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5話

　甲板の端で、僕は膝を抱えるようにして小さく蹲っていた。

　顔を上げる気にはなれなかった。

　怖かった。

　でも、それを恥ずかしさが上回った。

　どうしてあんな思い上がりをしてしまったのだろう。

　何度か攻撃を避けられた。ただ、それだけだった。

　なのに僕は、あの化け物を倒せるのではないかと錯覚した。

　結果はどうだ。

　剣はまともに通らず、反対に叩き飛ばされて、最後には動くことすらできなくなった。

　リエリエッタが間に合わなければ、今頃――。

「まぁ、なんだ。最初は誰だってそんなもんだ。気にするな」

　膝の間にすっぽりとハマった頭の上から、声が降ってきた。

　聞こえてきたのが、意外にもアルバの声だったので、僅かに顔を上げる。

「五体満足なだけでも上出来だ。この砂海(さかい)じゃ、初めての戦闘で命を落とすヤツの方が多い。特に砂潜鮫(させんざめ)は、慣れた奴でも手こずる相手だからな」

　そう言って、アルバは失った左腕を軽く持ち上げてみせた。

「俺だって、この前片腕を持っていかれたばかりだ」

　冗談めかした口調だった。

　励ましてくれているのだろう。

　けれど、そういうことに慣れていないのか、言い終えると少し気まずそうに視線を逸らし、頭をぽりぽりと掻いた。

　その仕草が妙に不器用で、ほんの少しだけ胸のつかえが軽くなる。

「……ありがとうございます」

「礼を言われるようなことじゃねぇよ」

　アルバは短くそう返した。

　彼が片腕を失ったのは、ほんの数日前のことだ。

　それなのに、今回の戦闘で最も多く砂潜鮫を倒したのはアルバだった。

　後々聞いた話では、砂潜鮫を相手にする場合、複数人で一匹を囲むのが定石らしい。

　それをリエリエッタとアルバは、それぞれ一人で相手にしていた。

　それほどの実力者でさえ、ほんの数日前には大怪我を負っている。

　そんな相手だったということを、僕はすっかり忘れていた。

　いや。

　忘れていたんじゃない。何も分かっていなかったのだ。

　自分がどれほど危険な場所にいるのか。戦うということが、どういうことなのか。

　あの牙が目の前まで迫ったときの光景が、嫌でも脳裏に蘇る。

　逃げられない。

　身体が動かない。

　そして、一歩ずつ近づいてきた砂潜鮫。

　顔を上げ、遠くの景色を眺める。

　砂が続くだけで何もないこの砂海。

　空は雲ひとつ無い蒼。

　――次こそは、死ぬ。

　そう思った。

◇　◇　◇

　翌日。

　僕は再び船長室へ呼び出された。

　昨夜は、ほとんど眠れなかった。

　目を閉じれば、昨日の失敗が浮かんでくる。

　剣が皮膚に弾かれた感触。

　身体を吹き飛ばした尾の衝撃。

　そして何より、こちらを見ながらゆっくりと歩いてきた砂潜鮫の顔が、まるで焼きついたように頭から離れなかった。

　考えないようにすればするほど思考はそこへ戻り、同じところをぐるぐると巡り続ける。

　気がつけば、窓の外が白み始めていた。

　そんな中、リエリエッタが僕の部屋を訪れた。

　とはいっても、中へ入ってきたわけではない。

　扉の向こうから、

「起きているか？　船長室まで来てくれ」

　と、それだけ告げて去っていった。

　わざわざ部屋の前まで来たのに、ここでは話せないことなのだろうか。

　そんなことを考えながら廊下を歩く。

　足取りは重かった。

　別に後ろめたいことがあるわけではない。

　叱られるようなことをしたとも思っていない。

　ただ――。

　昨日、「死」というものに頬を撫でられた。

　手を伸ばせば届きそうな距離まで迫ったそれが、思っていた以上に心へ深く爪を立てていた。

　死ぬかもしれない。

　そんな言葉なら、いくらでも口にできる。

　けれど、本当に死ぬ瞬間を目の前にすると、それはまるで別物だった。

　取り留めのないことを考え続けているうちに、いつの間にか船長室の前まで来ていた。

　扉を見上げる。

　腕が妙に重い。

　鉛でも詰め込まれたような腕を持ち上げ、数度扉を叩いた。

「入ってくれ」

　すぐに、短い返事が返ってきた。

「さて……酷い顔だな」

　部屋へ入るなり、リエリエッタは開口一番そう言った。

「そんなに酷いですか」

「ああ。なかなかだぞ」

　自分ではよく分からない。

　目の下に隈ができているのか。

　顔がやつれているのか。

　鏡を見ていない以上、自覚のしようもない。

　ただ、人から見て一目で分かるということは、それなりの顔をしているのだろう。

「アルバも言っていたが、生き残っただけで十分だ。今はそれだけでいい」

「……はい」

　答えはしたものの、声は自分でも分かるほど沈んでいた。

　リエリエッタは困ったように眉を下げる。

　何か言葉を探すように視線を宙へ泳がせ、しばらくしてから諦めたように短く息を吐いた。

　普段のリエリエッタは軽口や冗談を好む。

　けれど、本当に落ち込んでいる人間を前にすると、それを茶化して笑い飛ばせる質(たち)ではないらしい。

　となれば、彼女が切れる手札はあまり多くない。

「……ま、話を変えよう」

　どうやら励ますこと自体を諦めたらしい。

　リエリエッタは椅子へ座り直すと、仕切り直すように膝を軽く叩いた。

「本題だ。君をここへ呼び出した理由と、これからについて話そう」

　僕が俯いたままでいるのを気にする様子もなく、リエリエッタは続ける。

「昨日も言ったが、この船は商船だ。遊覧船でもなければ、渡航船でもない」

　そこで一度、指を立てる。

「働かざる者、食うべからずだ」

「……つまり僕を砂海に放り出して、サメたちの餌にする、と」

「なんでそうなる！？」

　リエリエッタが勢いよく身を乗り出した。

「一言もそんなこと言ってないだろう！」

　続けざまに、呆れたように額へ手を当てる。

　その反応を見ていると、不思議とほんの少しだけ気分が軽くなった。

「君にも船の仕事を手伝ってもらう、ってことだよ。当面は私が面倒を見る。それから――」

　リエリエッタがふと扉へ視線を向ける。

「そろそろか？」

　その言葉を待っていたかのように、扉が数度叩かれた。

　コン、コン。

「入ってくれ」

　リエリエッタが声をかける。

　扉が開き、その向こうから姿を現したのはアルバだった。

「団長、呼んだか？」

「ああ。ちょうどいいタイミングだな」

　リエリエッタは満足げに頷くと、こちらを顎で示した。

「アルバ。ナナシに修行をつけてやってくれ」

「俺がか？」

　アルバが僕とリエリエッタを交互に見る。

「構わないが……マリアンヌさんの護衛はどうする？」

「この子の修行は、私の業務が終わってからだ。その時間なら私の手が空く。お前と交代で、私がマリアを見るよ」

「なるほどな」

　アルバは納得したように頷いた。

　そしてこちらへ歩いてくる。

「ってことらしい。よろしくな、ボウズ」

「え、あ――」

　返事をするより先に、大きな右手が頭へ乗せられた。

　ぐしゃぐしゃと髪を掻き回すように、無造作に撫でられる。

「まずは、昨日みたいに簡単に死なねぇところからだな」

「……よろしくお願いします」

　僕がそう答えると、アルバは満足そうに口元を緩めた。