理由は、十中八九あの魔剣の件についてだろう。

　やはり勝手に触った挙げ句、大事な商品を床へ落としてしまったのがまずかったのだろうか。

　誰も口を開こうとしない。

　その沈黙が、余計に不安を煽ってくる。

　ああ、処刑台へ登る罪人って、こんな気持ちなのかな。

　それならば――。

「ご、ごめんなさい！　勝手に魔剣を触って、その上、床に落としてしまって……！」

　先手を打って、勢いよく頭を下げた。

　下手に言い訳を並べるくらいなら、大人しく自分の非を認めた方がいい。

　その方が相手の心証も――何より、自分の心も少しは楽になる。

「ほんっとうにすんませんでした！」

　隣でザックスも、僕に負けない勢いで頭を下げる。

　実際のところ、僕が剣を持ち上げなければ、床へ落とすなんてことにはならなかった。

　だからザックスが負うべき責任は、僕ほど大きくないはずだ。

　それでも彼は、こういうときに自分だけ逃げようとはしないらしい。

「……」

「…………」

「………………」

　僕たちの謝罪を前にしても、三人は何も言わなかった。

　返事がない。

　それが何より怖い。

　沈黙が一秒延びるたびに、胃の辺りがきゅっと縮んでいく。

　耐えられない。

　自分の辛抱のなさに呆れながら、恐る恐る目だけを上げる。

　アルバは腕を組み、口を真一文字に結んでいた。

　マリアンヌは俯き加減に目を伏せている。

　そして、リエリエッタは――。

「……？」

　肩が震えていた。

　片手で口元を覆い、顔を僅かに背けている。

　まるで。

　笑(・)い(・)を(・)堪(・)え(・)て(・)い(・)る(・)ように見える。

　そんな彼女と、視線が合った。

「……っ、ぷ……はははは！」

　とうとう堪え切れなくなったらしい。

　リエリエッタが盛大に噴き出した。

　それを合図にしたように、マリアンヌも「ふふっ」と肩を揺らし始める。

　アルバまで、固く結んでいた口元の両端をにやりと持ち上げた。

「リエリエッタ様、何か言ってあげてくださいよ」

「ははは、すまないすまない。あまりにも二人が神妙なツラしてるもんだから、ついな」

　リエリエッタは目尻に浮かんだ涙を指で拭うと、一度だけ咳払いをした。

「さて」

　笑いを収め、改めて僕たちを見る。

「今回の件については、私もナナシに武器庫のことを何も教えてなかったからな。二人とも反省してるようだし、今回はお咎めなしでいいよ」

「ありがとうございます！」

　胸の奥に詰まっていたものが、一気に抜けていく。

　隣からも、大きな安堵の息が聞こえた。

「……ちなみに、報酬の減額とかもないっスよね？」

「ん？　ああ。今回は見逃してやるよ。ただし、次はないからな？」

「ありがとうございます！　本当にありがとうございます！」

　ザックスは何度も頭を下げる。

　さっきまであれほど青い顔をしていたのに、随分と現金なものだ。

「んじゃ、アンタはもう出てっていいよ」

「はい！」

「ナナシは残りな」

「…………はい？」

　軽くなったはずの身体が、一瞬で重くなった。

　ザックスも同じだったらしい。

　立ち上がりかけた身体を止め、心配そうに僕を見る。

「あ、あの……コイツは、別に悪くは……」

「いいから」

　リエリエッタが、ぴしゃりと遮った。

「アンタとの話はもう終わったんだ。出ていきな」

「……はい」

　それ以上、言い返せる雰囲気ではなかった。

　ザックスは渋々と扉へ向かう。

　部屋を出る直前、一度だけこちらを振り返った。

　その顔には、心の底から申し訳なさそうな色が浮かんでいた。

　扉が閉まる。

「さて、と」

　リエリエッタが仕切り直すように呟いた。

　途端、また身体が強張る。

「なに、別に取って食おうってワケじゃない」

　そう言って、ひらひらと手を振る。

「実際のところ、そんなに怒ってるわけでもないしな」

「……本当ですか？」

「本当だよ。ただまぁ、それも私が事前に何も言ってなかったってのと、今回が初めてだからってのは頭に入れとけ」

　そこで、リエリエッタの表情から笑みが消えた。

　声音こそ変わらない。

　けれど、真っ直ぐ向けられた眼差しだけが、先ほどまでとは明らかに違っていた。

「今回、初めてやらかした場所がウチでよかった」

「……え？」

「お前は魔素無しだ。だから、魔素を使って発動させる類の魔剣なら、不用意に触っただけで暴発する危険は低い。今回触ったあの剣も、幸い周りに直接害を撒き散らすような代物じゃなかった」

　リエリエッタが、そこで一度言葉を切る。

「でもな。だからって、この先も同じことをしていいわけじゃない」

「…………」

「別の船に乗ったらどうする？　貴族の屋敷へ招かれたら？　領主の城に入ることがあったら？」

　一つずつ。

　逃げ道を塞ぐように問い掛けられる。

「そこに珍しいものがあったとして、今回みたいに勝手に手を伸ばすのか？」

　答えられなかった。

「好奇心旺盛なのは結構だ。知らないものを知りたがるのも、悪いことじゃない」

　そこで、僅かに声が低くなる。

「けどな、好奇心はいつだって猛毒にもなり得る。一度の『ちょっと触ってみたい』で、取り返しがつかなくなることだってある。下手すりゃ、その代償に命を支払うことになるぞ」

「……はい」

　さっきまでとは違う重さが、胸の奥に沈んでいく。

「私はな」

　リエリエッタが続ける。

「どっちが先に触ったとか、どっちがより悪いとか、そんなことは心底どうでもいい」

　視線が、まっすぐ僕へ向けられる。

「ただ、ナナシなら分かるはずだと思ってる」

「……僕なら？」

「ああ」

　リエリエッタはゆっくり頷いた。

「お前は、ちゃんと考えて動ける子だ。少なくとも、この短い間に私が見てきた限りじゃな」

　胸の奥が、僅かにざわつく。

「だから、そういう流れになったとき、一度立ち止まって考えることだってできたはずだ」

　何も返せなかった。

　その通りだ。

　そもそも、ザックスが最初にあの魔剣へ手を伸ばした時点で、止めるべきだったのかもしれない。

　それなのに僕は止めなかった。

　それどころか、ザックスが持ち上げられないと分かった後、自分まで柄へ手を伸ばした。

　あのとき、僕は何を考えていた？

　なぜ、あんなにも不用意に触った？

　自分には魔素がないから。

　魔剣が暴発する危険がないから。

　だから、心のどこかで大丈夫だと思っていた？

　――違う。

　いや。

　違うのか？

　分からない。

　考えれば考えるほど、あのときの自分が何を考えていたのか分からなくなっていく。

　そもそも――。

　なぜ僕は、あの剣へ近づいた？

「…………」

　今になって、胸の内を動揺が駆け巡る。

　頭の中に疑問ばかりが積み重なっていくのに、どれ一つとして答えが出ない。

　そのとき。

　ぽん、と頭の上に手が置かれた。

　いつの間に移動したのだろう。

　リエリエッタが、僕のすぐ隣に腰を下ろしていた。

　そのまま僕の髪を、無造作にわしゃわしゃと撫でる。

「先にも言ったが、私はお前を責めたいわけじゃない」

　先ほどまでより、少しだけ柔らかな声だった。

「ただ、知っておいてほしかったんだよ。自分で選んだことの先に、どんな結末が待ってるか分からないってことを」

「…………」

「その全部を先回りして知るなんて無理だ。でも、お前はよく考えられる。なら、考えろ」

　頭の上の手が、一度だけゆっくり動いた。

「この先、ナナシがどんな人生を歩んでいくのかは分からない。けれど、決して考えることをやめるな」

　その言葉に、ほんの僅かな間があった。

「分からないなら立ち止まっていい。知らないなら聞けばいい。自分で考えて、それでも決められなきゃ誰かを頼れ」

　リエリエッタが、僕の顔を覗き込む。

「それくらいなら、できるだろ？」

「……はい」

「うん。良い子だ」

　満足そうに頷く。

　そして、少し困ったように眉を下げた。

「だから……泣くのはよしてくれ。こういうとき、私も正直どうしたらいいのか分からないんだ」

「え？」

　言われて初めて気づいた。

　視界の端が、僅かに滲んでいる。

　目元へ触れる。

　指先が濡れた。

「……あれ」

　どうして。

　そう思った途端だった。

　一度自覚してしまったからなのか、堰を切ったように涙が溢れ始めた。

「ち、違……」

　袖で拭う。

　けれど、次から次へと溢れてきて止まらない。

　違う。

　泣きたいわけじゃないんだ。

　悲しいわけじゃない。

　辛いわけでもない。

　悔しい――とも、少し違う。

　なのに。

　悲しくないはずなのに、悲しくて。

　辛くないはずなのに、辛くて。

　悔しくないはずなのに、悔しくて。

　胸の中で何かがぐちゃぐちゃに混ざり合って、どれが何なのか自分でも分からない。

　名前をつけようとしても、言葉が追いつかなかった。

「っ……ぅ……」

　堪えようとした息が、嗚咽に変わる。

　結局、その名も分からない感情は、溢れる涙と一緒に流れていった。

　◇　◇　◇

　リエリエッタが次の話を始めたのは、僕がひとしきり泣き終え、両目を真っ赤に腫らした後だった。

　その間、三人は何も言わなかった。

　ただ、僕が落ち着くのを待っていてくれた。

　先ほどまでの、胃の奥が縮むような沈黙とはまるで違う。

　今はその静けさが、ただありがたかった。

「……さて」

　リエリエッタが、ようやく口を開く。

「本来するはずだった話から、随分と逸れちまったな」

　泣き止んだ僕を見て、どこかほっとしたように表情を緩めた。

「というか……その魔剣、本当に持てるんですね」

　マリアンヌが、僕の後ろへ立て掛けてある魔剣を恐る恐る見つめる。

「武器庫の外に出ているところ、初めて見ました」

「俺もだ」

　アルバも顎を撫でながら、興味深そうに剣へ目を向ける。

「前に一度、動かせないかと思って触ったことがある。だが、びくともしなかったな。これも、ウチの商品なのか？」

　そう尋ねると、リエリエッタは少しだけ言葉に詰まった。

「あー……まぁ、そうだな」

　視線が宙を彷徨う。

「商品ではある。あるんだが……実質、非売品みたいなもんだな」

「非売品？」

「ああ」

　リエリエッタは僕の後ろにある魔剣へ、ちらりと目をやった。

「なんせ現状、この世界にナナシ以外であれを扱えるヤツは、多分いない」

「じゃあ、どうやってこの船に積み込んだんですか？」

　ふと疑問が浮かんだ。

　まさか、この船が造られたときに一緒に生まれて、それからずっと武器庫に眠っていた、とか。

　それはそれで、船の守り神みたいな感じがして悪くない。

「厳密に言うなら」

　リエリエッタが、そこで少しだけ声を落とした。

「あの魔剣は、ヤクモ商会の前会長――この船の前船長の持ち物だったんだ」

「前船長……」

　リエリエッタの目が、ほんの少しだけ遠くを見た。

「もう百年ちょっとは経つかな」

　何気ない口調だった。

　けれど、その言葉だけは妙に重く聞こえた。

「前にも言ったと思うが、私はナナシみたいな魔素無しを一人知ってる」

　遠くを見ていた目が戻り、今度は僕へ向けられる。

「それが、前船長のヤクモだ」

「僕と同じ……魔素無し」

　胸の奥が僅かにざわつく。

　これまで、僕と同じ人がいると聞かされても、どこか現実味がなかった。

　けれど今、その人が実際に使っていたという剣が、すぐ後ろにある。

「その人は……今、どこに？」

　問い掛けた直後。

　マリアンヌが、僅かに表情を曇らせた。

「……前にリエリエッタ様から、前船長様のお話を少しだけ聞いたことがあります」

　慎重に言葉を選ぶように続ける。

「その……ヤクモ様は、エルフではありませんよね？」

「ああ、そうだ」

　リエリエッタは静かに頷いた。

「君らと同じ、人族さ」

　その言葉を聞いて。

　遅ればせながら、僕も気づいた。

　リエリエッタが引き継いだ仕事。

　今もこうして続いている商会と、この船。

　どこか勝手に、その前任者も彼女と同じエルフなのだと思い込んでいた。

　けれど、そうではない。

　そしてリエリエッタは、もう百年以上前の話だと言った。

　なら。

　その人は、もう――。

「……すみません」

　自然と声が小さくなる。

「余計なこと、聞いてしまったかもしれません」

「いや」

　リエリエッタは、すぐに首を横へ振った。

「構わないよ。もうずっと昔の話だ」

　そう言って、ほんの僅かに笑う。

「それに、私らエルフと君ら人族じゃ、寿命の感覚も違うからな。君らにとっては、切っても切れないものだろ？」

　一度、目を伏せる。

「そんな話をしたところで、仕方ないさ」

　口調は軽かった。

　けれど。

　その横顔には、どうしても拭い切れない寂しさが残っているように見えた。